嘘の魔法と不良騎士

４０．解ける魔法

『俺にもメリット……あるから』

　そう続けたディーンは口元を隠しそっぽを向く。

　その横顔は困っているような、言い出しにくい様な、そんな表情をしている。

　あたしは意味が分からず首を傾げた。

　そんなあたしをチラリと確認し、ディーンは目を瞑り、息を吸い込んだかと思うと、再び口を開いた。

「……結婚すれば……さ。エレインをエレって呼べるし……エレインだって俺の事、ディーンって呼んでくれるだろ……？」

　控え目に、だけどハッキリと紡がれたセリフに言葉を失う。

　呆れた。

　なんなの、その理由は？

「……そんな事の為に？」

　思わずついて出た言葉に、「それだけじゃ、ない」とディーン言う。

「……結婚すれば今よりもエレインは俺を見てくれる。髪を梳(す)く事もできるし、抱きしめる事も出来る。あと……キスも。誰にも、邪魔されない」

　頭が真っ白になった。

　何を言ってるの、ディーン？

　あたしと貴方は犬猿の仲で、喧嘩友達で。いままでそんな様子、全く無かったのに――……

　そんなことが頭に浮かんできて、あたしははたと我に返る。

　――そう。今までそんな事、一度だって無かった(・・・・・・・・・)じゃない。

「……いい加減にして。そんなウソにあたしが騙されると思っているの？」

「なっ！？　なんで嘘になるんだよ！？」

「だって、あたし達は喧嘩友達でしょ？　そんな気持ちが無いのは十分分かってるじゃない！！」

「お、おまえはそうかもしれないけど！！　俺は嘘なんてついてない！！」

　そんな事言われたって、何を信じればいいの？

　素直に彼の言葉を受け取りたい。

　そう思う反面、今に至るまでの過去があたしに勘違いするなと叫ぶ。この言葉がまた勘違いなら、あたしはもう立ち直れない。

　ディーンは目を吊り上げたまま胸元のポケットに手を突っ込んだ。

　何を取り出す気なのだと、あたしはその様子を睨みつけるようにして見る。

　スッと胸元から引き上げられ、手の中に隠れていたモノがコトリと机を鳴らし。その姿を見て目を見開く。

「な……なんで……？」

　目の前に現れたのは最近目にした物。色褪せた青いリボンのかかる、手のひらサイズの小瓶。

「あの日の夕方、また工房へ行ったんだ」

　その時見つけて。と、ディーンは続ける。

「エレインが名を呼んでくれなくなった頃の事、ずっと考えていた。俺には突然そうなったようにしか思えなかったが、この瓶を見て気付いたんだ。

あの時、折角作って来てくれたお香の事、俺がバカにしたからだろ？　あの時は悪かった。――気が利かないガキで、ごめん」

　もう七年も前の事なのに……気付いてくれた。

　それだけで、涙が浮かぶ。

　困ったように眉尻を下げ、謝罪を口にするディーン。

　色褪せたリボンをそっとなで、大事そうに小瓶を握りしめる。その仕草はまるで、愛おしいモノに触れる様に優しく見え。それは、当時して欲しかった姿と重なる。

「なあ、そんなに嫌か？　俺のところに来たら、ここにも帰りやすくなるし、ほら、他にもさ……」

　ディーンがあたしを引き止めようとしてくれている。

　こんなにも、一生懸命。

　嘘の魔法が、解けてゆく。

　拍動に乗り、身体中を駆け巡るように。幸せが全身を満たして。

　子供のころと違うと知られ、彼を困らせたくなくて。何気ない行動で、自分が傷つきたくなくて。

　真実を知る事を避け、ずっと隠れていた、臆病な自分をようやく見つめる。

「ああもう！　どうしたらいいんだ！！　たくさん話して、また喧嘩したくないんだ！」

　席を立ち、ディーンがこちらへとやって来る。

　テーブルを回り込み、正面へ跪くと、腰かけているあたしと目線を合わせる。

　意図せず、涙が頬を伝う。

　するとディーンは益々困った様な顔をし、手を伸ばして涙を拭ってくれる。

