嘘の魔法と不良騎士

番外編２．共に歩む道 ３

　早朝からの告白練習を終えたあたしは、重い足取りのまま廊下を歩いていた。

　のろのろと、本当にゆっくりと。

　自身の気の重さを体現したかのような足取りは、淑女に有るまじき歩調で。ほぼ摺(す)り足のようなその歩き方は、ここが自身の屋敷なら間違いなくアリアの雷が飛んでくる。

　情けない。だけど、まだ部屋に籠っていたい。

　部屋へと戻りたがる足を何とか前へと進め、皆のいるダイニングを目指す。

　と、奥の曲がり角にディーンの姿が見えた。

「エレ！！」

　ディーンはあたしの顔を見るなり、廊下を駆けてくる。

「おはよう、エレ。昨日はすまなかった。俺……」

「おはよう、ディーン。……ううん。あたしこそ、急にパーティーを抜け出してしまってごめんなさい」

　あたしが気持ちを伝えていないせいで、貴方にあんな事を言わせて。

　なのに彼は「いや。心配ない」と、目を細めて微笑む。

　――その笑顔は、あまりにも優しい。

　胸が疼いた。

　心臓を甘く掴まれた様に。呼吸まで奪われる様に。切なさが身体全体を痺れされる。

　ずっとずっと想っていた。

　伝える勇気を失ってからも。自分から避けるようになってからも。

　あのままノーティスへ行っていたとしても、あたしの気持ちはきっと変わらなかった。それぐらい、強く想っている。

「あ、あのね、ディーン……」

　伝えたい。この気持ちを。

　こんなにも貴方の事を想っているのだと。

　熱い想いを抱いているのはあたしも同じなのだと。

　早く。早く。今、すぐに。

　ディーンの瞳が揺れた。

　少し照れたように、はにかむように。

　熱っぽい瞳であたしを見つめ、こちらへと手を伸ばしてくる。

　嬉しくて、思わず一歩前に出る。

　次に起こる力強い抱擁を期待して、胸が躍(おど)る。

　だけど彼はハッとしたように息を呑むと、すぐに手をひっこめてしまった。

　その仕草は高鳴りを解くには十分で。あたしもヒュッと呼吸が楽になる。

「……皆が、待っている」

　ディーンは腕をスッと前に出した。

　腕につかまる様にと、エスコートすると。

　目を細め笑顔を浮かべる彼に、もう熱っぽさは窺えない。

　――そうか。

　と、ここにきて、ようやく腑に落ちた。

　同時に、どうしてこんな事に今の今まで気付かなかったんだろう。と、自分の考えの無さに嫌悪した。

　この半年間、ずっと気になっていた。

　ディーンはこんな風にエスコートしてくれる様になった。

　昨夜みたいにあたしを追いかけてくれるし、問題があると思ったら一生懸命改善しようとしてくれる。以前の様に言い合いになっても、喧嘩別れをしたくないと、言葉を重ねてくれる様にもなった。

