ゼイン戦記～戦争と策謀に揺れる広大な大陸で、己の力と信念、そして仲間を信じ、その名を歴史に刻もうとするゼインの物語～

【038】ルーク王子、揺るがぬ決意

ルトニア王都で、オリバー大公が暗殺されたその直後。

サイサリス公国の女兵士ハンナは、夜半、幽閉されていたルーク王子の部屋に入った。

この時間に訪れることを怪しまれる者はいない。すでに日が暮れて数刻が経ち、兵らも自室で休んでいる頃合いだった。

仮に誰かに見られても、ルーク王子の世話役という彼女の立場が理由を与えてくれる。

部屋に入ったハンナは跪き、静かに告げた。

「先ほど、オリバー大公が亡くなりました」

報告を受けたルーク王子は、当然のことのように無表情で応じた。

「わかった。確認は済んでいるのだな」

「はい。直接部屋に入り、確認いたしました」

ルークは一瞬、大公の寝室に忍び込めたことを訝しんだ。

だが、近頃サイサリス軍の規律の緩みが指摘されていたことを思い出し、納得する。

小さく頷き、彼は平然とした口調でラルフ子爵とハンナに声をかけた。

「それでは、我々も出発しよう」

三人は床下の隠し通路へと身を潜めた。

灯火ひとつを頼りに進む暗闇の中、奥行きも天井の高さもつかめず、まるで闇そのものに呑まれていくようだった。

やがてルークが低く問う。

「ラルフ子爵、この通路をいつも通っていたのか」

「はい。この二か月、毎回ここを通って伺っておりました。やはり驚かれましたか」

通路は大人が余裕をもって歩ける幅と高さを備え、三百年前に築かれたとは思えぬ堅牢さだった。

「そなたの先祖の手になるものか」

「はい。初代は建築家として王国に仕え、この通路を設計したと伝わっています。

区画ごとに職人を分けて工事したため、全体像を知る者はいなかったとか。

今も世に知られぬ通路が多く残っているはずです」

「なるほど。私もこの王宮で育ったが知らなかった。

口伝なら、多くは失われただろうに。

通路を造った者も、まさかこの日が来るとは思わなかったに違いない」

「はい。祖父からは、できることならこの通路を使う日など来ないほうが、この国にとって何より幸せなのだと聞かされていました」

「ハンナのこともそうだが、この隠し通路も含めて、自分の国ながら奥が深い。

必要なときには、必要なものがまだまだ眠っているのかもしれんな」

ラルフ子爵とハンナは、ルークの言葉に静かに頷いた。

実際には深い暗闇の中で互いの顔は見えなかったが、三人のあいだにある信頼が、まるで頷き合っているように感じさせた。

歩きながら、ラルフ子爵はルーク王子とハンナの会話のやり取りから、二人が男女の関係ではないことを悟った。

真面目な方なのだろう。

ハンナの境遇を考えれば、親しい仲になっていてもおかしくはない。

それでもそうならないのは、やはりルーク王子がすべてにおいて恵まれていたからかもしれない。

「英雄、色を好む」という言葉はあるが、ルーク王子にはその気配がまったくない。

もちろん、好色な王を望んでいるわけではない。

ただ、異性に関心を持っている様子もなく、かといって男性に興味があるという話も聞かない。

三年前に正妃を亡くされて以来、再婚の話も出ていなかった。

だからこそ、今回フランク王国の姫との婚約がすぐに決まったのだろう。

欲というものに、あまり重きを置かない方なのかもしれない。

そんな思いが、ラルフ子爵の胸に静かに浮かんでいた。

「ルーク王子、このような機会ですので、お尋ねしてもよろしいでしょうか。

今回の件について、後悔されていないのですか」

欲のなさを思えば、ルーク王子は二か月前、すでに死を覚悟されていた。

それを、我々が無理を通して生き延びていただいた。

あの時も同じ質問をしたが、その答えを改めて確かめたい。

父の仇は討った。

無理に王国の再興を目指す必要はないとさえ思える。

それでもなお、この道を望まれているのか。

ふと、不安が胸に浮かんだ。

「質問の意図がわからんな」

少し思案するような素振りを見せて、ルーク王子はそう返した。

「申し訳ありません、うまくこちらの気持ちを言葉にできません」

