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６．ショック

（最低最低大嫌い！）

　ディーンがここまでひどい奴だったなんて。

『ディーンはお前が目ざわりなんだってよ』

『泣かせてやりたいとも言っていたな』

『だから、友達思いな俺達が代わりに泣かせてやるよ』

　あんなならず者(・・・・)を使って、乱暴な事を命令しているなんて！

（そこまで……そこまで嫌いなら！）

　もうあたしに突っかかって来るのを止めればいいのに！

　◆◇◆◇◆◇◆

　急遽(きゅうきょ)、屋敷に戻ったあたしを、侍女アリアは何も言わず受け入れてくれた。

　普段なら容赦ないお説教コースである時間帯にもかかわらず、すぐ温かいお湯と清潔なベッドを用意してくれた事も、とても感謝している。

　あたしはこれ以上ヒドイ顔にならない様、湯と水の入った洗面器を一つずつ用意し、それに浸したタオルを交互に瞼(まぶた)へと当てる。

　そうして腫れが引いた頃には眠気がやって来て、しばし仮眠を取る事にした。

「――エレイン様、そろそろお時間です」

　アリアの声で目が覚めたあたしは、彼女に手伝ってもらい身支度を整える。

　今日は午後から登城する。

　だからすぐ出かけられるようにと頼んだのに、出てきたのは室内用のドレスだった。

「アリア……、あたし、すぐ出かけるのだけど？」

「エレイン様。私(わたくし)、ですよ？」

　崩れている言葉を正してくる侍女に苦笑しながらも、「どうして、室内用なのかしら？」と、尋ねれば、「お客様がお見えです」と返ってくる。

「お客様？　あたしに？」

「エレイン様」

「う……、私(わたくし)に？」

「そうです」

「どなたかしら？」

「エメリー侯爵様の御子息、ディーン様ですわ」

　思いも寄らなかった名に「はぁっ！？」と、素っ頓狂な声を上げてしまい、またアリアに睨(にら)まれた。

「……コホン。どうしてエメリー様が？」

「さあ。詳しくは存じ上げませんが、どうしてもお嬢様に会いたいとおっしゃるので、奥様にお伺いした後、客間にお通ししております」

「お母様……どうして」

「エメリー侯爵様と旦那様は仲がよろしいでしょう？　もちろん、奥様同士も。そんな方々のご子息を無下(むげ)に扱う訳には参りませんわ」

「かと言って、仮眠に来た娘に、なかなかハードな予定を組むわね」

「奥様曰(いわ)く『研究室に泊まると、ハリスに怒られるからでしょ』と、おっしゃられておりましたよ」

「……行動パターンを読み切られている事を、喜ぶべきか、泣くべきか」

「そこは喜ぶべきですよ」

　ニッコリと笑うアリアが足を止める。

　一階の、複数ある客間の中で秋の花が良く見える部屋の前だった。

　ノックをすると中から低く落ち着いた声が聞こえる。

　その声色に若干緊張しつつも、あたしは勇気を出して扉を開けた。

　室内のソファーにはディーンが腰かけていた。

　あたしの姿を見て立ち上がる彼に、淑女の礼を取り、そのまま席に着く。

　彼の目の前にはコーヒーカップが一組。

　もう湯気の上がっていないカップを見る限り、彼がここでしばらく待っていてくれたのだと分かる。

　そんな彼の姿はいつもの通り騎士姿だが、その表情は気まずそうに少し視線を逸らしていた。

　あたしは心を落ち着かせながら要件を聞いた。するとディーンは、「エレイン……」と、名を呼んだきり、目を伏せてしまう。

　いつもと違う様子に戸惑いつつも、今朝された仕打ちを思い、冷めた目で彼を見る。

「……御用なら簡潔に。私達はお互い顔を合わせたくない程、仲が悪いのですから」

「！！　お前はいつもそうやって！！」

「エメリー様に『お前』などと呼ばれる筋合いはありません」

　我ながら可愛げの欠片もない物言い。

　同じ内容を話すにしろ、もう少し言い方を変えればいいのに。

　しかし今は。こういう態度で居なければ、あたしは泣いてしまいそうだった。

「っ……俺は、これを、届けに……」

　差しだされたのはあたしの髪飾りだった。

　平和と知恵のシンボルであるオリーブの葉と鈴なりに咲く小さな花達。

　ゆらゆらと小ぶりの花が揺れれば、鈴の音が聞こえてきそうな可憐な姿が大好きで、昔から大事に使っている大のお気に入りだった。

　髪飾りを落とした事には気が付いていた。　

　ただ、屋敷に帰った直後は、ほとんどの事が頭から抜け落ちていて。ひどい顔をなんとかしないと登城出来ないとだけ思いながら、濡れタオルを顔に当てていた。

　そう、無くなっていた事は分かっていたハズなのに、探すという事まで考えが至らなかったのだ。

　その髪飾りが、今ここにある。

　……が、しかし。

　あたしは顔の筋肉を総動員して無表情を作り、一刻も早くこの手に掴みたい気持ちを、拳を作る事でなんとか誤魔化した。

　この飾りを持って来てくれたのはディーンだ。

　嬉しそうに笑って「ありがとう」なんて、言えるわけがない。

「……ありがとうございました。では、お帰りはあちらです」

　感情の籠っていないお礼ほど失礼なモノはない。

　そう分かっていながらも、あたしの心はいろんな感情が吹き荒れていて、うまく感謝なんて出来そうになかった。

　当然、そんな対応のあたしにディーンは顔を顰(しか)めた。

「まだ俺は……」

「まだ、何か御用ですか」

「その……つまり、俺は謝りに……！！」

「謝る？　何を？」

「今朝の……」

　『今朝の』。

　そう聞いて、ならず者の件を蒸し返しに来たのだと分かった。

「……あんな事(・・・・)するなんて、最低です」

「！！　やっぱり……」

「『やっぱり』って……。当たり前じゃないですか。そんな事も分からなかったのですか」

「……すまなかった」

「謝れば済むと思ってるんですか？」

「本当にすまなかった！！」

　あっさりと謝ってきたディーンに驚いた。

　じゃあ、最初っからあんな事しなきゃいいのに。それに巻き込まれたあたしは、大迷惑以外の何物でもない。

「覆水(ふくすい)盆(ぼん)に返らず……」

「は？　フク……？？」

「……一度起きてしまった事は、元には戻らない。……あの件は、もう済んだ事だから」

　早く帰ってよ。

　そう思って扉へと視線を向ける。

　しかしディーンは「済んだ事……？　そんな事で良いのか！！」と、声を荒げてきた。

　一体どうして欲しいのだ、こいつは。

「……過去は変えられないのだから、しかたないでしょ？」

　あたしはディーンのした事をずっと忘れない。

　根に持つ……というか、やっぱりあんな事されるぐらい嫌われているんだと、気付かされたキッカケだから。

　そう思うとまた瞳が潤んできて。でもここで泣いたら負けだと分かっているから、あたしは懸命に意識を逸らす。

　ディーンが苦しそうにあたしを呼んだ。

　一応卑劣な手段だったと後悔はしてくれているのだろう。そう気付いたなら、今後は止めてさえくれればそれでいい。

　あたしは二度とディーンに話しかけない。それでもう、おしまいなのだから。

　あたしは何も言わず席を立ち、ディーンに退席を促(うなが)す。

　ディーンも意味を理解したようで席を立った。

　その姿を確認し、扉を開ける為入口の方を向く。すると――……

　不意に、後ろから腕が絡んで来た。

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