「エレ……」

　困り果てたようにあたしを呼ぶ。

　そうしてから両手を伸ばして来て、そのままぎゅっと抱きしめてくれた。

「……こうやって話したら、喧嘩しなくて済むよな？　なあ、エレ……お願いだ。ノーティスなんかに行くなよ」

「どうして、急に……」

「――すぐ伝えたかったから。だから、急になった」

　ごめん、エレ。

　そう言ってディーンは腕に力を込めた。

　何も言えなかった。

　ディーンがあのお香の事思い出してくれた。

　ディーンが一生懸命引き止めようとしてくれる。

　ディーンがあたしを――……抱きしめてくれている――

　信じられない。

　これは夢？　あまりにも都合がよすぎやしない？

　そんな事をぐるぐる考えている間に、「もし……さ」と、囁く声が届く。

「……急すぎて無理なら……その、こういう事(・・・・・)は我慢するから」

　でも……あんまり我慢できないと思うから、なるべく早く、俺を見て。

　そう続けたディーンがフッと息をついた。

　耳を掠める吐息が熱くて、あたし自身も熱くなる。

　高鳴る鼓動と、包まれた体温に、じわじわと心が追いついて来る。

「で、でもね……」

「まだ、何か足りないのか？　だが、これ以上は出てこねえ……」

　ディーンが慌ててあたしから身を離し、こちらを見る。

　それは、しまったって顔と、不安が混ざったような表情で。

　口悪く話した事で、喧嘩になってしまわないかと、心配しているように見えた。

　だけど。

　あたしは頑固で、意地っ張りだから。

　そんな風に見られたらとても素直になれなくて。あたしはディーンの視線から逃れるように下を向いた。

「……ねえ、それじゃあさ……まるで、エメリー様があたしの事……好きみたいだよ？」

　あたしは卑怯だ。

　どうして、自分の気持ちを言わずに相手を試す様な事。

　わかってる。

　あたしは怖いんだ。

　魔法が解けだした今、また傷つく事が。

「……そうだ、と言ったら？」

「エメリー、様？」

「エメリーじゃない、俺はディーンだ」

「ディーン？」

「……エレ。俺はお前をノーティスには行かせない」

　代わりにファンシルへ行こう。俺と一緒に。

　続いた言葉にあたしはディーンの胸を叩いた。ぽかぽかと力の入っていない拳で何度も、何度も。

「どうして、いつも、そんな、勝手な事……！！」

「エ、エレイン？」

「あたしが、どんな思いでノーティス行きを志願したと思ってるのよ！！　知らない土地で、一人きりで……！！」

　詰るあたしをディーンは驚いた顔で見る。

　それでもあたしの溜め込んだ気持ちは止まらない。

「どうして、今更、根幹を揺るがすような事言うのよ！！　あたしは……あたしは！　貴方の瞳に映りたくないから……！！」

「そ、そこまで……嫌われていたのか」

「違うわよ！！　顔を合わせればいつも、喧嘩になって……時々優しいのに、全然意味はなくって……」

　ディーンの行動にはその事実以外、何の意味も無い。

　喧嘩になるのは仲が悪いから。

　不意に優しいのは、あたしに優しいんじゃなくて、ただ、その行動を取っただけ。

　どれだけ傷ついて、勘違いして、もっと傷ついて。

　伝える勇気もあの時、使いきってしまって。

　こんな風にしていたら、浮かれるあたしも、傷ついたあたしも、いつか全て分かってしまう。

　だから、離れるしかないって思ってた。

　なのに。

　ディーンはあたしの魔法を解いた。

　もう、嘘の魔法は必要ないってあたしには聞こえた。それなら！

「……ごめん、エレ。これからは、もっと、ちゃんと。だから」

「だから？」

　お願い。

　勘違い出来ない言葉を聞かせて。

　もう間違いだなんて、思わせないで。

　滲む視界をそのままに、ディーンを見上げる。

　きっと酷い顔になっている。

