ep.6-3・実食、領都グルメ(3)
「デプィユ男爵家ならびに大海老商会には、サヴィニアック辺境伯家の名前で公式に抗議文を出させてもらう」
ディートヴェルデはそう宣言し、男爵令息マルタンを見下ろした。
「そうだな、こちらからの要求を先に伝えておくか」
ディートヴェルデの目は、今まさに獲物を仕留めんとする猛禽のようだ。獲物は既に目の前に転がっている。あとは息の根を止めるのみだ。
「大海老商会およびその関係者は今後20年間、サヴィニアック辺境伯領に踏み込んではならない」
その要求はつまり、かの商会の終焉を宣告されたも同然の内容だった。
「んん"っ！ ン〜〜！！？」
男爵令息マルタンは顔を真っ赤にして、またじたばたと身悶えし始めた。
そう、彼がわざわざ辺境伯領まで来たのは、商会の仕事のためだった。
大海老商会は、La Langousteという名前が示すとおり、皇国の沿岸部で獲れた海産物——主に海老や蟹などの甲殻類を内陸部を中心に売り歩き、その足で農作物や肉を買い付けて皇都で売るというサイクルで商売をしている。
そして、皇国で一番内陸部に位置しており、農畜産業が盛んなサヴィニアック辺境伯領で大規模な買い付けをするのは、実に合理的な選択であり、自然な流れと言えるだろう。
買い付けを済ませたらさっさと皇都まで帰れば良かったものを、要らぬ興味を示したせいで大恥をかいた上に、大口の取引先を失ったのだ。
しかも辺境伯領に立ち入りできないため、領都ヴェルデンブール以外の都市に買い付けに行くこともできない。
皇国の穀物庫とも言われる辺境伯領で仕入れをせずにどうやって商品を揃えるつもりなのか。
不可能だ。
もちろん他領でも農畜産業は行われているが、サヴィニアック辺境伯領ほど大規模ではない。
輸出をしていても、その少ない枠は既に他の商会が持って行っている状況だ。
大海老商会は皇都でも名のある商会の一つとして数えられるものの、所詮は新興商会であり、当代の主であるデプィユ氏が成功を収めたので男爵位に叙爵されたに過ぎない。
商会としても貴族としても中途半端な存在だ。
そんな大海老商会でも皇国内陸部まで来て手ぶらで帰らずに済んでいたのは、サヴィニアック辺境伯領の有り余る農作物のおこぼれにありつくことができていたからだ。
それを絶たれてしまえば、商会は混乱に陥るだろう。恐らくはこれまでの経営戦略を根本から変えなければならないのだから。
良くて規模縮小、下手すると廃業に追い込まれる可能性もある。
それにようやく気付いた男爵令息マルタンは、縛られ転がされた姿勢のまま、さめざめと泣き出した。
自分の軽率な行動で家業を傾けることになったのだ。
だが、今更気付いても、もう遅い。
可哀想な簀巻芋虫を一瞥し、ディートヴェルデは現場に駆けつけた警備兵に事情を伝えて、今後の手配をする。
男爵令息マルタンは投獄とし、迎えが来るまで拘束することとする。
今回の事件に対する補償については、デプィユ男爵家との交渉次第にはなるだろうが、せしめた慰謝料は少なくとも広場周りの店に還元するつもりだ。
屈強な“腕のあるもの”である牡鹿の獣人が簀巻芋虫を担いで行くのを見送ってから、ようやくディートヴェルデは安堵の息をついた。
「悪かった、ティナ。嫌な思いをさせて……」
「貴方に責はありませんわ。わたくしが巻き込んでしまったようなもの……謝るのはわたくしの方でしてよ」
「でも……」
なおも言い募ろうとするディートヴェルデが隣を見ると、セレスティナの目にいっぱいの涙が溜まっていた。
ディートヴェルデはぎょっとして、わたわたと慌て始める。
「あっ、えっ、あっ……大丈夫か？ 何処か怪我を？」
「いいえ、違う……違うの」
