嘘の魔法と不良騎士

番外編２．共に歩む道 ４

　話し合いを終え、視察の準備に取り掛かる。

　まず、服装を変えた。

　あたしは暑くなる事を見越して、夏用のドレス。ディーンとベルフリートは動きやすそうな格好でありながら、上品さを残している服装。

　きちんと締められたクラバットを見て、暑いだろうに。と、思った。

　それでも新領主と世話役という立場が、気崩した格好をさせてくれないのだと分かる。

　クラバットの色は二人共緑系統で、新緑をイメージさせるその色はファンシルの色だとベルフリートに教えてもらった。

　続いて、屋敷の皆さんに挨拶をする。

　パーティーのお礼と、また戻って来るのでその際はよろしくと、声をかけた。

　ちなみにベルフリート以外の世話役は、一足先に自身のまとめる地域へと戻っている。

　後日合流するまで、しばしのお別れだ。

　視察の荷物は屋敷の人達によって既に玄関口へと運ばれており、少し離れた場所から馬の啼く声を聞く。

　――さあ、出発だ。

　そう思い、馬の声が聞こえた方を見て。あたしは目を見開く。

　厩番(うまやばん)が連れてきたその馬には、鞍がついていた。

「……ごめんなさい。すぐに着替えて――」

「何故ですか？　エレイン様？」

「あたし、馬車で移動だと思い込んでいて……」

「ああ。なるほど」

　軽い口調で相槌を打つベルフリートに、「すぐ戻ってきます」と、伝えれば、「そのままのドレスで問題ありませんよ」と、彼は言う。

「相乗りですよ、エレイン様」

「え」

「『え』ではありません。ディーン様と一緒に乗って下さいね」

　ニコリと笑うその笑顔に、何故か引っ掛かりを覚えた。

　何か、含みのあるような。

　決して嫌な感じがする笑顔ではないのに、この表情には言葉以外の思惑を感じる。

「あ、あの……？」

「エレイン様。この視察は一石二鳥なんですよ」

「『一石、二鳥』？」

「そう。朴念仁の婚約者を持つエレイン様ならお分かりになるでしょう？」

　ニヤリと口角を上げるベルフリートに、あたしは固まってしまう。

　ずっと隠していた秘密を暴かれたような、そんな恥ずかしさに血が沸騰する。

　身体が熱い。顔に熱が集まって来る。

　呼吸の仕方も忘れたように息苦しくて、頭がクラクラとしてきた。

（嘘。どうして……？）

　一体どこで知られてしまったの？

　そう考える半面、皆の行動に合点が行く。

　だってそうじゃない。

　皆があたしの味方だっていう事は。つまり、そういう事なのに。

「後は貴女の勇気だけですよ。エレイン様」

　俯(うつむ)くあたしをベルフリートはクスクス笑う。

　その生温かい微笑みは余計に恥ずかしさを煽(あお)り、益々顔が熱くなるのが分かる。

　……と、そこに影が差した。

「……ベルフリート。エレをいじめるのは止めてくれないか」

「これは大変失礼いたしました。あまりにもエレイン様が可愛らしくて」

「それでも、ダメだ」

「はい。心得ました。――ディーン様も準備はよろしいですか？」

「ああ。二人共待たせたな。出発しよう」

　「――あと。『様』はいらないといっただろ？」と、話すディーンに「癖の様なものなので気にしないでください」と、ベルフリート。その後、何かを話していたようだが、あたしの耳には届かなかった。