「なるほど、そういうことか」

歩みを進めながら、しばし考え、やがて口を開いた。

「後悔という言葉は、あまり好きではない。

自分で決めたことを、あとから失敗だったと悔やむのは違うと思う。

そのとき必要だったから、そう判断したのだ。

だから、たとえうまくいかなくても、それは失敗ではない。そうなるべくしてなった。

それに、私の意志は誰にも縛られない。

それは私だけでなく、ハンナやラルフ子爵も同じだ。

最後に決めて動くのは自分であり、たとえ望まぬ結果になっても、選んだ以上はすべて自分の責任だ」

そこで言葉を一旦区切り、暗闇の中で考えをまとめてから続けた。

「二か月前、サイサリス公国の急襲でルトニア王国が滅んだとき、私は自ら命を絶たなかった。

あれは私自身の意志だ。

そして今も、その意志は変わらない。

私は王都を取り戻し、ルトニア王国を再び立ち上げる」

ルークの言葉に、ラルフ子爵は胸のつかえが下りたように感じた。

自分の不安が杞憂であったことを、ようやく実感できたのである。

「そうですね。今、ルーク王子の言葉を聞いて、自分の意志をあらためて確認できました」

隣で小さくうなずいたのは、ハンナだった。

「私が十五歳のとき、祖父と父と三人で改まって話をしたことがあります。

そのときに言われたのです。いずれはルトニア王国のために命を懸けねばならないと。

十五歳という多感な年頃に、周囲の友人たちとは違う景色を見なければならない自分の運命が、つらく、不幸に思えたものでした。

周囲はサイサリス公国の繁栄を素直に喜んでいましたが、私はどうしても心から喜ぶことができなかったのです。

そして十八歳になり、サイサリス公国軍に入隊する際、父はこう言いました。

これからはサイサリス公国のために働くことを第一に考えなさいと。

一見すると祖父の言葉と矛盾しているようにも思えました。

しかし父は続けました。私も父も、ルトニア王国のために働く機会はなかった。

あるかないかわからぬことに心を悩ませるより、目の前の現実を楽しみ、充実した日々を送るのだ。

そして、もしその時が来たなら、私たちの分まで力を尽くしてほしいと。

祖父は結局、サイサリス公国で寿命を全うし、ルトニアのために尽くすことはありませんでした。

それでも自分の人生は充実していたと、笑って語ってくれました。

今、私の胸の中には、家族の想いが確かにあります。

そして私は、自分の意志で、この場に参加しています」

饒舌なハンナの様子に、ラルフ子爵は少し驚いた。

これほどまでに自分の身の上を語る彼女を見るのは、初めてだった。

知らなくても困ることはない話かもしれない。

しかし、こうして言葉にされ、知ることで、互いの理解が深まる。そんな気がした。

きっとルークの言葉が、彼女の胸のつかえを取り払ったのだろう。

暗闇の中では表情こそはっきりとは見えなかったが、それでも、ハンナの頬に微かな笑みが浮かんでいるように思えた。

その想いを静かに受け止め、ルークは穏やかに言葉を返した。

「この件が落ち着いたら、父上に手紙を出すといい。

ハンナとその家族には、私からも礼を尽くすつもりだ」

「ありがとうございます」

ハンナはそう答えた。

その声には、この逃避行の最中にも家族を気にかけてくれるルークへの、深い感謝の気持ちがにじんでいた。

「まもなく出口です」

とラルフ子爵が言うと、三人の空気が引き締まった。

たとえ王都の外れとはいえ、サイサリス公国の見回りが巡回している場所である。少しの油断が命取りになりかねない。慎重な行動が求められていた。

王都内の地理に詳しいラルフ子爵が先導し、三人は無事に城門まで到達した。そこから先はハンナの役目だった。

彼女は城門を守っていた兵士と短く言葉を交わし、何の問題もなく外へと出ることができた。

「規律が緩んでいるという話は、本当だったな」

ルークが小声でそう言うと、ハンナは肩をすくめて、冗談めかして返した。

「元サイサリス公国の軍人としては、嘆かわしい限りです」

準備していた馬に跨り、リアム侯爵との合流地点を目指して駆け出した。