ふるふると首を振った拍子に、セレスティナの目から涙が零れ落ちた。
「貴方が……わたくしのことで、代わりに怒ってくださったことが嬉しくて……でも、涙、出てきて……」
セレスティナは、ディートヴェルデの胸に縋るように抱きつき、顔を埋めた。
「わわっ、と……ティナ？」
「……」
無言で顔を伏せるセレスティナの肩が震えている。
ディートヴェルデはおそるおそる彼女の体に腕を回し、ぎこちない仕草で抱きしめる。
このまま彼女を落ち着かせたいのはやまやまだが、しかし……。
「ヒュ〜」
「かっこいいぞ、坊っちゃん！」
「やれ！ そこでキスだ！！」
「今なら押し切れるぞ！ 行け！」
周囲の野次にそろそろ耐え切れなくなりそうだ。
首を巡らして周囲を見回し、やっぱり居合わせていた男に声をかける。
「ディル！ 個室の手配頼む！」
すると「は〜い、任されましたよっと！」なんて気安い返事が聞こえてきて、人混みの一角から濃い緑の髪の執事がくるりと踵を返す。
その隣にチョコレート色の髪のメイドを伴っていたのを見て、ディートヴェルデは思わず苦笑する。もちろん苦々しさの割合が9割以上だ。
間もなくディルから合図を受けて、急遽用意してもらった店に入った。
店は女性に人気のカフェテリアで、個室の席も用意されているところだ。
普段は裕福なマダムを迎え入れているのだろうその個室は、屋敷の応接室によく似ていた。
大きな窓からさんさんと光が降り注いでいる。しかし瀟洒なレース編みのカーテンが光を和らげ、繊細な模様の影を落としていた。
淡い色の壁紙は、ベージュ地に淡い青で植物の葉を複雑に重ねたアカンサス模様が描かれている。
テーブルは木製で、飴色に磨かれた天板には薔薇と蔓草模様を編んだレースのクロスがかかっていた。
調度品はどれも品の良いものばかりだが、華美過ぎず落ち着いているのがディートヴェルデとしては好印象だ。
ディートヴェルデはセレスティナをエスコートし、席に座らせた。
柔らかなクッションのきいたソファだ。
ハリのある弾力的な革張りソファが主流の貴族界隈には、あまり馴染みのないものである。
しかしふわりと体を受け止めるような座り心地は、なかなかどうして悪くない。
セレスティナを二人がけソファに座らせ、ディートヴェルデは横に並べられた一人がけに移ろうとした。
だが袖を強く引かれ、半ば無理矢理に隣へ座らされる。
「えーと……ティナ？ 二人で座ると狭くないか？」
ディートヴェルデがやんわりと『隣に座るのは……』と窘めにかかるが、セレスティナが無言で睨んでくるので口を閉ざした。
今にも泣きそうな目で睨むのは良心が痛むのでやめてほしい……。
ちらりとディートヴェルデが視線を走らせると、壁際に控えるように立つメイドのクロエが複雑そうな表情でディートヴェルデを見つめ返す。
てっきり嫌味か非難の言葉が飛んでくるのかと思いきや、クロエはディートヴェルデに向き直り、深々と頭を下げた。
「お嬢様を助けていただき、ありがとうございました」
微かに震える声は、恐怖と何もできなかった後悔に満ちているように聞こえる。
もしあの場にセレスティナとクロエしか居なかった場合、あんなに高圧的かつ下品な男に対応できる自信がなかった。
たとえあの男を下したとしても、周囲から後ろ指をさされたり嘲笑われたりする結果に終わったかもしれない。
そんな状況を収められたのは、ひとえにディートヴェルデのおかげだ。
男で、この辺境伯領でも権力のある彼がいたからこそ、大事にはなったものの、穏当に収拾することができた。
それが分かるからこそ、クロエは深い感謝の念を抱いていた。
だが当のディートヴェルデは、不思議そうに目を瞬かせて首を傾げた。
