３３．苛立つ心
クソッ！
どこにいるんだ！！
俺は翌早朝からエレインを探していた。
昨日、煮えたぎる思いを深夜だという理由で留めたせいか、動きの全てが粗雑になる。
まず王立図書館へ向かった。
本好きのエレインが朝一番で本を借り、ほくほく顔で帰るところを何度も見かけた事があるからだ。
しかし空振り。
その足で鍛練所へと向かったが、薬品補充に来ていたのは別の人間だったのでこれまたスルー。
早朝訪れるには気が引けた屋敷へと向かえば、彼女は朝から不在だという。
（後、寄っていないところは）
工房。
エレインが個人で借りていて、薬草調合に使っている場所。
俺は工房を訪ねた事はなかった。
工房を訪ねる、という事は即ち、『わざわざ彼女に会いに行く』と同じ意味になるからだ。
（なんで、俺は、こんなに……）
イライラする。
昨日エレインと別れた時には全くなかった負の感情。
心の中は何故、どうしてと、疑問が繰り返され、ますますイライラが募った。
親書を届ける旅をして、しばらく一緒にいたエレイン。
話せばすぐ喧嘩になってしまうといっても、言い出す機会はいくらでもあったはずだ。なのにあいつは、薄情にも全くそんな素振りを見せなかった。
（あの時だってそうだった！）
知らないうちに、薬師なんかに弟子入りしやがって。
俺と一緒の毎日より、薬師を選び。
俺と遊ぶ時間より、読書に耽り。
俺と笑う一瞬を、薬草と共に。
いつもいつも勝手に！
俺のイライラは頂点に達し、思わず叫びそうになる。その鬼気迫る気配を感じ取ったのか、愛馬が速度を上げた。
俺は街外れの工房まで疾走した。
◇◆◇◆◇◆
「エレイン！！ いるか！！」
俺は敷地内に着いたと同時に声を上げた。
付近に民家はなく、煙突付きの小さな小屋が一軒。
すぐそばには花壇があり、青々とした草が生えているのが見える。
間違いなく、エレインが育てている薬草だろう。そう思うと苛立ちが募った。
人影を探す為、建物に近づく。
エレインは小屋の外に居た。
近くには積み上げられた容器類、箱一杯の書物。そして。
彼女の手には小瓶が握られており、中に薬草が入っているのかと思えばそれすらも忌々しかった。
「エ、エメリー様……？」
エレインがこちらの存在に気がついた。
俺はすぐさま馬を降り彼女の傍へと駆け寄る。
「一体どうしたんですか？ こんなとこ……」
「どうして言わなかった！！」
エレインの言葉を遮り、怒鳴りつける。
苛立ちでつり上がった目で彼女を睨み、怒りをそのままぶつける。
「え……？ な、何の事？」
「まだとぼける気か！？ 技術派遣の話だ！！」
「あ……どうして、それを」
「そんな事はどうでもいい！！ なんでノーティスなんかに！！」
動揺したのか、エレインは視線を彷徨わせる。
さっきから、俺の目を見ようとはしない――
会話をする時は目を見て、怒っている時ですらこちらを睨みつけながら話をするのに、今は一度たりとも視線が絡む事は無い。それどころか、この場から逃げようと身を引いたのが分かる。
苛立ちが我慢の限界を振り切る。
彼女の言葉も、その仕草も、何もかもが言い訳がましくて、俺は吠えた。
「草の為にそこまでする必要ないだろ！！」
そう叫んだ後、それが失言だとは気が付かなかった。
エレインの行動全てが、俺の感情を根こそぎ奪っていたからだ。
「大体な！ 草なんて何処にでも生えてるじゃないか！！ わざわざアスタシアを出る意味ないだろ！！ その辺の草でもむしってろよ！！ それにっ――……！！」
エレインがこちらを見た。
アメジスト色の瞳が今日初めて俺を射ぬき――……言葉に詰まった。
沈黙が、続いた。
何か言わねば。でなければ――……
頭の中で警報が鳴り続ける。急かす様に、追い立てるように。ずっと、ずっと頭の中で。
ただ現実の俺は何の言葉も発する事が出来ない。
エレインが口を開いた。
「……どうして、言う必要があるのですか？」
「ど、どうしてって、それは……」
美しく、しかし冷たく光る瞳はもう泳いだりはしない。
「私が何をしようと、エメリー様の知るところではありません。どうぞ、お引き取り下さいませ」
向けられた言葉は丁寧に紡がれていた。
なのに、取り付く島のない態度は俺を愕然とさせた。苛立ちで上っていた血も下がり、猛っていた心も冷や水をかけられた様に冷たくなってゆく。
ここで初めて自分の失言に気が付く。
エレインが動いた。
俺を通り抜けようとしているのだと分かり、反射的にそれを塞ごうとした。
だが俺は、動く事が出来なかった。
その場に縫いつけられるように、体はおろか、指一本さえも。
彼女が通り過ぎていく。
まるで俺の存在など無いように。道端に転がる石と同じように、取るに足らないと言われているように。
――しばらくして彼女の名を呼んだ。
驚くほど弱々しく出た声は、紡がれた傍から溶けてゆく。
それは寒い日の吐息のように。確かにあったはずなのに、すぐに無かったように溶けてゆく。
当然、彼女に届く事はない。
俺は先程向けられた視線を思い出し、拳を握る。
強く握りしめた場所に爪が食い込むのも厭わず、ただそうせずにはいられなかった。
「どうして、だよ……」
息が、胸が、心臓が。
苦しい。
どうして、こんな。
俺はエレインの瞳を思い出す。
これから訪れる冬よりも冷たい瞳は――――完全に、俺を拒絶していた。
いつもお読みいただきましてありがとうございます！（*^_^*）
