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6.貧民街の女帝

　貧民街には危険な場所がいくつもある。こと、住民においては畏怖し近寄ろうとすらしない場所に来ている。

　俺たちが貧民街に足を踏み入れた時、盗賊たちに囲まれていた。さらに「女帝がお呼びだ」と連れてこられた場所は盗賊のアジト。

「うぬが巷で噂のSランクパーティーを追放された無能か」

　王座に座る絶世の美女が女帝であることは一目で分かった。

　漆のような長い髪を切り整え、金糸で縫われた衣装と宝石の装飾品を付けている。妖艶な瞳がこちらを捉えた。瞳の奥に、じんわりと敵意を感じる。

　敵意はあっても戦う気はないらしい。

　隣に立つフェルスから強い歯軋りの音が聞こえる。

　無能ではないと否定してくれるのは嬉しいが、今は危険だ。

　ここで暴れれば、貧民街を敵に回すことになる。俺のために怒ってくれる子を叱ることはできない。

「頭ぁ！　コイツは無能と有名です！　どうせ何も出来やしない、さっさと追い出すべきでさぁ！」

　部下の一人がそう言う。

　来るのか？

　女帝が立ち上がり、その部下を蹴り飛ばした。

　そのまま踏みつけ、汚物を見るような目で続ける。

「痴れ者が。噂だけで人を判断するその短絡さ、貴様の弱点だと言っておるじゃろう」

「す、すみません！」

　……なんか喜んでないか？　き、気のせいだよな。

　確かに彼女ほどの美女は見たことがない。貧民街に信じられないくらいの美女がいるとは聞いていたが、美貌だけじゃないな。統率力もあるみたいだ。

　彼女の威厳と冷酷さ、物を見るような瞳がそれを物語っている。

　感情に囚われない判断をする人間は損得勘定で動く。しっかりと女帝の利を提示出来れば、貧民街で生活することを許してくれるだろう。

「……無能という噂が、嘘である可能性は高いようじゃ」

　小声で何か言っていたが、よく聞き取ることが出来なかった。

　彼女は踵を返して王座に戻る。風に乗って柑橘系の香りが鼻腔を擽った。

　俺は気づかれないようにこの女を鑑定で覗いていた。

　相当良いステータスしてる。

【種族】人間

　フローレンス 26歳状態：警戒

　魔力小　

　剣士 S / S

　魔法 D / C

　器用 C / B

　忠誠 0

【深刻な状態】

　心と体に深い傷を負っている。

　一番最後の文が気になるな……。

　ステータスではフェルスの方が強いと思うかもしれない。だがフェルスはあくまで潜在能力の話だ。

　まだ成長途中の人間と、成長しきっている人間を比べるのはあまりにも危険だ。

　潜在能力はフェルスが上でも、実力的に言えばまだB程度の彼女では勝てない。

　周りの人間もあまり強くないとは言え、フローレンスが厄介だ。

　気を抜かないで行こう。

「数日前。王都で盗みを働いた男と、怪我をした衛兵がおったそうじゃ」

　フローレンスは頬杖のまま言う。

「盗みを働いていた男は貧民街出身の冒険者、モンスターに腕をやられ再起不能とまで言われた。にも拘らず、腕を治した者がおる。さらに、近くに居た衛兵に弓を使うよう言い、本人すらも知らぬ弓の実力を見抜いた。その衛兵のせいで妾の部下が足に矢を受けてしまった」

　どうやら、俺のことについては噂以上に調査済みらしい。

　フェルスの警戒がさらに強まった。

　だが、俺はフローレンスのステータスで状態が【警戒】から変化していないことに気付いていた。

　もしフローレンスが戦うつもりであれば、状態は【危険】と表示される。

　こちらに対する事実の確認と少しばかりの愚痴だろう。

　フローレンスからすれば、俺のせいで仲間が怪我をしたんだ。腹が立つのも筋が通っている。素直に受け止めて、後で治癒すると約束した。

「鑑定スキル持ちの治癒師ニグリス。遅かれ早かれ、うぬを呼ぶつもりでは居た」

　ある程度は実力が認められているらしい。

「俺なんかが何か役に立てるとは思えないが」

「謙遜するでない。誠実な男は嫌いではないが好かれぬぞ」

「謙遜ではないんだが……まぁいい」

　治癒師が貧民街で必要とされているのだろう、と俺は考えていた。王都の方よりも、こちらは飢餓や病気が蔓延していると聞く。

　しかも、表には出せないような犯罪も数多くある。

　実は俺は薄々気づいていた。

　なぜ治癒師が消えるのか。

　先ほどのステータスにあった【深刻な心理状態】

　何となく、繋がった。

「つまり、自分を治せそうな治癒師を片っ端から集めて、失敗したら消してるって所か」

「……鑑定（みた）のか。なかなか良いスキルを持っているようじゃな。お主がＳランクパーティーを追放された無能とは信じられぬ」

　フローレンスも相当の実力の持ち主だ。でなければ盗賊団を従え、貧民街の女帝として君臨することなんて無理だ。

　俺の力は、他の治癒師とは違うと何となく分かっていた。

　フェルスのおかげでそれに気づいて、ここ数日で確信した。

　俺の治癒魔法はかなり優秀だ。だからと言って驕ったりはしない。

　もしここで治癒に失敗すれば俺を殺そうと襲ってくるだろう。

　失敗は許されない。前に進んだ。

「なら俺が治癒出来たら、ここに住むことを許可してくれ」

「良いじゃろう。許可するどころか、一番良い場所をくれてやろう。ただし、失敗すれば貴様には死んでもらう」

「ニグリス様、そこまで賭ける必要はありません。これは明らかに一方的な────」

「エルフの小娘。貴様には聞いておらぬ」

　貧民街の女帝。話こそ聞いたことがあるが、目の前にしてみるとなかなか狡猾な女だ。

　自分の巣に閉じ込め、逃げ場を無くす。

　拒否権なんてない、か。仕方ない。

「……分かった」

　どちらにせよ言質は取れた。

　ならばあとはフローレンスを治癒するだけだ。治癒師として、助けを求められているのなら助けよう。

「ニグリス様！　この女は危険です！」

「この状況で主人の心配をするとはな。よく出来た奴隷じゃ」

「奴隷じゃない。仲間だ」

　一睨みすると「ほう……」とフローレンスが言う。

　仲間を奴隷呼ばわりされて、少しだけ苛立ってしまった。

　仲間を侮辱されるのが俺は一番嫌いだ。

　前のパーティーで俺がそうであったように、同じ扱いは絶対にさせないと誓っていた。

　あの辛さをフェルスに味合わせたくない。

「まぁ良い。お主だけ付いて参れ」

「フェルス。少しだけ待っていてくれるか？」

「……に、ニグリス様」

　軽く頭を撫でてやり、フローレンスについていく。

　そこは奥の寝室だった。