　ディーンの影が動く。

　こちらを向いたのだと分かるけど、あたしは俯いたままだった。

「行こうか」

「え、ええ……」

　ディーンのエスコートで馬の傍まで歩く。

　差し出された手は大きくて、温かい。

「――なるべく、丁寧に走るから」

　ディーンはこちらが頷くのを確認し、あたしの身体に腕を巻きつける。

　ふわりと包み込むように。

　優しく抱きしめられたその感触が、壊れ物を扱う様に丁寧で。

　それは彼の思いやりなのだと思えば嬉しくて。それでいて本当は――……少し、寂しかった。

◇◆◇◆◇◆

　気付いてしまえば本当に分かり易かった。

　廊下で手をひっこめた事も。

　馬に乗った時の、あの優しく包み込むような抱え方も。

　食事をしている時も。街を歩いている時も。

　一つ一つの仕草が、あたしになるべく触れないようにしている。

　遠慮、しているのだと思う。

　あたしの気持ちが分からないから、躊躇っているのだと分かる。

　ただ正直。

　『傍に居てくれ』と願い、共に歩む道を選んだあたしに、そういう気遣いはいらない。

（……あたしはまだ、彼に察しろと思っているのね）

　自分の意気地のなさをディーンのせいにしている。

　これじゃあいけないと。自分に勇気がないからだと。

　そう思いながらも、心のどこかで彼の鈍感が悪いのだと自分を正当化している。

「こんなんじゃ、ディーンの奥さんに相応しくない」

　彼は変わった。

　事あるごとに「俺に品を求めるな」と口悪く言っていたのに、礼儀も座学も学び、そして相手を気遣える様になった。少しずつ、前へと進んでいる。

　何が彼を動かしたのか。誰が彼を変えたのか。

　嫉妬を覚えるその相手は未だ分からない。

　あたしはその人物に、感謝と恨み事の両方を伝えたい。

　ただその前に。

　自分が以前と同じままではカッコが悪い。

　いつまでも、自身の行動を人のせいにする自分は嫌。

　今までの自分を脱ぎ捨てて、あたしだって、前へ進んで行ける。

　彼と、共に。彼の、隣で。

◇◆◇◆◇◆

「――では、私は別行動をさせていただきたいかと」

「どうして？　三人で回ればいいじゃないか」

「鈍いですねえ……。私は私用があると言っているのですよ？」

　北部最大の街に来て。

　ベルフリートが「ここには美味しいお菓子屋さんがあるんですよ」と、言い出した。

　唐突に。何の脈絡もなく。

　ディーンは「そうなのか」と相槌を打ち。あたしはその意図を正しく受け取る。

「そうだったか。それは気付かなくて悪かった」

「いいえ。では、別行動を許可していただけると」

「ああ。――それじゃあ、三時間後にこの噴水の前で落ち合おう」

「そんなに急ぐ必要はありませんよ。ここで一泊するのですから」

「だがそれでは、ベルフリートに街を案内してもらえないじゃないか」

「二人で散策していただくだけでも十分見て回れますよ」

　三人中二人が結託して事を進めた結果。

　あたしとディーンは二人きりで街を見て回る事になった。当然彼は、あたし達の思惑にハマった事に気がついていない。

「今日は時間を決めて動く必要はありませんから。好きな時間に宿に戻って来て下さいね。――もちろん、お二人で」

　本人はさり気ないつもりなのかもしれない。

　だけど意図を知っているあたしは、何か感づかれやしないかとハラハラしていた。

「どうぞ、ごゆっくり」

　ニコニコ顔であたし達を見るベルフリートに、「これ以上余計な事を言うな」と視線で訴える。

　お節介な世話役はニヤリと笑みを浮かべる。

　あたしの力一杯の眼力が通用したのか「では」と、言葉を残し、人ごみへと消えて行った。

「じゃあ、俺達も行くか」

「……そうね」

　すでに気力を奪われたあたしは、思わずため息をつく。

　それを耳聡く聞いていたディーンが「……あんまり行きたくなかったのか？」と、言い出した。

「えっ！　ち、違うの！！　お菓子、楽しみよ！　どんなのがあるのかしら～」

「……エレって、意外と嘘下手くそだよな」

「なっ！！　そもそも何でも言ってしまう人に言われたくないわ！！」

　いけない。喧嘩のパターンだ。

　慌てて口を閉じ、視線を逸らす。

　違うでしょ、エレ。

　ここは素直に謝って、ニッコリ笑って、それで――

　頭の中で、ぐるぐるとそんな事を考える。

　ああ。

　どうしてあたしって、思ったままを伝えられないのだろう。

　――ふと。

　くぐもった声が聞こえた。

　気になって顔を上げれば、ディーンが口元に手の甲を押し当て、肩を震わせている。

「くっ……くはは」

「ちょ！　何がおかしいのよ！！」

「……なんか、俺。分かった気がする」

「はっ！？　一体何が！？」

　まさか、世話役達の企みが分かったとでも言う気？

　止めて止めて！！　それは居た堪れなさすぎる！！　

（勘弁してーっ！！）

　心の中で悲鳴を上げるあたしに、ディーンは「それは内緒だ」と、ニヤリと笑う。

　ちょっと待って。バレているなら内緒なんて、耐えられないっ！！

「……隠しても、どうせすぐしゃべっちゃうわよ？　だから……」

「さあ……それは分からないぞ。エレのお陰で自分が『何でもすぐしゃべってしまう』奴だって、再度思い出したからな」

　イジワルだ。

　あたしが答えを聞きたがっている事を、分かっているくせに。

「さあ、エレ。何処へでも連れて行ってやるから、行きたいところを言え」

　あぁ。もちろん、菓子屋へも連れて行ってやるからな。

　まるで付け足したように言うディーンを睨みつける。

　若干涙目。だって、悔しいんだもの。決して恥ずかしいからじゃない。

「――じゃあ、お菓子屋さんに行きましょう」

　なけなしのプライドを掲げ、あたしは建前の目的を口にする。

　これが口実だなんて、ディーンは気付いていない。そう自身に言い聞かせて。

　――これが、二人きりで出かける一日目となった。

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