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2-29.エルヴィスとソフィアの着地

　講堂脇のテラス。

　午後の礼拝が終わったあと、講堂の横の小さなテラスに、人の流れがふっと途切れる時間がある。

　石畳の隙間に残る雪は薄く、手すりの上で光が砕けている。

「ソフィア」

　背後から呼ばれて振り返ると、エルヴィスがいた。儀礼の笑み。けれど目はやわらかい。

「殿下。呼び出してすみません——あの、少しだけ。これ」

　私は胸元のリボンの下から、小箱を差し出した。淡い桜色の紙に、細い紐。

「みんなに配ってる簡単なものです。聖夜用のプレゼント。クッキーです。一日遅れたけど……殿下の分も、よかったら」

「喜んで。甘いものは、考え事の燃料になるからね」

　冗談めかして受け取り、ふたりで手すりに並ぶ。静けさが一呼吸分だけ落ちたとき、殿下が横顔のまま言った。

「顔が変わったね。目の焦点が“遠く”から“手の届くところ”に戻って、今はもう揺れない。そんな目をしてる」

　小さく笑った。

「殿下は最初から——私を、わかっていましたよね」

「ふふ、似たもの同士だからね。同じ匂いには気づく」

「殿下は私とは違います。殿下は周りの人のために仮面を被るけど、私はずっと自分のためでした」

　私は息を吸い、言葉を選ぶようにゆっくり続けた。

「欲しかったんです。愛される、という結果だけ。でも、それじゃ足りないって思えるようになって。——渡して返ってくるものもあるって、やっと分かりました」

「うん。でも君は、わかっていなかった時でもずっと頑張ってた。努力を怠らないところ、仮面には映してなくても僕らには見えていた」

　エルヴィスの視線が、講堂の向こう、研究棟の屋根の先へと流れる。空の色が、すこしだけ濃くなる。

「——フィンのこと、ありがとう」

　思わず瞬きした。「殿下……？」

「彼は、ずっと良い顔をしていたけれど、無理が混じっていた。会議の合間に医務棟へ寄る姿も、何度か見た。君とアンジェリク嬢が関わりはじめてから、表情の“力み”が減った。医務から『経過は良好』との報せも受けている」

「……私、できることをしただけです」

「それがいちばん難しい。結果が“恋の報い”じゃなくても、差し出す側でいられることが」

　エルヴィスが手すりに置いた指を、石の冷たさを確かめるように滑らせた。

　それを見ていて、はっと気づく。

「殿下は、ずっと見ていたんですね——フィン先輩が休みがちでも噂があまり立たなかったのも……」

　エルヴィスは困ったように笑った。

「王太子は、誰か一人にだけ優しくなるのがいちばん下手な役目だけどね。その代わり、裏回しは割と得意だったりする」

　冗談のかたちで真実を言う。その言い方が、彼らしい。

　素直に尊敬できる人だと思う。

「ねえ、殿下」

「うん」

「“ちゃんと友だちに”なってくれますか。立場とかじゃなくて」

　エルヴィスは正面に向き直り、ふっと目尻を和らげた。手袋を外して、手を差し出す。

「こちらこそ。——友だちに」

　私も手袋を外し、そっと指を重ねる。握手というより、確認するみたいな、短い触れ合い。

「困ったら、呼んで。直接助けられない場面でも“道”は作れる。さっきも言ったけど、僕の仕事はだいたいそれだ」

「頼りにします。私も、できることを返し続けますね」

　手を離すと、エルヴィスは受け取った小箱を胸ポケットにしまいながら、少しだけ照れくさそうに言った。

「……と言いながら、去年のことは少し反省してるんだけどね」

「去年？」

「うん。食堂とか。ちょっと悪目立ちさせてしまったなって……君を魔女呼ばわりさせる一因になってしまった」

「あ……あれは、その、私もなんというか……下心的なの、あったので」

「でも、その下心が、君のはちょっと変わってた。王子(僕)にとって危ないものには見えなかったんだよ。それで、つい気になって近づきすぎた」

　私は目を見開く。けれど大袈裟にはしなかった。

「そう言われると少し恥ずかしいですね……。でも、今はもう、ちゃんと友人ですから」

「そうだね、気にしなくていい」

　エルヴィスは小さく笑って、肩の力を抜く。「じゃあ、この“燃料”で、もうひと働きしてくる」

「食べ過ぎに注意です」

「約束はしない。甘いものに弱いから」

　軽口を交わして、エルヴィスは踵を返す。歩き出して三歩目で振り返り、もう一度だけ、真顔で言った。

「本当に——ありがとう」

　私は深く頭を下げた。「こちらこそ」

　テラスに残ると、ポケットの中の予備の小箱を指先で確かめる。

　ただ渡したい相手が増えた。

　今日はそれだけで十分に甘い。

次回【二年終幕のバレンタイン】