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第二十三話　金貨

　二人の男が線路上に入った。

「確かにここに隠したんだな？」

　太った男が問うた。

「ああ、重かったぞ。俺の細腕だとここまで運んでくるのが限界だった」

　痩せて背の高い男が言った。

　相方の言葉に肥えた男は「へへへぇ」と笑って手もみした。

　痩せた男は銀行強盗である。いや、その言葉も正しくはないか。元銀行員が預り金を密かに持ち逃げした、というのが真実であるから。彼は親戚の太った男を連れ、隠し金を掘り出しに来たのである。

「しかし、線路の中に隠していいもんかね？」

　肥えた男が尋ねた。

「悪いな、あのときはこれしか思いつかなかったんだ」

　背の高い男が答えた。

　彼は金を線路の下、砕石の中に隠したのである。簡単に掘り出せるし、そもそもここに隠しているなど誰も思わないであろうから、持ち逃げしてきたときは最適の場所と思われた。

「！　おい、列車が来るぞ！　伏せろ、伏せろ！」

　痩せた男が叫んだ。慌てて二人は線路から飛び退き、近くの一本木の後ろに伏せた。

「……汽車の重みでダメになってないかね……」

　肥えた男が懸念を口にした。元銀行員は不安になり、列車が通り過ぎると素早く隠し金を掘り出した。そして金を見たとき、二人は同時に罵る。

「「畜生！」」

　金貨は全てへし曲がっていた。それだけでなく、金メッキがむけて鉛の地が露出していたのだ。つまりは偽金だったのである。

　二人は肩を落として帰った。