嘘の魔法と不良騎士

番外編２．共に歩む道 ６

　北部を通り抜け、案内役はベルフリートからリーゼロッテへ。

　山間の、細い道での引き継ぎだった。

　「また最終日にお会いしましょう」と、あたし達を見送るベルフリート。

　その表情がニコニコを通り越して、ニンマリといったイヤラシイ笑みを浮かべるので、あたしは彼の足を踏んづけた。

　もちろんうっかり(・・・・)だ。

　ベルフリートは苦笑いを浮かべ帰って行った。

「じゃ、こっからはあたしが案内するね～」

「よろしく頼む、リーゼロッテ」

「はーい！　どーんとお任せ！」

　リーゼロッテは胸を叩き、ニッコリと笑う。

　幼さの残る顔立ちは、目もまんまるで、お肌もツヤツヤしていて。ピンク色に染まるふっくらとした頬っぺたは、ふわふわのスポンジケーキみたいに美味しそう。そんな彼女が自分より七つも年上だなんて、世の中どうなっているんだか。

「じゃあ、ディーンはエレインを乗せてあげてね」

「ああ」

　いつものようにあたしを馬上へと引き上げるディーン。

　そして、これまたいつものように、優しく抱きかかえる。

　嬉しさと、物足りなさを感じさせる抱え方に、未だ変化は無い。

　馬に乗ったリーゼロッテがあたし達の周りを一周する。

　頭のてっぺんから足の先まで。

　まるで品定めをするようにあたし達を眺める。その眼差しは真剣そのもので、思わずこちらの背筋もピンとしまう。

「あーっと。ディーン」

「なんだ？」

「もっと、エレインをギュウって抱きしめて？」

　しれっと紡がれた言葉に、「「え」」と、二人の声が重なる。

「あたしんとこ、道悪いんだよねー。しかもずっと」

「あ、ああ……」

「そんなにかるーく支えるだけじゃ、エレインが落っこちちゃうよ」

「……そうか。分かった」

「エレインもしっかりディーンに抱きついて」

「え、ええ……」

　ディーンが「じゃあ……しっかり掴まっていろよ」と、声をかけてくれ、お互いきつく抱きしめ合うように支え合う。

　顔がディーンの胸元にすっぽりと収まり、身体も暑苦しいぐらいにピッタリとくっつく。

　何、コレ。

　迫る胸板。

　焦がれる香り。

　すぐ側で聞こえる心音。

　隙間など許せないように支え合うあたし達は、そろそろ初夏を迎えるにあたり不自然過ぎる。

　チラリと横目でリーゼロッテを窺えば、彼女は満足そうに頷き、片目を瞑(つむ)って見せた。

　身体中の液体が、瞬時に沸騰した。

「うん。それぐらいしていれば、だいじょーぶ！」

　じゃあ。しゅっぱーつ！

　と、リーゼロッテが駆け出す。

　後に続くあたし達は彼女の指示を忠実に守り、強く抱きしめ合ったまま進む。

◇◆◇◆◇◆

　しばらく走っていると、少しだけ落ち着いてきた。

　顔はまだ赤いかもしれない。でも、上を向かなければ大丈夫。

　そんな事を考えながら、ディーンの胸元にしっかりと顔を寄せる。

　いつの間にかお互いの体温は同じになっていた。

　それが適温なのか熱すぎるのか、もうあたしにはわからなくて。

　お互いの境目も見失うぐらい寄り添っている今が、とても心地よい。

　あたしを満たすのは安心感。

　馬上という油断してはならない場所に居ながらも、支えてくれる相手がディーンだから不安になる事はない。

　この先を、共に歩む大事な人だから。

　ずっとずっと一緒だから。

　早くこの想いを伝えたいのに、言葉は音になる前に消えてゆく。

　焦るのは気持ちばかりで、あたし自身はちっとも前に進めずもがいている。

（思ったままを口にするって、難しい）

　ストレートにこの提案をしたリーゼロッテに嫉妬する。

　本当は自分で言いたかった。

　もっとしっかり抱きしめてと。あたしを離さないでと。

　ぐずぐずしていたあたしの代わりに、彼女はあっさりとその願いを口にした。

　すごいなって思う。

　なんとなくぎこちないあたし達の背中を、追い抜きざまにポンと押していった彼女は、見た目の幼さとは裏腹に、伝えたい事を正しく伝える方法を知っている。

（あたしも、頑張らなきゃ）

