第一話 魔草研究者と紅い竜
地下深くに広がる古代遺跡、通称ダンジョンの最奥。
そこは鼻を突く鉄錆の臭いと腐った羊皮紙のような古い魔力の残滓で淀んでいた。
石畳の広間に描かれた巨大な魔法陣の中央には銀のペンダントが浮いている。
それを見上げる一人の老魔導士――『闇の魔導士』と、彼の後ろには黒いマントを被った十数人の『使徒』が跪いていた。
「……ついに、この時が来た」
大陸最強と謳われた魔導士は今や見る影もなく老いさらばえ、震える手で『洗礼を受けた聖剣』を逆手に握りしめていた。
彼の足元には血の海が広がっている。
その血の源泉は魔法陣のさらに奥、石段の上にある祭壇に、四肢を「黒呪の杭」で縫い付けられ、喉を裂かれた巨大な生物――ＳＳランク稀少魔獣、レッドドラゴンのものだった。
「贄の血は満ちた。さらばだ、老いた肉体よ！」
魔導士は狂笑とともに、聖剣を自らの心臓へと突き立てた。
ドスッ、という鈍い音。
老人の肉体が膝をつき、うなだれると同時、その口から黒い霧、「霊体」が抜け出した。
肉体という枷を捨て、永遠の存在へと昇華するための禁忌魔術、『分霊の儀式』が完成した瞬間だった。
黒い霧は魔法陣の周りをぐるりと円を描くように飛ぶと、陣の中央のペンダントを取り込み、そして、一人の黒マントの前に降り立った。
黒い靄の集まりは次第に輪郭のはっきりしない、人の姿へと形を変えると、ゆっくりと呟いた。
『……まずは成功だな、ペトロ』
魔導士の声が黒マントらの脳に直接、響く。
「はい、これで『時間』は貴方様を縛ることは出来なくなりました。以後の事は我ら、『使徒』にお任せください……」
黒マントのひとり、ペトロはそう呟くと、さらに深く頭を垂れた。
『私はまだやるべきことがある。手筈は任せる。抜かるな、期待しているぞ、ペトロ』
霊体となった魔導士は、そう告げると、瀕死のドラゴンを一瞥もしないまま、天井の闇へと溶けるように消えていった。
そして、残された使徒たちは、主が消えたことを確認すると、後を追うように霧となって消えた。
残されたのは、静寂と死臭。
そして、儀式の道具として使い潰された、哀れな竜のみであった。
竜の瞳から、光が失われていく。
誇り高き竜として生まれ、最後は狂人の踏み台として死ぬ。
その屈辱に塗れた運命を受け入れかけた、その時だった。
カツ、カツ、カツ。
規則正しい革靴の音が遠くから響いてきた。
現れたのは、くたびれたコートを羽織り、年季の入った汚れた丸メガネ――いかにも学者風の男だった。
「……今日はやけに魔草たちが活発だなとは思ったけど、理由はこれか……魔力の残滓がとてつもなく濃い」
彼の手には革製のトランクケース、背にはいくつものポケットがついた大きなリュックを背負っていた。
「これは……レッドドラゴンか？……SSランクがひどい有様だ。儀式跡……生贄か」
その男――川場アキラは、膝をつき、凄惨な儀式跡の魔法陣に指を這わせた。
貴重な魔獣が粗雑に扱われたことを嘆く学者の顔が、眉をひそめる。
「グオオオオオオオオオッ！！」
その時、瀕死のはずの竜が咆哮した。
人間への憎悪、殺意。
最後の生命力を燃やし、アキラを道連れにせんと、鋭い牙が並ぶ巨大な顎が迫る。
その風圧だけでアキラのコートが激しく舞い上がる。
熟練の戦闘魔導士でさえ、防御障壁を展開して後退する場面だった。
だが、アキラは杖すら抜かず、ドラゴンを一瞥した。
表情一つ変えず、上着の胸ポケットから、真鍮製のアンティークな霧吹きを取り出した。
「まだ生きてるなら、助けてあげるよ。ちょっと静かにしてて」
シュッ。
ドラゴンの鼻先で、紫色の微細な粒子が一吹きされた。
甘く、濃厚で、脳髄を痺れさせるような芳香が瞬時に広がる。
「生き物は専門外だけど、勉強してるから大丈夫、安心して」
アキラはドラゴンの金色の目を見ながら、恐れも哀れみもない目で見つめた。
「……グ、ア？」
ドラゴンの巨大な体躯が、空中でピタリと硬直する。
見開かれた瞳孔が急速に収縮し、鋼鉄のような筋肉が泥のように弛緩していく。
ズウゥゥゥン――！！
地響きと共に、竜はその場に崩れ落ちた。
白目を剥き、完全に意識を断たれている。
「『夢見の彼岸花』の濃縮液だ。竜種の代謝速度なら素早く効果が出ると思ったが、血流に乗って０．８秒――想像以上の効果だな」
アキラは淡々と霧吹きをポケットにしまうと、反対の胸ポケットからメモを取り出し、記録していた。
それから、昏倒した竜の喉元へ歩み寄り、傷口を覗き込む。
「……深い裂傷。ドラゴンの治癒力で再生出来ないほどではないのに……呪いか？」
アキラは傷口を見ながら、ぶつぶつと独り言のように呟くと、手にしていたトランクを床に置き、パチン、と留め金を外した。
中には、試験管やドライフラワー、種子の入った小瓶が整然と並び、緑色の淡い光を放っている。アキラはその中から、止血作用のある『岩肌苔』と、縫合用の『くびき蔦』を取り出した。
また、背中のリュックも脱ぐと、ガサゴソと漁り、解呪効果のある花々から抽出した透明な液体の小瓶も用意した。
手際よく、事務的に。しかし確かな技術で失われるはずだった命を繋ぎ止めていく。