　だけどあの日以来、無い事がある。

　それをもどかしく思い、久しぶりに会った時はディーンを見上げたりもしてみた。それでも効果はなくて。自分から言い出す事も出来ず、今日に至る。

（……これも。あたしがいけないんじゃない）

　婚約しているというのに。

　好きだと。俺が惚れてと、皆に言うくせに。

　あの日以来、キスもしてくれないのは。

◇◆◇◆◇◆

　ダイニングへと向かえば、屋敷の主人であるベルフリートを始め、他の世話役三人がすでに着席していた。

「おはよう、みんな」

　ディーンの横であたしも挨拶をする。

　皆からも次々と挨拶があり、あたしは昨日の非礼を詫びた。

「いいのいいの～。だって、ディーンが悪いんだもの」

「この件に関しては弁解の余地はないかと」

「同感ね」

「ガハハハ！　今日もボロクソだなぁ！　ディーン！！」

　皆の言葉を受け「もう勘弁してくれよ」とディーン。

　こちらを見て、「な？　みな、エレの味方だろ？」と、優しげに微笑む。

　あたしはチクリと傷む心を隠して、首を縦に振る。

「さあ、今日からディーン新領主様と、その麗しの婚約者エレイン様には、たんと働いてもらうんだ！　早く飯にしようぜ！」

「お前は早く食事にありつきたいだけだろう？」

「気の利かない誰かさんの代わりに、音頭を取ったまでよ」

「なっ！　この屋敷の主人は私だぞ！！」

「だったら早く飯だ！　飯！！」

　「また始まった～」と、ケラケラ笑うリーゼロッテと、「もう少し落ち着く事は出来ないのか」と、溜息をつくラウラ。

　幼馴染みでもなく、生まれ育った地域も違うのに、ずっと昔からの馴染みの様な雰囲気を醸すこの四人を、あたしは好きになった。

　ディーンを支える仲間が、この人達で本当に良かった。

「さあ。食事にしましょう」

　並べられた温かな料理を前に、あたしとディーンは席に着いた。

◇◆◇◆◇◆

「――すでにご存じかと思われますが、今日から領地視察を行います」

　食事を終え、客室へと移動したあたしとディーンは、ベルフリートが広げた地図へと視線を落とした。

　小規模の森と街で構成されている北部。

　広大な森を有す南部。

　高い山々の連なる西部。

　平原と湖が多い東部。

　ファンシルの地図はほぼ緑色で覆われており、自然の薬草庫と謳(うた)われる全容が、緑豊かな土地である事をしっかりと示していた。

「まず、ファンシル北部であるこの地から、西部、南部、東部へと、順番に回ってゆきます。北部の案内はこの私、ベルフリートが致します。西部へ到着致しましたら、リーゼロッテへと案内役を引き継ぎます。同じように南部、東部へと回り、最終的にこの屋敷へ帰還します。途中、領主様のお屋敷にも立ち寄りますので、なにか希望等ありましたら、ご遠慮なくお申し付けください」

「たしか屋敷は東部にあると言っていたな」

「ええ。ファンシルは昔から重要な土地でして。領地内を一望出来、且(か)つ、交易都市であるルーブン寄りの方が何かと便利との事で。かなり昔からこの地にお屋敷があったと聞いております」

「ふうん。なるほどな」

「もし……ディーン様が他の場所を望まれるのであれば、なんとか場所を用意したいと思っております。しかし、ファンシルは基本的に開発を望みません。ですから……」

「大丈夫だ、ベルフリート。俺達も開発など望んではいない」

　なあ？　エレ？　

　そう言いながら、黙って聞いていたあたしに話題を振る。

「――そうね。あたしたちはその意見に賛成よ」

「そうですか。よかった」

　ベルフリートは肩の荷が下りた様に微笑んだ。

「きっとお二人なら、そう言っていただけると思っていました」

　たとえ歳が下であっても、領主はディーンだ。

　それは世話役全てが理解していて。だからベルフリートも彼が無理を言ってこないか、心配していたのだろう。

「俺達は、皆の意思を無視する様な事は絶対にしない」

「それを聞いて、安心しました」

「ああ。その辺は心配ない。皆が望むものを得られるよう努力するのが、領主の役目だからな」

「心強いお言葉です」

「その為には、皆の協力が不可欠だけど」

「お任せを」

　ああ。やっぱり。

　ディーンはおっきくなったなあ……

　それに比べてあたしは。

　今まで喧嘩しながらでも、隣を歩いてきていたつもりだった。

　同じモノを目指していたわけではないから、技術的にお互いを高め合う事は出来なかったけれど、それでも一緒に成長しているつもりだった。

　だけどディーンはいつの間にか駆け足になっていて。あたしをぐんぐんと引き離してゆく。

「ずるい……」

　思わず呟いた言葉に、二人が首を傾げたのが見え。ハッと我に返る。

「あっ……と、何でもないの」

「……エレ。言いたい事はハッキリ言って良いんだぞ？」

「ううん。何でもないの。ちょっとぼんやりしていて……」

　ごめんなさい。大事なお話中なのに。

　そう続ければ「なら、是非このままで行きましょう」と、ベルフリート。

　その表情は何故か喜々としており、対照的にディーンは少し戸惑った表情を浮かべる。

「ディーン様。心配は要りませんよ」

「心配しているわけじゃない。ただ、俺は……」

　言い淀む彼に、ベルフリートが微笑む。

「この領地視察は、一石二鳥なんです」

　自信満々に。それでいて、愉快そうに。

　眼鏡を押し上げながら口角を上げるベルフリートに、ディーンはあたしの顔を見る。

　その視線は『お前、意味が分かるか？』と言っており。

　回答を持ち合わせていなかったあたしは、首を横に振る。

「――まあ。直に分かりますから」

　そう言ったベルフリートは、やはり愉快そうにしており。あたし達二人はますます疑問が深まるばかりだった。

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