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２４．教えてくれよ

　エレインに食事の誘いを断られた。

　ならば差し入れをと食い下がった俺をバッサリと切った彼女は、扉すら開けてはくれない。

　俺は重い足取りのまま、一人で食堂に向かった。

　エレインの涙を見たのは二回目だった。

　一回目はならず者に襲われそうになった時。

　ニ回目は昨日。

　昨日は俺が、泣かせた。

　確かに失言ではあったが、いつもの軽口のつもりだった。

　なのにエレインは酷く傷ついた顔をして、アメジスト色の瞳から涙をこぼした。

　信じられなかった。

　こんなの、いつもの軽口じゃないか。

　どうして、泣いたりする？

　何が、そんなに彼女を傷つけた？

　動揺した俺は何の言葉も出て来ず、カリーヌの助けによってなんとか謝る事が出来た。しかし、情けない俺の謝罪はその場を収める為だけの言葉になり、本来の意味を果たしてはいない。

「花でも買っていけばいいのか……？」

　こんな事になるぐらいなら、ちゃんと社交の場に出て、対処法を学んでおくべきだった。

　食後、街をうろついた。

　まずは花でも買おうと花屋に寄ったが、込み入った事情まで突っ込んで来た店員に嫌気がさし、何も買わずに店を出た。

　次は装飾品を見てみようと立ち寄ったが、趣味が分からず退散。

　ならば、菓子でもと思ったが、差し入れを拒否されている時点で、どんな物を買っても意味がない事にようやく気が付いた。

「くそっ……どうしたらいいんだ」

　このままではいけない。

　それが分かっていてもどうすればいいか分からない。

　自分の不甲斐なさに苛立ち、足元に転がっていた石を蹴飛ばす。

　石は勢い良く飛んでゆき、近くに居た猫が飛び退く様に逃げて行く。

　完全な八つ当たりだと分かっていたが、気持ちを収める事は出来なかった。

　そうして街を歩き回っている内に、いつの間にか露店を通り抜けていた。

　通りを抜けた先にあるのは住宅街とその間にある広場。

　街の中心であるこの場所には、昨日のオリーブがある。

『幸せの葉っぱみっけ！』

　そう言って無邪気にしていたエレインを、俺が傷つけた。

　子供の頃から喧嘩したって泣く事の無かった彼女を、俺が。

　あれから食事はとったのだろうか。

　食欲がないと言っていたから、休んでいるのだろうか。

　それとも――……俺の顔を見たくないから、そう言っただけなのだろうか。

　顔を見たくないから。

　そう自分で考えて、気分が落ちたのが分かる。

　俺とエレインは会えば喧嘩ばかりだが、決して嫌われたいと思っているわけじゃない。

　当然、泣かせてやりたいと思っている訳でもない。

「……幸せの葉っぱなら、あいつを笑顔にする方法を教えてくれよ」

　そんな事を一人呟いた俺は、酷く情けなかった。

　結局なにも出来ないまま宿へと戻ると、エレインが俺の部屋の前で待っていた。

　許してくれたのか。

　そう思ってホッと息をつき近寄ると、彼女はスッと一枚の紙を差し出して来た。

「カリーヌさんからです」

　その事務的な仕草に、自分の勘違いだと気が付いた。

　俺は手紙を受け取り、でも開かずにエレインを見る。

　少し下を向かないと見えない彼女はこんなにも近くに居るのに、その存在は遠く感じた。

　それは数年前からずっと感じていた事で、ここ数日は少し近くなったと思っていた――……見えない距離感。

「エレイン。悪かった」

　視線をそらさず言い切った俺に、エレインの方が動揺した。

「な、なんの事？」

「昨日の事だ。泣かせる気なんてなかった」

「あ、あれは……目に、ゴミが入っただけ」

「嘘だ。傷ついた顔していた」

「あたしがあれぐらいで傷つくわけない。エメリー様の気のせいよ」

「気のせいじゃない」

「気のせいったら気のせい！！」

「違う！！　俺が、泣かせたんだ！！」

　エレインの瞳が揺れる。

　よく見たら瞼(まぶた)が少し腫れているじゃないか。

　まさか、宿に戻った後も一人で泣いて……？

「エレイン……お前」

「エメリー様。謝罪はちゃんと受け取りましたから」

「しかし……」

「『しかし』じゃありません。あたし達は何しにここに居ると思っているんですか？」

　本分を忘れないでください。

　エレインは俺の握りしめた手紙を指差し、「早く確認を」と言ってくる。

　もちろん任務は大事だ。

　アルフレッドからの信頼を裏切るつもりはないし、当然任務も無事終わらせる。

　それは任務途中である現在においても、決定事項だ。

　しかし、だからといってエレインを傷つけたままでいいとは思わない。

　彼女が傷ついたのは任務とは全く関係ない事で、彼女に落ち度はない。

　悪いのは、間違いなく俺。

　だから一秒でも早く、俺のつけた傷を取り除いてやりたかった。

「エレイン……」

「何度言わせれば気が済むのですか？　クドイ、ですよ」

　俺の言葉を聞こうとはしないエレインはやっぱり頑固で。

　結局、彼女の傷を取り除くことが出来ないまま、俺は渋々ながらその手紙を開いた。

◇◆◇◆◇◆

　『バートから便が届きました。もう一度お越しください』

　そう書かれたメモ紙を見て、俺達は再びマンセル家を訪れていた。

