嘘の魔法と不良騎士

番外編２．共に歩む道 ２

「……なあ、ディーン。そろそろ慣れ染め話を聞かせてくれてもいーんじゃねえか？」

　パーティーも終盤に入り、皆もほろ酔い気分の中。

　ダニロが酒樽を抱えたまま、グラスの酒を飲み干す。

「そうそう！　たまには良い事言うじゃない！　ダニロ！！」

「たしかに。こーんな美しい女性をどうやって捕まえたのか、是非ご教授願いたいですなあ」

「ディーンにエレイン。みんな、デバガメで申し訳ない。……で。実際のところは？」

　すっかり打ち解けた世話役四人衆は遠慮がない。

　というか、ディーンが「今日は無礼講だろう？」と、ダニロ以外の皆にも何度も言い聞かせ、そういう状況を作った。もちろんそれが、お互いを知る為の近道である事は分かっている。

　それでも。

　あたしとしては、こういう話題だけは避けたかった。

「で？　どおなんだ？　ディーン」

　詰め寄って来るダニロに彼は、「そうだなあ……」と、少し考え込む。

　顎に手を当て、斜め上を眺めるようにした姿を見て、「余計な事は言わないで！！」と、心の中で叫ぶ。だって恥ずかしいもの。こんな話。

「俺が勝手に惚れて……なんとか婚約してもらったんだ」

「おうおう！！　それはお熱い事で！！」

「……まあ。熱いのは俺だけだが」

「またまた！　何照れてるんだディーン！　お互いの気持ちがなきゃ婚約する訳ないだろっ！？」

「いや。これは俺一人が望んだ事なんだ」

　耳を疑った。

　ディーン、今なんて？

「元々エレはノーティスへ渡る事が決まっていたんだ。それを俺が無理に引き止め、こちらへ来てもらった」

　淀(よど)みなく。

　まるで真実であるかのように紡がれた言葉は、あたしを凍りつかせた。

「ノーティスへ……？　何でまた？」

「エレは研究者で、薬草研究の為に」

「薬草？」

「そうだ。だから、俺がファンシルの領主になれたから――」

「ちょ、ちょっとまってよ！！」　

　ようやく声を上げる事が出来たあたしを、ディーンは不思議そうに見つめる。

「な、何を言っているの……？」

　意味が分からない。

　どうしてそんな話になっているの。

　なのにディーンは「何って。俺がエレのノーティス行きを止められたのは、ファンシルがあっての事。本当によかった」と、さらりと言ってのける。

「何言ってんのよディーン！！　それじゃあまるであたしが、領主夫人目当てみたいじゃない！！」

「エレは領主夫人に魅力なんか感じていないだろう？　魅力的なのはファンシルの薬草」

「なお悪いじゃない！！」

「悪い？　どうして？　エレは研究をしたいと言っていたじゃないか」

　確認の様に問うてくるディーンに、「そ、そうよ……」と、答える。

　確かに言った。言ったわよ。だけどそれは――……

「俺はエレに傍に居て欲しかった。エレはノーティスへ行かなくてもファンシルで研究が出来る。これは政略結婚だって、エレが言ったんじゃないか」

　何にも、言えなかった。

　政略結婚だなんて、そんな。

　こちらが言葉を失っている間に、ディーンが「違うのか？」と、問うてくる。その表情はあくまでも真面目で。あたしは思わず叫んでいた。

「違うに決まっているじゃない！！　バッカじゃないの！？」

「だったらなんで俺と婚約したんだ？　ノーティス行きまで諦めてくれてさ」

　本当に？

　本当に気付いていない……？

「遠いノーティスよりも、俺と結婚すればファンシルで自由に研究できる――……だから、俺を選んでくれたんだろ？」

　淀みなく紡がれる言葉。

　揺れる事のない瞳。

　この目は、本気だ。

　本気でそう思っているんだ。

「……本当に、分かんない……？」

「……？　何が？」

　気がつけばダニロが酒を煽(あお)るのを止めていて。

　「え、ええっ？？」と、左右に首を振るリーゼロッテと。

　ベルフリートは頭を抱え、ラウラは天を仰ぎみる様なポーズをとった。

　そしてあたしは――……

「えっ？　おい、エレ！！　どうしたっていうんだ！！」

　呼びとめる声を無視して、部屋へと全力疾走した。

◇◆◇◆◇◆

　与えられた部屋へと飛び込み、内側から鍵をかける。

　途端、力が抜けてゆき、扉へと背を預けたまま、ずるすると座り込む。

　身体を起こす力も、気力も無く。ただ茫然と目の前にあった椅子の背を眺める。

　ちょっと、待って。本当に待って。

　なんで、こんなことに？

　想像していた現実と、実際に起こった事実があまりにも違いすぎて、理解が追いつかない。

　耳に残るディーンの声はハッキリと淀みなく。この結婚を政略結婚だと言った。

　それは、つまり。