　こんな風に応援されて、何もできない自分は嫌だった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

　ここは北部よりも緑が多い。

　リーゼロッテの住まう西部は山が多く、人々はその山間の僅かな平地に村を作っているとの事。

　今もその村の一つを目指して、随分と高く登っている。

　気温は明らかに下がっていた。

　ディーンが強く抱きしめてくれるからそれほど寒くは無いが、今日は夏用のドレスにしなくて良かったと自分の選択を褒めた。

　『今回は、パーティーに来られなかった人達のところへ連れて行くね』

　そう言ったリーゼロッテは、どんどんと山を登って行く。

　馬車ならば、すれ違う事も出来ない程の細い道。

　上は山、下は崖。

　そんな道に、時折石が転がっている。

　それがどこから転がって来たのかと思うと、上を向く事さえ躊躇(ためら)われた。

「……どうした？」

　突然、ディーンが声をかけてくれた。

　不安な気持ちを察知してくれたのかもと思うと、嬉しくなる。

　ただそれを表情に出す事は出来なくて。

　いつものように「なんでもないわ」と答えそうになり、気が付く。

　違うでしょ、エレ。

　本当は、なんでもなくないわ。

「……石が落ちていたから。落石があるのかなって、思って」

　強気な言葉を呑み込み、思った事を口にした。

　少し間を置いて、顔を上げてみる。

　ディーンは前を向いたままだったけど「心配ない」と、返事をくれた。

「あれらの石は上から落ちてきたものじゃない。他所から運んできたものだ」

「……何で、断言できるのよ」

「俺も気になって、リーゼロッテに聞いたんだ」

「そうなんだ」

　いつの間に……。

　さっきの休憩中にかな？

　そう思うと、場違いな嫉妬の炎が燃え上がる。

　別におかしな事じゃないわよ。

　世話役と領主が話をする事なんて。

　分かっている、わよ。

「……なんで、二人っきりで話すのよ」

「ん？　なんか言ったか？」

「なんでもない」

　あたしには男性と二人きりになるなって言うくせに。

「ディーンのバカ」

「……聞こえたぞ、エレ」

　身体に巻きつく腕に力が籠る。

　少し苦しくて上を向けば、ディーンがムスッとした顔でこちらを見ている。

「言いたい事はハッキリ言え」

「……言ったわよ、バカ」

「聞こえなかった」

「耳が遠いのよ」

「俯(うつむ)いたまま呟かれても、馬の歩く音に消されちまうんだよ」

「消えちゃうぐらいなら、大した事じゃないわよ」

「消えちまう事と、大した事じゃないのは関係ないだろ？」

　ディーンが馬を止めた。

　真っすぐあたしを見つめるその瞳に、息を呑む。

「なあ、エレ。俺は聞きたい。教えてくれよ」

　少し先を行くリーゼロッテは、こちらが止まった事に気付かない。

　その事実に心音が跳ねあがる。

　唐突に、こんなチャンス。

　言うなら、今なのかもしれない。

「あ、あたしは……」

「うん」

「その……」

「ああ」

「だから……」

「おう」

　「その……」と、また言い募るあたしに「いつ言うんだよ！！」と、ディーンのツッコミが入る。

「だからっ！！」

「おう！！」

「やっぱり何でもない！！」

「おいっ！！」

　フイっと顔をそむけるあたしに、ディーンが名を呼ぶ。

　それでももう言い出す事は出来なくなっていて。何度呼んでも返事をしないあたしに、彼は溜息をつく。

「ったく……どうして、そんなに意地を張るんだ」

　それはあたしだって思ってるわよ！！

　顔を見られたくなくて、ギュっとディーンの胸元に顔を押し付ける。

　恥ずかしさと自己嫌悪に染まった顔はきっとぐちゃぐちゃだから。そんなひどい顔、絶対見せたくないから。

　彼は無言であたしを抱きしめ直し、馬を歩かせはじめた。

　『一歩進んで、二歩下がる』

　そんな言葉が頭に浮かんできて。あたしは一人猛反省した。

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