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３９．嘘の中の本当

『あたしはノーティスへ行くわ』

　笑顔を貼りつけたまま、あたしは自分の心を嘘で隠す。

「……どうしてノーティスに拘(こだわ)る？」

「拘っている訳ではないわ、ただ自分にとってそれが一番いいって思っただけよ」

「あんなにファンシル、ファンシルって、言ってたじゃないか」

「とても良い所だもの。憧れるわ」

「だったら……！！」

　ディーンが身を乗り出し、あたしを見る。

　切羽詰まったように揺れる瞳は、彼の望む答えを訴えていた。

「さっきも言ったけれど、領地で採れる薬草はすべて領地の大事な資源。その資源は正しく民に還元されるべき。いくらエメリー様の友人だとしても、不当に貰い受けるわけにはいかないのよ」

「じゃあ、いくらか金を受け取ればいいのか？」

「適正な価格でなら、取引が出来るわ」

　ただ。

　あたしにそのお金を支払う能力はないの。

「そんな……俺は、別に」

「エメリー様が良くても、そこに住む皆が納得できないとダメよ」

　自分自身で夢を壊している。

　畳みかけるように言葉を紡ぎ、反論する言葉を奪い。

　話せば話すだけ、ぽろぽろと儚(はかな)く崩れゆく欠片は。もう二度と、拾い上げる事は出来ない。

　食い下がる彼を思えば、この申し出は本気。だから、あたしが一言「うん」と言えば夢は叶うのだろう。

　でも、頷くわけにはいかなかった。

　ディーンはファンシルの新しい領主として、民の事を一番に考えなければならない。

　友人だと言うだけで、彼の優しさに甘えるわけにはいかないし、なにより足を引っ張る様な真似だけはしたくなかった。

「エメリー様。気持ちだけで十分です」

「エレイン」

　ディーンはあたしの名を呼んだきり、何も言わない。

　そう。これでいい。これでいいの。

「では私、この後用事が……」

「待ってくれ！」

　あまりにも必死な声を出すので、あたしは席を立つ事が出来なかった。

「なあ、なんか良い方法ないか？　エレインの方がこういうの得意だろ？」

　確かに得意よ。いくつか方法はあるわ。

　ディーンにとって簡単な方法から、とても難しい方法まで。

　「そうね」と、あたしは一度言葉を切り、そして――……一番難しい方法を告げる。

　意地悪じゃなくて。

　困らせたい訳じゃなくて。

　自身の未練を、断ち切る為に。

「エメリー様があたしと結婚すればいいのよ」

　ニコリと笑い、軽く聞こえるように、冗談に聞こえるように。

　あたしは自分の望みを口にする。

　中途半端な事を言ってディーンがあたしの事に時間を割いてはいけない。

　『何言ってるんだ、無理に決まっているじゃないか』

　無理難題を吹っ掛けて、断ってもらって。

　そう言ってもらえれば、あたしはこのままノーティスへ旅立てる。

　想いは変わらずとも、傷つく事はなくなり。

　もう二度と勘違いはできないから。

　言い切った後、伏せていた目をそっと上げてみる。

　真顔で断られるは辛いけど、自分で投げつけた爆弾なんだから、ちゃんと受け止めて見せる。

　そう思っていたのに――……

「……エメリー様？」

「あ、いや。その……」

　何故かディーンの顔が真っ赤になっていた。

「……何、その初心な反応……？」

「初心とか言うな！！　お前こそ！　どうして、さらっと結婚なんて！！」

「結婚っていうか、政略結婚？」

「同じだろ！！」

　ええー……？　同じ、かなあ……？

　若干不本意な気もするけど、見た事の無いディーンの反応を見られて嬉しい。

　お土産をもらった気がする。

「まあ、そういう訳だから、諦めて？」

「はあ！？　なんで、諦めンだよ！！」

「じゃあ、結婚するの？」

「え、あ……っと」

「……ほら、もういいって。たまには帰って来るかも知れないし」

「嘘だ！！　絶対お前は帰ってこない！！」

「へえ……良く分かってるじゃない」