「――エレ、開けてくれないか？　話がしたい」

　部屋をノックする音と共に、ディーンの声が聞こえた。

　返事が出来なかった。

「エレ……？　俺、ヘンな事言ったか？　……どこがダメだった？」

　違う。ディーンが、悪いんじゃない。

「俺は、お前を泣かせたくないし、喧嘩したくない。だから……」

　扉を開けてくれと懇願(こんがん)するディーンに「……ごめん。みんなにもごめんねと……」そう伝える。

　合わせる顔がなかった。

「エレ、何も心配するな。皆もお前の事を悪く思っていない。逆に俺が怒られた。『エレインが可哀そうだと、女心を理解していないと』リーゼロッテとラウラに散々言われた。ダニロには笑われたし、ベルフリートは『ご教授願える事は無かったようですね』なんて言いながら、『逆にテクニックをお教えしましょうか』とか……」

　ディーンが困っている。

　悪いのはあたしの方なのに。

「……俺はまた、お前を傷つけたんだな。……ごめん」

「！！　違うわ！　ただ、今は……」

「……そうか。

エレは、何も心配しなくていいからな。……じゃあ、明日」

　おやすみ、エレ。

　その言葉を残して、ディーンの足音が離れてゆく。

　本当はすぐにでも扉を開けて、呼びとめるべきだと分かっていたのに。

　こんなにも自分を責める彼に、あたしはとうとう最後まで扉を開ける事は出来なかった。

　翌早朝。

　あたしは椅子に腰かけ、机に向かっていた。

　客室であるこの部屋の机は、さほど大きくも無く、ちょっとした書き物が出来る程度。こげ茶色の木は、木目も美しく、艶消しが施されている。

　先程まではこの上に羽ペンとメモが置かれていたが、それらは戸棚へと仕舞い込んだ。

　あたしは息を吸い込む。

　その手には掛け布団。自身を覆う様に被った布団の中で、一人呟く。

「ディーン。あたしは、ずっと、ずっと、貴方の事が……」

　切れ切れに言葉を紡ぎ、最後の二文字を思い浮かべて。また、その言葉を呑み込む。

　口にしていないのに、身体はカーッと熱くなり、心臓は走った後の様に脈打つ。

　こんな姿を誰にも見られたくなくて、一人部屋だというのにギュっと布団の中に縮こまる。

「だ、大丈夫よエレ。だってもう返事は貰っているじゃない。恐れる事なんて、何もないわ」

　自身に励ましの言葉を掛け、もごもごと先程の言葉を繰り返す。

　すでに何時間経過したのかも分からない。

　そうして更に時間が過ぎてゆき――……あたしは、机に突っ伏した。

「ちょっと勘弁してよー……エレイン＝アーサーズ。口達者と言われたあたしに、言えない言葉があるなんて……」

　自身の意気地の無さに溜息が洩(も)れる。

　想っていた事は事実なのに、言葉にできないってどーゆーことよ？

　ディーンは盛大な勘違いをしている。

　これが政略結婚だって？

　彼が一方的に惚れて、あたしのノーティス行きを止めさせたって？

　あたしが望むものは薬草だけ？？

　違う違う全然違う。

　この結婚はお互い想い合っている者同士だし、ノーティス行きを止めたのは自分の意志。望むものは、当然薬草だけなんかじゃない。

　あたしは頑固で、意地っ張りで。そして、欲張りで。

　政略結婚をしてまで自分の研究を成り立たせるぐらいなら、一人でノーティスへ行く。欲しいものは薬草だけじゃ足りなくて、貴方の気持ちも欲しかったから、最初は無理だと断ったじゃない。なのに。どうして。

　そう思っている反面、彼が勘違いしている理由も分かっていた。

（――……あたしが、『好き』って、伝えていないからだ）

　ただの一度も。

　彼は好きだと言ってくれたし、名前で呼んで欲しいと言ったし、あたしを愛称で呼びたいとも言った。

　喧嘩したくない、泣かせたくない。とも言ってくれるし、ヤキモチを焼いた事を素直に言い、だから男性と二人っきりになるのを止めて欲しいと言った。

　彼は自分の思った事、願った事を隠さず正直に伝える。

　本質的に真っすぐなのだ。良くも悪くも。

　あたしが彼に『好き』だと伝えていないから。

　彼はこの結婚を政略結婚だと言ったあたしの言葉を使い、『ずっと、研究させてくれるんでしょ？』と言った、あの日の事をそのまま皆に言っただけ。彼の中ではそれが事実であり、真実だから。

「鈍感、朴念仁(ぼくねんじん)だって、分かっていたハズなのに……」

　ディーンもきっと分かってくれている。

　だから言葉にしなくても大丈夫。なんて。

　あたしが願うには、図々しいにも程がある。

　自分の気持ちを一度たりとも伝えていないのに、勝手に察しろだなんて。

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