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第十一話　鶯荘

　秘湯として名高い宿の予約を格安で手に入れられ、私はホクホクしていた。山奥に位置するからには、美味い山菜や川魚などが食べられるであろう。温泉も楽しみである。予約は一ヶ月後。今日から興奮で眠れなさそうだ。

　一ヶ月の間、私はよく眠れなかった。温泉に、食事に、と楽しみすぎることが多かったからだ。

ついに宿に泊まる日が来た。車を運転するために眠気覚ましをいくつも使い、休み休み向かった。

温泉宿は「鶯荘」という名である。私は女将から出迎えられた。

「A様ですね？」

「はい、そうです！」

「部屋の鍵はこちらです、ただ一つ注意してください」

「はい？」

　女将は顔を曇らせつつ言った。

「お客様にお貸しするのは最近また妖怪が住み着きました部屋です」

「は？　妖怪？」

「何があっても、北の障子を開けないでください」

　それだけ言って女将はさっさと別の客の応対にかかった。なんだ、妖怪とは。ふざけているのだろうか。まあいい。部屋に行こう。

　用意された部屋は侘び寂びの境地と言えるしつらえだった。これは素晴らしい。

「ホー、ホケキョ」

　鶯の声がした。とてもよく澄んだ声である。

「ホー、ホケキョ」

　また鳴いた。北の障子の向こうから聞こえてくる。

「ホー、ホケキョ」

三度目。どうしても私は鶯の姿が見たいと思った。障子を開けようとする。が、叶わない。よく見ると、かすがいを大量に打ち込んである。ええい、と蹴破った瞬間、私は大岩に叩きつけられた。