ゼイン戦記～戦争と策謀に揺れる広大な大陸で、己の力と信念、そして仲間を信じ、その名を歴史に刻もうとするゼインの物語～

【012】セミラミスの叱責、リディアの命運

その言葉を聞いたエルヴィスは、合図を待っていたかのように、素早くサイサリス公国製の鍵爪がついた縄を塀の上へと投げた。

縄がしっかりとかかったのを確認し、小さく声をかけた。

「ゼイン、いけるぜ」

ゼインはその声に反応した。

迷いなく縄を使って塀を素早く駆け上がった。

頂上に達するや否や、すぐに縄を内側へと垂らし、後続が登れるように整えた。

そして自らは、塀を下る際に壁を二度蹴って勢いをつけ、ほとんど一瞬で地面へと着地した。

そのまま物音一つ立てずに、ゼインは裏手の扉へと駆け寄った。

扉を警護していた兵士の背後に回り込むと、迷いなくその首筋に短刀を突き立てた。

刃を抜いた瞬間、兵士の体から力が抜けた。

ゼインは倒れかかる体を抱き留め、音を立てないよう地面へ横たえた。

すべてが一瞬の出来事だった。

兵士は何が起きたのかも分からぬまま、息絶えた。

遅れて、エルヴィスとセミラミスが到着した。

エルヴィスが小声でつぶやいた。

「さすがだな」

ゼインはそれに返事をせず、屋敷を見上げながら言った。

「二階だ」

すでに屋敷の内部構造は把握していた。

ビアトリクスがどの部屋に捕らわれているかも、ゼインには分かっていた。

三人は屋敷の壁沿いを進み、目当ての部屋の下まで移動した。

見上げると、窓がわずかに開いていた。

ビアトリクスが事前に開けておいたのだ。

ゼインは、塀際と同じ手順で、鍵爪付きの縄を窓へと投げた。

縄がしっかりとかかったのを確認すると、三人は無言で次々と室内へと侵入した。

ビアトリクスは、窓から入ってきたゼインたちを見ても、取り乱す様子はなかった。

その落ち着いた様子に、ゼインは内心で頼もしさを感じた。

「自己紹介は後だ。この二人は仲間だ、信用していい」

ゼインがそう言うと、ビアトリクスはうなずきながらも、すぐに彼のもとへ歩み寄った。

彼女の関心は仲間の名前ではない。

今、どうしても確かめておきたいことがあった。

「最後に、もう一度だけ、リディアのことを考え直してもらえないかしら。

私も、リディアも、覚悟はできている。

でも、ここまでずっと私の傍にいてくれた彼女を、このまま置き去りにするなんて、あまりに酷すぎるわ。

少しでも、ほんの少しでもいい。他に方法はないかしら」

ビアトリクスは、必死に訴えた。

リディアは、アンドラ公国に捕らわれていた間も、ビアトリクスに付き従い続けた忠実な者だった。

監視の目がある中でも、静かに仕え、苦楽を共にしてきた。

だが、救出作戦には加えられない。

それが作戦開始前からの、厳しい現実だった。

人数が増えれば行動が鈍り、失敗する危険も大きくなる。

何より、兵士ではない彼女を連れての脱出は、あまりにも危険だった。

しかも、ただ置いていくだけでは済まない。

ビアトリクスが脱走したと知れれば、リディアはその共犯として扱われるだろう。

アンドラ公国が納得するはずもない。

厳しい尋問、あるいは拷問を受ける可能性は極めて高い。

場合によっては、見せしめとして命を奪われることすらあり得る。

それを分かった上で、ビアトリクスはリディアを生かす道はないのかと言ったのだ。

ゼインはビアトリクスを見つめながら、彼女が混乱していることを察した。

戦場で兵を指揮し、人の生死を見てきたとはいえ、こうした場面ではやはり若さが出る。

もちろん、ゼイン自身もビアトリクスと大きく年が離れているわけではない。

だが、その年齢からは想像できないほど多くの修羅場を経験してきた。

だからこそ、目の前の相手が今どんな心情にあるかが、痛いほどよく分かった。

そのとき、セミラミスが鋭い声で口を開いた。

「公女様、あなたを連れ出すだけでも、こちらは命懸けなのです。

それは、きっとご理解いただけていると信じています。

そのうえで、足手まといにしかならない侍女を連れて脱出することが、どれほど危険かも分かっておられるはずです。

かといって、何もせずに置いていけば、あなたの脱走を手助けした共犯者として扱われるでしょう。

知らなかったという言葉を、アンドラ公国が信じるとは思えません。

生きてきたことを後悔するほどの拷問を受けるかもしれないのです。

連れていくことも、そのまま残すこともできない。

それでもなお、侍女を生かす方法を求められるのですか。

その望みによって、侍女本人をさらに危険にさらすことになったとしても？」

