2-20.事故 消灯 〜アンside〜
塔の周りの垂れ房へ火が触れた。
（いけない——移る）
息を飲み、半歩踏み出しかけた、その時だった。
「下がれ！」
塔の近くで誘導に立っていたサーチェスが声を張り上げた。列の人を肩で押し戻すと、マントで火の移った房を叩き落として踏み消す。
だが塔の上の火は、バチッ、バチッと赤く点いたまま。
群衆の中にざわめきが広がった。
そして、続いて——塔の口から炎が噴き上がった。
熱の舌が群衆へ降り、小さな悲鳴があがった。
「水、待って！」ブルーノが、構えようとしたサシャの腕を抑えて言う。「いま一気に掛けると蒸気が弾ける。霧で温度だけ落とす」
「了解っ！」
サシャが両掌を合わせて水脈を解き、ブルーノが霧を細かく整えると、炎に触れない“冷たい霧”が外側の空気を撫で冷やし、熱が少し落ちる。
同時に、
「チッ、嫌な上がり方だ」
そうアレスが舌打ちし、ローゼリアを後ろ手に、もう片方の手を払った。群衆に落ちかける火の舌先を、アレスの火が寸前で削り取る。
そこへ、駆け込むような二人の影。
「奉灯列、みんな三歩ずつ下がって止まれ！」
エルヴィス殿下の声だ。パニックになりにくい具体的な指示が飛び、列ごとざっと空気が引いた。
（みんな……ありがたい。けど、まだだわ）
ソフィアも後ろから現れたのを見ながら、私は短く息を吸った。
（っ……もっと、火の逃げ道を作らないと）
ブルーノたちの霧をそのまま拝借し、塔の口周りに氷の筒を形作った。炎は上へ抜ける道を得ると荒れにくい。
ぼっと、炎が上を目指した。
（よし？ ——ああ、でも）
——まだ灰が混じる。
そう思った時、塔が二度目のドン！を鳴らした。さっきより強い。振動が地面を伝わって、足の裏が揺れた。
炎が爆ぜ、氷筒を割って火の粉が四方に散った。
その一つが、列から少しはみ出ていた子どもの頭上へ向かった——瞬間、ソフィアが手をかざす。
「危ない！」
水と聖をまとった手で、火の粉を払った。
そして、そのまま、子どもの肩を抱いて半歩さげる。
その姿を見て、一瞬、ほっとした。
けれど、その直後に、急な突風が吹いた。
彼女たちのそばの篝火台が悲鳴をあげるように軋み、鎖がちぎれてソフィアの背へ一直線に傾いた——
✳︎
ソフィアの背中に篝火が向かう——振り返るのも、避けるのも間に合わない——ソフィアがぎゅっと子どもを抱いた。
——夏の市で、祈りの紙から消された“ソフィア”の名が脳に差した。
「——っ！」
考える間もなく、動く。
右手で気流を指先でつまむように圧して落下の向きを外し、同時に、左手の指を地へ落として足元から霜を走らせ、倒れ切る直前で台座を凍らせ止めた。
「はぁ……っ」
火は芝から離れたところで、霧に息を奪われるように静かに消えた。
……雪像のようになった篝火台を前に、ぽつり、ぽつりと群衆から言葉が解けだす。
「あ、危なかった……！」
「今のなんだ……風？ 氷？」
「ソフィアさん？」
ざわめきが波のように広がる。
ソフィアは驚いたように周りを見ようとしていたが、子どもが泣き出してしまいそれどころじゃなくなる。
「大丈夫。怖くないわ」
その背で、殿下の声。
「“効かせた誓い”の束を塔から離すんだ！」
まだ塔は燃えている。
一瞬、ざわめき。
ローゼリアが「おい！」と呼ぶアレスの後ろから走り、囁き屋の台を塔から遠ざけ、周囲に向けて通る声で言った。
「深呼吸を！ そして短い言葉をひとつずつ——“誰かを縛る”のでなく、“自分が守れる”言葉を」
殿下がひとつ頷く。次いで、騎士隊へ目線。
「サーチェス、縁を！」
「は！」
サーチェスが地面に片膝と両の掌をつけ、塔と列の間に、土壁を走らせた。
そのうち、列にいる人たちの口から澄んだ誓いの言葉が並び出す。灰がごふっと吐き出されると同時に、炎が急に戸惑いだし、細くなりはじめる。
その間も、場は止まらない。
アレスが逆火で削り、ブルーノとサシャが霧を整え、私は氷筒を作り直す。
口を段階的に狭める。
最後、収束する手前で、もう一度だけ火が唸った——その刹那、塔の端で何かが瞬いて見えたと思うと、風がふっと合い、揺らぎがすっと収まった。
——やがて、塔は長く静かになった。
灰がすべて吐き出され煙が薄まり、夜の空に、星が戻った。
「……持ち堪えた」
力を抜いて、そのまま木の根元に腰を下ろす。汗を拭いながら凝らした視線の先で、ソフィアが子どもの額に小さな聖を落として、笑っているのを見た。子どもも笑っている。
私もひとりほっと息を吐いて笑う。
広場には安堵が流れ、炎は静かな誓いだけを残した柱になった。
次【消灯と小さな余韻】
