29/59

29.アゼルの過去

　俺様はみんなの中心だった。

　リーダー的存在で、誰もが俺を羨んだ。

　その日も、孤児院の子どもたちと剣の稽古をしていた。

「アゼルくん強いよ～」

「おめえがよえーんだよ。へっ」

　この孤児院で俺より強い奴はいない。

　でも、最近入って来たあの新入り、いつも一人だ。

　名前はニグリス。

　俺は仲良くなろうとは思えなかった。

　あの眼だ。

　あの眼が気持ち悪い。

　まるで人を観察しているような眼をして、見透かしたような顔しやがる。

　みんな俺を特別視してるのに、アイツだけは俺を平凡に見る。

　俺は普通じゃないんだ。

　俺は主人公なんだ。

　ある日、ニグリスのスキル持ちが判明した。

「ねぇ聞いた！？　あのニグリスって子、スキル持ちらしいよ！」

「マジで！？　すげぇ！　どんなスキルなのかな！？」

「ニグリスの所に集まろうぜ！」

「お、おい……っ剣の稽古しようぜ……っ」

「今はそんなことよりもニグリスだよ！」

　次第に、誰も居なかったニグリスの周りに人が集まり始めた。

　優しくて暖かいニグリスと評判になり、誰もがニグリスを好きになっていた。

「アゼル！　鑑定してもらったか？」

「いや……」

「よっしゃ、じゃあニグリスに頼んで来るね！」

「お、おい……っ」

　孤児院の一人が好奇心でニグリスに問いかけた。

　そして、帰って来た反応にみんなは爆笑していた。

「アゼルもステータス普通なんじゃん。なーんだ」

「……えっ」

　俺が、普通？

　この周りにいる人間と、同じ？

「アゼルは剣の稽古すると容赦ないからなぁ。その後も殴られてさ」

「分かるわ～、酷いよね～」

　孤児院では誰もがニグリスを持ち上げた。その過程に、俺を下げる。

　光はいつしか、俺ではなくなっていた。

「何が鑑定だ……あんなスキル。ゴミだ」

　みんな、俺を見てくれ。

　……見てくれ。

　ニグリスだ。ニグリスがいるからだ。アイツを、何としてでも屈服させたい。

　アイツは俺よりも下だ。

　下なんだ。

　それが分かれば、みんなもきっと。

　＊

　俺は偽善者だと思った。

　こんな状態のアゼルを救おうとした。

　救いたい、と思ってしまった。

「……馬鹿野郎」

　アゼルはただ、認めて欲しかったんだ。

　それが時間と共に歪み、肥大化し、俺への憎しみに変貌した。

　早く知って居れば、変わったかもしれない。

　もう遅かった。アゼルの肉体は魔法陣と融合していて、切り離すのは絶対に不可能だった。

　魔法陣をなかったことにする、それはアゼルを殺すも同義だ。

　治癒を始めてしまった。止めることはできない。

　アゼルの身体と、鎧のような黒いドラゴンが灰色になって崩れ始めた。

　風が吹く度、徐々に薄れ消えゆく燈火だ。

　それでも立ち上がろうとするアゼルにフローレンスが応戦しようと踏み出す。が、俺は目を瞑った。

　もう無駄だ。

「ッ！　に、ニグリス殿。これは一体……」

「自壊だ。そいつはもう、助からない」

「た……助けて……くれ……身体が……っ！」

「無理だ。お前は深く繋がりすぎたんだ」

「ふ、ふざけんなよ……俺様……仲間だと思ってたんだろ……助けろよ……ゴミクズ！」

　なんで今更仲間だって言うんだよ。自分の都合よく理解し、思い通りになると思っている。

　最後まで変わってはくれないのか。

　馬鹿は死んでも治らない。

「アゼル、お前は馬鹿だよ。俺の治癒でも治せないほどの、馬鹿だ」

「殺す……殺してやる……俺様の方が……凄いのに！　嫌だ……死にたくない……消えたくな───」

　強風が吹き、一気にアゼルの身体を塵にしてしまった。

　……哀れだな。

　静寂に包まれ、積もった灰だけがその場に残された。

　三年間の思い出が、風に乗って消えていく感じがした。

　そして新たな風が吹く。

「ねぇ、終わった～？」

　魔力切れで地面に倒れ、ふへ～と顔を蕩かすアリサが叫んでいた。

「終わった。フェルス、アリサを介護してやってくれ」

　アリサを任せ、俺は傍に倒れている瀕死のドラゴンに近寄る。

　堅守のドラゴンが、必死に戦ってくれたお陰でアゼルによる被害が少なかった。

　もし、アゼルが自由に行動していたら、もっと被害は甚大だった。

　もしかしてコイツ、古傷を治してやったからその恩返しを？

　……そんなはずないか。

「治癒（ヒール）」

　欠けた翼や足。全てを治癒してやると、ムクッと起き上がる。

　周りを見渡し、敵が倒されたことを知ると。

「……ガウッ」

　それだけ鳴いて、大きな翼を広げた。

　敵対しないのか。

「お前、どうして戦ってくれたんだ？」

　堅守のドラゴンレベルになると、人の言葉を理解できる。

　だから、俺の質問の意味は分かっているはずだ。

　なのに、なんで悩んでるんだ？

「ガウガウ……」

　恥ずかしそうに、逆鱗を俺に見せつけた。

　古傷を治した場所だ。

　大した治癒はしていないんだがな。

「恩返し、ってか？」

　軽く笑うと、大きく首を揺らして頷いた。

　……可愛いなコイツ。

　堅守のドラゴンは事が終わったと見ると飛び去り、巣へと帰っていく。

　その光景をフローレンスは驚いてみていた。

「に、ニグリス殿……堅守のドラゴンを従えておるのか？」

「いや別に。前、殴った時に傷を治してやったからその恩返しだとさ」

「な、殴ったじゃと……？　化け物か」

　それより、とフローレンスの手を取り治癒、と唱える。

　よく見れば擦り傷だらけだからな。戻ったらフェルスも治してやらなくちゃ。

「俺にとっては、フローレンスも大事な存在だ。怪我があったらすぐ言えよ、治してやる」

「……ひゃ……ひゃいっ……!!」

　貧民街がこれだけ荒らされてしまった。

　元に戻すのには、かなりの時間と労力、それと金が掛かる。

　それにどうしても気になることがある。

　アゼルは冒険者ギルドの奴隷になっていたはずだ。

　どうやって出て来た。誰が魔法陣なんて物を与えた。

　みんなが積み上げてきたものをぶち壊した奴を許しはしない。絶対に、ぶん殴ってやる。