「いらっしゃい、エメリー様、エレインさん」

「バートンから便りが来たって？」

「エメリー様！」

　エレインはため息交じりにカリーヌへと謝罪をし、訪れの挨拶をする。

　そんな彼女にカリーヌは「そんなに畏(かしこ)まらないでくださいね」と、柔らかく微笑んだ。

「早朝に、この子がやってきたんです」

　そう言いながらカリーヌは小さく口笛を吹く。

　すると羽ばたく音がし、黒い冠羽のある小鳥が彼女の指先に止まった。

「それは自分専用(・・・・)の小鳥か？」

　慣れた様子で頬を撫でるカリーヌへ問えば、彼女は首を振る。

「いえ、皆が利用している子の一羽です」

　小鳥便とはその名の通り、小鳥を使った配達方法だ。

　まず、専門のバードマスターから躾けられた後、常に放し飼いされている小鳥を呼び寄せる。

　やって来た小鳥に手紙を託し、行き先を伝える。そうした後、報酬を与える事によって、配達をしてもらうという訳だ。

　しかしそれらは目標が移動しない(・・・・・・・・)事が前提である。

「なるほど、だからこちらからは連絡出来ないのか」

　ただ、例外もある。

　小鳥に個人を覚えさせる――

　この方法で躾けをした場合、個人を覚え配達してくれるので、その限りではなくなる。

　移動中でも連絡を取りたい場合はこの方法が便利だとされている。

「まあ、連絡できないものは仕方ない。手紙とバートンのところから来たこいつを観察して、場所を特定するまでさ」

　「手紙を見せてもらえるか？」と頼めば、カリーヌが大事そうにメモ紙を差し出してきた。

『こっちは元気。研究はかどっています』

「…………」

　これは。妻に出す手紙としてありなんだろうか。

　手紙など出す事のない俺でも、ちょっとまずい気がするのだが……

　案の定、この一文を見たエレインはピシリと固まった。

「こ、これだけですか……？」

「ええ、そうよ」

「『ええ、そうよ』って、カリーヌさん！！　それで良いんですか！？」

「え？　いけないのかしら？」

「いや、いけないっていうか、その……」

「エレイン。他所様の事情に口出しする筋合いは無いぞ」

　本筋から離れて行きそうだったので、口を挟めばエレインはこちらをキッと睨み、「貴方に言われたくないわ！！」と声を上げる。

「なんだよそれ、どういう意味だ？」

「『どういう意味だ』ですって！？　よく言うわ！！　貴方、あたしの事、引きこもりだの根暗だの口出ししてるじゃない！」

「根暗だなんて言った覚えはない。暗い所に閉じこもり過ぎだと言っただけだ」

「同じ事よ！！」

「まあまあまあ。お二人共。本当に仲がよろしいんですね」

「「どこが！？」」

「うふふ。突っ込みも同じタイミングなんですね」

　おっとりとした口調で見当違いな事を言ってくるカリーヌに毒気を抜かれた。

　それはどうやらエレインも同じだったようで、バツ悪そうにプイと顔を逸らす。

「喧嘩するほど仲が良いって言うのは本当なんですね」

「誤解です、カリーヌさん。ホントに喧嘩ばかりで、あたし疲れてるんです」

「それだけ真剣に向き合っているってことね」

　うふふと笑うカリーヌに、がくりと頭を垂れるエレイン。

「……暖簾(のれん)に腕押しってこの事ね」

「あら、私は暖簾なの？」

　二人の会話は尚も続いている。

　その間、俺は聞き流せない言葉に固まっていた。

『あたし疲れてるんです』

　エレインは俺と話すのは疲れると思っているのだ。

　そりゃあ、そうだろう。喧嘩ばかりするのだから、当たり前じゃないか。

　そう理解できる一方で、その言葉に傷ついた。

　理由はなんだ？

　話すのは疲れると言われたからか？

　でも、喧嘩する時に疲れるのはおかしい事じゃないよな？

　だったら俺も、疲れているハズ――……？

「意味分かんねぇ……」

　ポツリと呟けば二人の話し声が止まった。

　俺は顔を上げ、エレインを見る。

　すると彼女はフイっと顔をそむけ、カリーヌの方を見た。

「カリーヌさん。この話はおしまい！」

「まあ、エレインさんがそういうなら、今日のところは逃がしてあげるわ」

　二人の間に流れる空気が、仲の良い友人のように感じ、俺は何故かムッとした。

「……カリーヌ。小鳥も見せてくれ」

　つい、低い声を出せば、カリーヌがキョトンとした表情で俺を見る。

　俺自身、態度が悪い事に気付きながらも謝罪はしない。まるで子供の様だ。

　それなのにカリーヌはこちらの態度など気にした様子もなく、フッと柔らかく微笑みを返してきて。

　俺はなにか余裕の様な物を見せつけられ、余計に気分が悪くなった。

「……エメリー様ってホントに正直なんですね」

「何の話だ？　俺は小鳥を見せろと言っているだけだ」

「エメリー様！！　どうしてそんな口のきき方！！」

「エレインは黙ってろ！！」

　しまった！！　またやってしまった！

　恐る恐るエレインを見れば、彼女は俺を睨み「貴方に指図される謂(い)われはないわ」と、いつもの気の強さを発揮していた。

　普段なら俺が言い返す番。

　しかし俺から出たのは、安堵のため息だった。

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