セミラミスは怒りを隠そうともせず、ビアトリクスを厳しく問い詰めた。

セミラミスは、そもそもビアトリクスに対して良い感情を持っていない。

その理由は単なる性格の不一致ではない。

かつて彼女は、すでに滅びたある王国に仕えていた。

否、その王族の血を引く者だった。

だが、その過去は仲間たちにすら語っていない。

仕えていた国は戦乱の末に滅ぼされ、王族の多くは捕らえられ、そして処刑された。

彼女自身も命からがら逃れた過去を持つ。

だからこそ思うのだ。

ビアトリクスは、一度滅びた公国の公女でありながら生き延び、そのうえ再興の機会まで与えられている。

その境遇が、どれほど恵まれていることか。

それにもかかわらず、何一つ代償を払わず、すべてを得ようとしている。

そんな姫君気質が、セミラミスにはどうにも我慢ならなかった。

どこまでも覚悟が足りない。

彼女には、そう見えてしまうのだ。

今回の作戦に自分が選ばれた理由も、セミラミスには分かっていた。

「このお姫様の世話役」として適任とされたのだ。

元騎士として礼を欠くことのない振る舞いが期待されている。

そのことも重々承知していた。

だからこそ、余計に腹立たしかった。

ゼインと共に行動できるのは、心から嬉しい。

だが、その傍らで、このわがままなお姫様の身の回りの世話までも、自分に任されるとは思ってもいなかった。

それでも、ビアトリクス個人への反感まで表に出すつもりはなかった。

セミラミスはそれ以上口を開かず、胸の内に湧き上がる感情を押し殺した。

そんな彼女の心の内を知ってか知らずか、ゼインはちらりとセミラミスに目を向け、次に視線をビアトリクスへと移した。

「一つだけ方法がある。

今さらだが、そこまで言うなら、やってやれないことはない。

もっとも、発見が遅れれば、死なせる結果になるかもしれん。

それでも、瀕死の状態で発見されるようにすることは可能だ。

眠り薬を使って、痛みのないうちに腹を刺す。

見回りが来る頃には、血の中で意識を失ったまま横たわっている。

そういう状況を作る。

命からがら生き延びたが、相手の顔も見えなかったという形にな。

だが、何度でも言う。発見が遅れれば、結局は助からん。

それを承知のうえでの選択だ」

「生き延びる可能性が、少しでもあるのなら、お願いします」

それ以上を望めないことは、彼女自身が誰よりも分かっていた。

ゼインはエルヴィスを振り返り、無言で顎を引いた。

それが合図となり、エルヴィスは頷いて部屋を出ていった。

ゼインは、ビアトリクスに向き直って言った。

「さて、お姫様は寝間着のまま誘拐されることになる。

だから、そのままの格好で構わない。

万が一見つかったとしても、それならそれで言い訳がきく」

シュール大公の趣味で選ばれた寝間着は、裾の大きく広がった服で、動きやすいとは言いがたい代物だった。

「俺がお姫様を背負う。

その上から上着を羽織って、モーゼルが用意した馬車まで走る。

着替えは、その後だ」

ゼインがそう言い放つと、ビアトリクスは思わず声を上げた。

「ちょ、ちょっと待ってください。いくらなんでも、それは」

戸惑いの言葉を口にする彼女をよそに、ちょうどそのとき、エルヴィスが部屋へ戻ってきた。

「事情を話して、静かに眠ってもらった。

四時間以内なら問題ないだろう」

そう言い終えると、セミラミスがそっとビアトリクスの耳元で囁いた。

「この状況でわがままを言われると困ります。

後で、ちゃんと聞いてあげますから」

その声には容赦がなかった。

そして次の瞬間には、有無を言わさずビアトリクスの体をゼインの背中にしっかりと固定していた。

状況が状況なだけに、ビアトリクスは反論の言葉を飲み込み、なすがままにされるしかなかった。

ゼインは、ビアトリクスを背負っているというのに、まるで重みを感じていないかのように軽々と立ち上がった。

「忘れるところだったな。これで奴らは混乱するぜ」

そう言うとゼインは、ビアトリクス公女が盗賊に誘拐されたように見せかけるため、後日身代金を要求する旨を記した手紙を寝具の上に置いた。

その顔には、どこか愉快そうな笑みが浮かんでいた。

「さて、これからが始まりだな」

ゼインはそう呟くと、ビアトリクスを背負ったまま裏口へ向けて駆け出した。

その足取りに迷いはなかった。

裏口に出たゼインたちは、待機していたマザランたちと合流した。

誰一人口を開くことなく、屋敷を後にした。

東の空が白み始める頃、秋の風が公都の街路を吹き抜けた。

一行は開かれた東門から無事に公都を脱出し、サイサリス公国再興への一歩を踏み出した。