完璧な生贄

　２１世紀の中頃から始まった寒冷化は急速に進み、数十年という短期間で、地球の半分は氷に覆われた。

　中緯度地帯でも、毎日のように雪は降り続き、都市機能は麻痺、農耕による食糧生産はほぼ停止した。

　食糧難、ライフラインの崩壊による大混乱で多くの人命が失われた。生き残った人々は、赤道付近に逃れようとしたが、それすらもできないものは、地下で生活を始めた。

　そして、今やわたしたちの日常の中心は、アリの巣穴のように広がった地下居住区に移った。文明の灯火は失われなかった。

　そう、何としても文明の灯火を失ってはならないのだ。

　だが、ある科学者のシミュレーションによれば、このままあと一世紀、寒冷化が続けば、地下の文明もジリ貧に陥るだろうとのことだった。なぜなら、地下社会が安定すれば、再び人口は増加するだろうが、それを収容できる場所がないのだ。

　やがて、残された居住区を巡って戦争が起こるだろう。

　何としても、それは防がなければならない。世界中の科学者が集まり、知恵を絞り、一つの結論に達した。

　古代中米の人々が太陽復活のためにそうしていたように、人類復活のための生贄を捧げよう、と。繁栄を謳歌していた時代の科学者ならあざ笑ったかも知れない。だが、わたしたちにはもはや、神にすがるしかなかったのだ。そもそも、全ての科学理論は……リンゴが地面に落ちるのも、鉄が酸化するのも……みな仮説である。教リンゴが地面に落ち、鉄が錆びたからといって、明日もそうなる保証はない。それらは、『生贄を捧げれば気候が変わる』という仮説と等価でしかない。つまり、裏を返せば、生贄仮説で上手くいく可能性はあるのだ。

　そうと決まったからには、完璧な生贄を捧げなければならない。神が望まぬ生贄を捧げてもしょうがないのだ。

　今、わたしの目の前には、同じぐらいの年頃の少女がいる。彼女こそ、生贄に選ばれたものだ。何を隠そう、わたしの双子の妹だ。

　双子の妹だが、幼い頃に生き別れになった。わたしは、科学者の夫妻の養子となり、妹は親戚に引き取られた。

　妹も勉強ができたらしいが、何しろ育った環境が違う。わたしとは全く別の人生を歩み、今はプログラマとして働いている。

　わたしは、科学者としてエリートコースを進み、人類を挽回するプロジェクトの一員として働き始めたのだ。

　完璧な生贄……。その条件を探すのに、わたしの上司達は躍起になっていた。かつて、文化人類学者達が集めた膨大な生贄伝承の数々。そのちりばめられた星座のような伝承には、共通する一つの構造がある、との仮説を立てた。そして、その構造こそが生贄の儀式の元型であり、完璧な生贄の条件を規定しているはずだった。

　膨大なテキストから、科学者達は、その条件を導きだした。それに適うのが、わたしの双子の妹らしい。

　そこで、末端で雑用をしていたわたしに白羽の矢が立ったのだ。妹を上手く誘導してくれ、と。そのシナリオ自体は、プロが考えたものなので、うまく演技するだけだ。

　地下に張り巡らされたモノレールには、わたしたち二人しか座っていない。

「あー、面接かぁ、緊張するな」

　妹は、のんきにあくびしながら言った。

「ふふっ、全然緊張しているようには見えないわよ」

　わたしは笑う。妹は、生贄になることなどこれっぽっちも知らない。

「そんなことないよ！　世界プロジェクトに参加するプログラマの募集の面接なんて、滅多に受けられないんだから」

　それはそうだ、妹は頭のいい人間だが、科学者としての訓練は受けていない。わたしが声をかけなければ、一生関わることはなかったと思っているだろう。

「それにしても、お姉ちゃんから突然電話があってびっくりしたよ」

　生贄の条件その一……、美しい二十歳未満の女であること。妹の器量は、誰もが目を見張るものだった。

「何、ずっと気にかけてはいたのよ。ただ、どう声をかけていいのか、なかなか踏ん切りつかなくて……。それよりあなた、彼氏に振られたんだって？　精神的に大丈夫なの？」

「振られたんじゃないわ、あの人行方不明になっちゃったの。でも、わたしのお腹の中には、あの人の子供が……」

　見れば、妹のお腹は妊婦のごとく、少し膨らんでいる。生贄の条件の二番目、処女懐胎者であること。聖母マリアでもない限りあり得ないはずだが、科学者達は、それを想像妊娠していることと解した。つまり、性行為をしていないのに、妊娠していると思い込ませる。すると、暗示にかかり、お腹が妊婦のように膨らむのだ。