「俺が勝手にやったことだ。むしろフォローが遅れて済まなかった」
「いえ、とんでもありません！ 旦那様がいらっしゃらなければ、お嬢様がもっと傷付く結果となっていたかもしれません。ですから本当に……本当にありがとうございました」
クロエは更に深く頭を垂れる。
クロエに「旦那様」と呼ばれ、ディートヴェルデは少し驚く。
だが指摘するのも野暮なので、軽く首を振ってそれに応えた。
「……あー、その、なんだ……とりあえず、顔を上げてくれ。まずはお茶でも飲んで落ち着こう」
「では私がお淹れ致します」
クロエがそう申し出ると、タイミングを見計らったようにディルがワゴンを運んできた。
店の者に用意させたようだ。
ディートヴェルデとセレスティナの目の前でアフタヌーンティーの準備が進められていく。
少々皮肉なことではあるが、お茶を飲むのにちょうどいい時間帯だ。
鳥かごのような3段のティースタンドには、2人分には多過ぎる量の軽食が載せられている。
ワゴンに載せられたティーカップの数は4つ。それぞれに料理やお菓子を取り分けるための皿の数も4つ。
それを横目に確認して、ディートヴェルデは二人に声をかけた。
「クロエ、ディル、二人も一緒に座らないか？」
「えっ！？ いえ、私は……」
クロエは驚き、遠慮の言葉を口にするが、ディルは役得だと言わんばかりの笑顔で席についた。
「それでは遠慮なく」
執事であるディルが、なんの遠慮もなく主人と同じテーブルに座ったのを見てクロエはさらに驚く。
「ディル様、いったい何を……」
ディルはにこにこと笑いながら、立ったままのクロエの顔を見上げた。
「ほらクロエちゃんも座りなよ。直々にお誘いいただいたんだから」
「しかし……」
なおも渋るクロエに、痺れを切らした様子でセレスティナが声をかける。
「座りなさい、クロエ。せっかくの機会ですもの。皆でいただきましょう」
「……わかりました」
ようやく納得したらしいクロエがストンとソファに腰を下ろす。
ふかっとした座り心地に一瞬だけ表情に驚きが走るが、すぐに無表情に戻る。
メイドのマナーとして、あまり表情は出さないようにしているのだろう。しかし、意外と表情に出やすいので見ていて面白い。
全員が食卓についたのを確認して、ディートヴェルデは手を合わせた。
「いただきます」
続いて3人も手を合わせる。
「いただきます」
【備考】
獣人族
犬、猫、牛、馬などさまざまなな哺乳類の特徴を持つ亜人種。
能力もそれぞれの動物に即しており、例えばネコ科の獣人ならばしなやかで素早く、クマ科の獣人は力強く生命力も強い。
生命属性の魔法との親和性が高く、強化魔法と変化魔法に長ける。
毛皮の存在から冷気や熱に耐性のある者が多いが、火に弱いという弱点がある。
さまざまな形態を持つことで知られる。主な分類は以下の通り。
・二本脚で立つ獣の姿をした“腕のあるもの”。
海外で一般に想像される獣人の姿をしている。
具体例を出すならば、伝承で語られる狼男や漫画『BEASTARS』の登場動物たちなど。
・人間の上半身に動物の下半身を持つ“脚を持つもの”もしくはタウルス。
ケンタウルスのような姿をしている。馬だけでなく下半身が象や牛のタウルスも存在する。
・ほぼ原種の動物に近いが、知能を持ち言語を解する“話すもの”。
見た目は動物そのまま。特に猫のディベルは童話のキャラクターに用いられるほか、紫宸龍宮では猫又という名で呼ばれることもある。
作品で表すなら『マイリトルポニー』、『不思議の国のアリス』チェシャ猫など。
・耳や尻尾、腕のみといった一部のみ獣の特徴を有する“付与されたもの”。
いわゆる猫耳尻尾など、日本で想像される獣人の姿をしている。