　でもこれもあたしだから、そのまま受け止めて。

「――傍に居てくれないか？　エレがいない毎日なんて考えられない」

　瞼を閉じて、瞳に映ったディーンを閉じ込める。

　赤みがさした頬、強い光を宿す瞳。そして、勘違い出来ない言葉を紡いだ唇。

　全部全部あたしの物。

　勘違いじゃない。これはあたしに向けられたディーンの気持ち。

「……ディーンの、バカ……」

「……それ、返事じゃないだろ？」

「……断る気なら、もう蹴飛ばしてる……」

　あたしはどこまでもずるくて、最後までディーンに自分の気持ちを言葉にしなかった。

　でもそれは、いままで意地悪してきた仕返しなのだと言い訳する。

　ディーンの温かさを身体全体で感じ、抱き返す力を少し強めた。

　トクトクと早く鳴る鼓動は、今、あたしを抱きしめているからだと自惚れる。

「……もっと、強く抱きしめようか？」

　あたしは恥ずかしかったので、顔を上げずに頷いた。

　――しかし。その直後あたしは後悔する。

「いったたたたたた！！！」

「は？　もう、痛いのか？？」

「痛ったいに決まってんじゃない！　この馬鹿力！！」

「バカって……お前、俺をバカにするのも大概にしろよ！！」

「バカをバカって言って何が悪いのよ！！」

「なっ！　お前黙ってきいてりゃあ調子に乗りやがって！！」

「ふーん。誰が黙って聞いてたのよ？　しっかり言い返してるじゃない！！」

「なんだと！！」

　近距離で言い合っているのでディーンのプレッシャーがすごい。

　ちょっと後ずさろうにも、抱きしめる腕は背中に回されたままだから、あたしは身をよじる。

　離してよ！　って態度で示すくせに、本当は離してほしくない。

　矛盾したまま精一杯睨めば、ディーンも負けじと睨み返してくる。

　素直にならなきゃ、また喧嘩になっちゃう。

　そう思ったのに、事は思わぬ方向へと転がる。

　ディーンが「くそ！！」と悪態つき、そして。

「……甘い言葉が言えるようになるまで…………」

　その唇、塞いでやる。

　声と同時だった。

　ディーンがキスしてきたのは。

　驚きで目を瞠(みは)る。

　近すぎて、ディーンが目を閉じているのかさえも分からず、あたしはそのキスを受け止める。

　力強く、押し付ける様なキスはあたしの怒りを鎮静化させるには覿面(てきめん)で。

　なんて現金なんだろうと思うけれど、怒りがすっと消えてなくなってしまったのだから、しょうがない。

　優しく甘いキスにも憧れるけど、強く求められるのも嬉しい。

　本当はどっちでも幸せで。

　ディーンがあたしを見てくれるだけで、溶けてしまいそう。

　ただ、口論になったら唇で塞ぐというのはどうなんだろう？

　そう思っているとゆっくりと唇が離れていったので、思わず「ディーンのバカ…………」と、呟いた。

　するとディーンは「ん？　まだか」と、言い、また唇を重ねてきた。

　さっきよりも優しく。味わう様に求められ、頭がぼんやりとしてくる。

　また同じ事を言ったら、キスは続くのだろうか？

　そんな事を平気でするディーンは……。

　再び唇が離れたので、思ったままを口にする。

「ディーンって結構むっつりなんだね」

　そう言ったあたしにディーンは驚愕(きょうがく)って顔だったけど、すぐ甘い表情になって。「エレの唇が甘いからいけないんだろ？」と、またキスをする。

　――――いつも自信に充ち溢れているディーンがずっと好きだったよ。それに、こうやって優しくしてくれるディーンはもっともっと大好きになれそう――――

　そう言える日がきっと、もうすぐそこまでやって来ているのだと思いながら、あたしはディーンのキスに応える。

　一生忘れる事のない、秋の午後だった。

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