　そのため、プロジェクトは陰謀を張り巡らせ、わたしの妹が想像妊娠するようしむけた。

「生むのね？」

「もちろん！」

　その、裏表のない笑顔に、わたしの良心が少しだけうずいた。だが、成功したときの自分の地位を思えば、良心を打ち消すのは簡単だった。血は繋がっているとはいえ、十年以上会っていなかったのだ。ほとんど他人である。

　ちなみに、わたし自身も妊娠しているが、これは性交渉した結果である。

　モノレールの動きが止まった。目的地だ。

「これから地上に出るわよ」

「地上！？　まさか」

　妹の鞄につけられていた、梅の実大の土鈴が、からからとなった。わたしはなくしてしまったが、母の形見である。

　母の家は、代々巫女の家系で、この鈴も儀式用のものだったらしい。

「その鈴、まだ持っていたのね」

「ええ……、なんだかお母さんが守ってくれているような気がして……」

　どうやら、妹は母を愛していたらしい。わたしは、母のことなどほとんど覚えていないが、それは二人の待遇の差にある。

　わたしは、母から冷たくされていた気がする。いつも母の側にいる妹を憎んでさえいたような……、今となっては、どうでもいいことだけれど。

　母はなぜ、二人を差別したのだろうか。同じ顔をした双子なのに。

　わたしたちは、プラットフォームを降りると、長い長い階段を登る。

「寒くなってきたわ」

「そろそろ地上よ」

　だが、わたしたちがいきなり外に出ることはなかった。天上に扉が現れる。はしごを伝い、扉の上へと登る。

　そこは、ひんやりとした薄暗い空間だった。

「ここは、どこ？」

「自由の女神の内部だ。知っている、自由の女神って？」

「あの、反映を謳歌していた時代の、最強の国……、アンダーグラウンドアメリカ連邦の前身……、アメリカ合衆国の象徴だった像。そんなものが、また残っていたなんて」

「ここが、面接会場よ」

　パッと明かりがついた。聖職者のような衣服をまとった幾人もの男が、白いカバーに覆われた机の後ろに座っている。

　わたしは、彼らに目配せした。男達は、一様に、一回だけうなずいた。決行の合図だ。

　生贄の儀式には、場所も重要である。

　人類繁栄の象徴たる女神像の内部に優る場所があるだろうか。彼女こそ、今は失われた神、生贄によって復活すべき神なのだ！

　内部は冷えきっている。張り巡らされた鉄筋が、寒さで震えているようだ。

　妹は、わたしに背を向けている。今がチャンスだ。

　妹に気取られないよう鞄の中から、短剣を取り出す。実の妹を殺す役割を与えられた。女神像の内部を彼女の血であふれさせるのだ。わたしなら、妹も油断するだろうとの判断からだ。

　そのことを理不尽だとは思わなかった。それほどの大役を仰せつかったのは、むしろ名誉なことだった。

　わたしは身体を回転させ、妹に向かって走り出す。妹もこちらを振り向く。その手には、わたしと同じ短剣が握られていた。

　どういうこと？　戦慄が走る。だが、もう止まれない。

　わたしの短剣は、妹の鳩尾辺りを貫いた。

　激痛。世界が歪む。

　わたしは妹の肩をつかんだ。景色が白くなっていく。床に崩れ落ちる。

　気がついた。わたしは陥れられたのだ。

　男達の話し声が、どこか遠くで聞こえる。

「成功、ですな」

「うむ、この状況を実現させるために、どれだけお膳立てしたか……」

「何しろ、双子が、お互いを生贄に捧げる、と言うのが完璧な儀式のやり方ですからな」

「そう。多くの文明で、生贄の儀式が必ずしも成功しなかったのは、このようなシチュエーションを実現できなかったからだ。だが、我々の計算に狂いはない」

　わたしは、歯ぎしりした。強い憎しみ。

「ハッハッハ、そして、死ぬ瞬間に生贄達が、激しい憎悪を胸に抱いていれば完璧だ！　聞こえているかな、君たち？　もう死んでしまったか？」

　男達に呪詛をはきたくて、口を開く。だが、流れ出すのは血液だけ。

　もう、何も考えられない。わたしは、全てとなって世界へとけ込んでいく。

「これで、寒冷化は止まりますな」

「そうなってくれなくては困るのだ。これは、十年以上前から必死で考えてきたプロジェクトだ」

　後にはただ、血まみれの二つの死体が残った。