「やっぱり！！」

　ディーンが顔を染めたまま、あたしを睨む。

　ギロリと睨まれているハズなのに、なんだかあんまり怖くない。

「――……たまには、手紙かくから」

「お前は、薬草の事になると他が見えなくなる」

「そうかもね」

「自覚があるなら、もっと気をつけろ」

「はいはい」

「二回返事する時は、話を聞いてない時だ」

「あら？　以前の貴方に聞かせてあげたいわ」

　くそ、と悪態つくディーンがそっぽを向いた。

　基本、口喧嘩では負けない。

　それにしても、こんなに引き止めてもらえるなんて。すごく嬉しかった。友達として、こんなに思ってもらえているんだなって。温かい気持ちになった。

「……なあ、エレイン」

「ん？　何？」

「お前は……それでいいのか？」

「え？　何が？」

「『何が』って……自分で言ったんじゃないか」

「？？　ノーティスへ行くって事？？」

「違う！！　俺と結婚する話だ！！」

　は？

　まだ生きてたの？　その話。

「信じられねえ……一生に一度しかない話なのに」

　ディーンは頭を抱えた。

「まあ、いい……。じゃあ、婚約って事で」

「は？」

「『は？』じゃない！！　婚約だ、こ　ん　や　く　！！」

「なんかコンニャクみたい」

「意味分かんねえ事言うな！！」

　ディーンはたまに予測不可能な事を言ってくる。

　今に始まった事ではないが、それは大きな誤解だったり、１８０度見当違いだったり。

　不良騎士だなんて呼ばれているくせに、適当な返事はせず、思ったままの答えを相手にぶつける。押しつけるのではなく、あくまでもぶつける。

　言葉を失ったあたしに、ディーンは何も言わない。

　発言を撤回するつもりはないようで、じっとこちらを見ている。

　これがあたしの望む意味(・・・・・・・・)でだったら、どんなに嬉しい事か。

　笑顔で返事をし、抱きついて、抱きしめてもらえたら――……。

　でもそれは、ただの幻想。

（……ディーンにこんな事言われる日が来るなんて）

　彼があたしの望む意味で言っていない事は分かりきっている。

　あたしがくだらない入れ知恵をしたから、そう口にしただけ。

　友人のあたしを引き止める為に。それしか方法がないと思ったから。

「……だめよ」

　気付けばそう口にしていた。

　嬉しいハズの言葉を貰ったのに、あたしの心は嫌という程冷めていた。

「……自分で提案したくせに？」

「そうだけど……だって、政略結婚だとしても全然エメリー様にメリットないじゃない」

「それは、エレインにはあるって意味でいいか？」

「たしかにあたしにはとても大きなメリットがあるわ。……でも、そんな理由で」

　結婚しようなんて……言わないで。

　まるでお菓子をあげるみたいに、言わないで。

　気持ちの無い求婚なんて――……虚しい、だけだから。

　この言葉は口から出ていかなかった。

　――言えない。

　こんな事言ったら、あたしの気持ちが知られてしまう。

　そうなったら、ディーンはどんな顔をするのだろう。

　怖い。知りたくない。

　これだけは絶対に知られてはならない。そう、絶対に。

　ヘンなところで言葉が切れていたにも関わらず、ディーンは何故か笑った。

　その表情はホッとしたような、少し嬉しさをにじませたような。そんな、笑顔。

「俺は、それで構わない」

「か、構わないも何も……あたしは、良いだなんて言ってないわ」

「……でも、メリットはあるんだろ？」

「それは事実よ、でも」

「じゃあ、いいだろ？」

　強引だ。

　なんでそうなる？

「……一方的に利益享受するのは嫌よ」

「リエキ、キョージュ？」

「良い思いをするってこと」

「なら、問題ない」

「だから！！　なんでよ！？」

「それは――……」

　ディーンは一瞬口ごもり、視線を彷徨わせたかと思うと――。

「俺にも……メリット、あるから」

　そう、ぽつりと呟いた。

なかなか進まない……汗

いつもお読みいただきまして、ありがとうございます！（*^_^*）