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第六十八話　苦行者

　ある日、苦行者に出会った。彼は左足を大木の枝からロープで吊るしていた。

「いったいどうしたんです」

　私は問うた。

「ここは日本であってインドではありませんよ」

　すると苦行者は答えた。

「インドでなければ苦行してはならないと言うのか」

　しばらく考え込んだ。苦行禁止法など確かに聞いたことがない。返答に困ってしまった。

「それでも、ここでは苦行をなさってもうるさいだけですよ」

「騒々しいのもまた苦行の一つ。騒がしきを忘れられるほどでなければ解脱はできぬ」

　またしても返答に困ってしまった。口を開きかけては閉じる、という動作を繰り返していると、苦行者が言った。

「そもそも、お前は苦行の何たるかをわかっているのか！」

「……よくよく考えたら、それほど」

　と、私が言いかけるとそれを遮って、苦行者が叫ぶ。

「わかっているのか！」

「いやその」

「わかっているのか！」

「あの」

「わかっているのか！」

「わ、わかりません……」

　満足げな顔をして苦行者が頷く。

「ならば黙っているがよい。インドであろうが日本であろうが、苦行をする場所に深い意味はないのだ」

「はあ……」

　頷かざるを得ず、そのまま私が十歩立ち去ったとき、ドサッと大きな音がした。見ると、苦行者が地面に叩きつけられている。彼は叫んだ。

「だから日本で苦行する意味などないと兄弟子には言ったのに！！」