16話 別れ
読書の皆様にこの作品を楽しんでもらえますように...。
「分かりますか？私のこの気持ち！目の前に、今までにない唯一無二の珍味があるのです！ですがまだ食べるには早い、この食欲を我慢しなければならないのです！ああ、なんていう地獄なのでしょう！」
「地獄？それはあんたが創り出したこの惨状でしょ？」
奴は満面の笑みを浮かべ、楽しそうに踊り出す。不快極まりない。
「ああ、心が踊る！あなたの憎しみは素晴らしいものだ！だが、まだ足らない。まだスパイスがほしい！」
「本気で私を食べれると思ってるの？」
「ククッ、もちろんだとも。私は今まで狙った獲物は逃したことがないのでね。」
こいつは自慢げに語るが、それが嘘であると私は知っている。彼女の記憶だ。こいつは、彼女の死に際に語っていた。
「約1000年前、お前は魔王と戦った。」
「っ！」
「そして、あんたは彼女を喰らうことは出来なかった。あんた、さっき嘘をついたな？」
その時、背筋が凍るような...そんな死の気配をすぐそばに感じた。奴のあの笑みは消えていて、奴は私を睨んでいた。私の中に底の見えない憎しみがあるとするならば、今の奴の中には底の見えない殺意がある。
「クククッ、これは驚きましたね。なぜあなたがそのようなことを知っているのかは知りませんが、久しぶりに怒りが湧きましたよ。」
「ふっ、あんたも怒ることがあるんだね。」
「それはそうでしょう。私は全知全能の神でも、非力な植物でもない、魔族なのだから。」
こいつは自分の力を過信していない、それはあの時も同じだった。だけど、こいつは約1000年前に魔王に挑んだ。それはなぜか？そんなことは簡単だ。単純な戦闘能力ならば、こいつは魔王に勝る。こいつは戦闘に置いて、紛うことなき最強だ。
「...今なら、勝てるかな？」
「ほう、やる気ですか。」
私は杖を構え、臨戦態勢に入る。前の私はこいつに負けたんだ。だから最後の力を振り絞って、今の私に託した。いや、今の私を利用した。なら、私はそれを受け入れる。なんとなくだけど分かるんだ。たとえ魔王を倒して戦争が終わったとしても、こいつが生きている限り平穏は訪れない。こいつに勝てなければ、また私は全てを失う。なら、私はこいつに勝つために全てを利用する。だから、借りるよあなたの力。
「憎い、私はあんたが憎い。あの過去があったからこそ、私はあんたの弱点を知っている。」
「私の弱点？そんなもの、あるとは思えませんが？」
「あんたは今の私を殺せない。いや、殺そうとしない。」
アペタイトが反応を示した。こいつは究極の美味を求めている。だから、前の時間軸では私を最後に殺した。憎しみを最大限まで高めた後に殺したんだ。ならば、こいつを私を殺さざるおえない状況まで追い込む。奴は私という美食を未完成の状態で喰らうことになる。その時、必ずこいつは取り乱し、隙を見せる。
「アペタイト、殺してあげる。」
杖を構えて、無数の魔法を放つ。奴は私の攻撃を避けることはなく、全ての魔法を弾いた。
「ちっ、ならもっと高火力を...！」
「随分と舐められたものです。私が、あなたという美食を諦めるとでも？」
奴が消え、私の背後に黒い影が迫る。見えなかった、私は失敗したと分かった。奴が私を諦めるはずがない。もし私が抗うのなら、こいつは、私を抗えないように、死なない程度に痛めつける。
「さあ、加えましょう！憎しみという、更なるスパイスを！」
私に奴の爪が迫った時、甲高い音が響き、私の前に竜の翼の生えた人影が現れた。その後ろ姿には見覚えがあった。でも、この姿は以前の私の記憶にはない。まさか、こんなことがありえるのか。
「...カミラ？」
そこには、竜の瞳を持つカミラがいた。
◇
「ほう、これは...」
「ははっ、結局はこうなるかよ。」
魔人の攻撃を弾き飛ばし、思いっきり殴り飛ばす。そしてシャルロットの方を振り返り、私は彼女に話しかける。
「逃げろ。今、ソフィアがお前の妹に治癒魔法を掛けてる。あの子だけはまだ息があった。お前は自分の妹のとこに行ってやれ。」
「えっ、でも、カミラは...」
「見て分かるだろ、私は魔族だ。お前達人間を殺す、魔族なんだよ。」
奴の方を向き、構える。シャルロットには手を出させない。こいつは私の親友だ。絶対に、殺させない。
「待って！カミラ...！」
「嫌いじゃなかったよ、お前のこと。」
奴に近付き、拳を放つ。それと同時に、奴も爪を振った。
「クックックッ！まさか、あの竜が最期にあなたのような存在を遺していたとは！かつての四魔列強、魔竜"カンナカムイ"！その娘！」
「はっ！話が早い！」
やっぱり知っていたな。だけど、こいつが知っているのはそれだけ。まだ、私の強さは知らないはずだ。
「"星の怒り"！」
「ん？この力は...！」
大地からマグマが溢れ、奴を呑み込む。私はただの魔族じゃない、私は"半魔"だ。そして、これはそのもう片方の力。
「素晴らしい！実に素晴らしい！伝説の種族である"竜"だけではなく、絶滅したとされていた"自然の賢者"のハーフだとは！」
あれだけの攻撃をしても奴はまだピンピンしている。どれだけの化け物なんだ、こいつは。親父から忠告はさせれいたけど、これ程までの強さだとはな。
「潜在能力だけでいえば私やフォンドネスすら越えるでしょう！だからこそ残念だ！あなたを、食べれない事が！」
次の瞬間、私は倒れていた。奴の身体からおぞましい魔力を感じる。まさか、今までは魔力無しで戦っていたのか？そんなことが魔族に出来るわけがない。もしかすると、魔王ですら...！
「私は共食いが出来ないのですよ。あなたはここで死ぬつもりだったのでしょうが、残念ながらそれは叶いません。その代わりに、あなたに新しい道を用意して差し上げましょう。」
奴が私の顔を覗き込み、私を見つめる。
「あなたはこれから魔族として生きるのです。魔界に新たな列強の一角として君臨し、人類を殺し回るのです。」
「っ！そんなこと！」
「そのためのレールを私が用意しましょう。それにあなたも承知の上でしょう？もう二度と、人間として生きることが出来ないことは。」
ああ、そうだ。その通りだ。私は二度と人間として生きれない。だから、こいつと相討ちで死んで、シャルロット達の大きな障害を無くそうと思っていた。だけど、それも叶わない。これから私には何が待っている？こいつからは執念を感じる。狙ったものは逃がさない執念を。
「私を、どうするつもりだよ。」
「かつての魔竜がそうだったように、あなたも人を食す事を好むはずです。あなたを魔王すら超える魔族にしてあげましょう。そして、その上で私の手駒とするのですよ。」
操り人形ってわけか。ははっ、笑えねぇ。
「あがっ...！なん、だこれ...！」
意識が何かに乗っ取られそうだ。これは...欲望？まさか...いや、そんなの駄目だ。これでは本当にこいつの思い通りになる。嫌だ、人を食うぐらいなら、死んだ方が...！
「くふっ、さあ行きましょう。カミラ。」
「...ああ。」
ああ、身体が欲望に逆らえない。食欲が溢れ出る。ははっ、とうとう終わりか私も。まあ、数億年もよく耐えたもんだと思うよ。ごめんな、シャルロット。また会ったら、どうか私を殺してくれ。それが、私の願いだ。
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