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2-03.購買通りでリックと。少しブルーノ

　訓練場を離れても、まだ私の頭の中は少しぐるぐるしていた。

　サーチェスは一人で背負っていなかった。水も塩も手順も、隊に分(・)け(・)て(・)い(・)た(・)と思う。

（……渡すってああいうことなのかしら）

　考えながら歩いていたら、いつの間にか購買通りに出て、購買の扉をくぐっていた。

　中に人はいなかった。

　そのままゆっくり棚の間を回る。塩の壺、筆記具、布製品、食品。何を探してるのか自分でもまだよくわからないまま、カラフルな飴の小瓶が見えて足が止まる。

（そういえば入荷日だったわね）

　無意識だったけど……頭の奥の、ノートに書いた攻略メモを引っ張り出して照らし合わせ、息をつく。

　あれは、ゲームでは“どの攻略者に”渡しても喜ばれて“ソフィアへの好感度”をちょっとだけUPするプレゼントアイテムだった。

　値札を指でなぞる。そんなに高くはない。

（……お金は少しずつ貯めてる。買おうと思えば、買える）

（私が“渡す”なら——これで間違いない、はず）

　頭の中で、計算——というにはどこか心許ない考えだけど——を走らせた時だった。

　ぎぃ、とレジ奥のスイング扉が鳴る。薄い真鍮と革の匂いが混じった。

「——あ」

「よお」

　短い声。木箱を抱えたリックだった。

「……また仕入れ？」

「またってなんだよ」

「いえ、別に。……ただ、その……忙しいのねって。結構、出入りしてるの見かけるから」

　ごにょごにょと私の語尾が小さくなっていく。

　一年の文化祭以来、彼とはお互い、会っても険悪な雰囲気はなくなっている。

　まだ、初対面でモブ扱いしたことも、助けてもらったときに怪我をさせてしまったことも、ちゃんと謝れてはいなかったけど——

　彼の方は、もうあまり気にしていないみたいだった。

「——なんだよ。迷子みたいな顔して、どうした？」

「っ……」

　あっさりと聞かれて、私は息を詰まらせる。

　噛み締めていた唇の力をゆっくりと緩めた。

「……そう見える？」

「見える」

　断言。眉間に力を込めて指で突く仕草。「こんな顔で棚見てたぞ——何を探してんだ」

　私は目を伏せた。床の板目だけを視界に入れながら溢すように答える。

「誰かに“渡せる”もの……でも、何がいいのか分からなくて。外したくないの」

「誰に渡すんだ？」

「……わからない」

「おい」

　一瞬ずっこける声。

「渡す相手がわからないんじゃ無理筋だろ」

　鼻を鳴らして肩をすくめられる。でも、嫌味じゃなかった。

　それから一言。

「……じゃあ、今日は買うな」

「え？」

　短く笑って、リックが指先で、飴の棚をこつんと叩く。その音がやけに耳に響いた。

「あんた、明らかに『考えすぎてます』って顔してんだよ。さっき訓練場にいたよな。何か見たのか？」

「……サーチェスが、ベンチを増やして、塩を配って、最後に書いてた」

「あ？」

　自分でも説明が下手すぎたと思った。もう一度噛み砕いて話すと、彼はふむふむと聞いて、それから腕組みして頷いた。

「それ、“仕組み”を渡してたんだな。人じゃなく、場に。サーチェスって言ったら、騎士隊の同級生だろ。お嬢……アンが少し話したらしいからな」

「そんなことも言ってた。見てないのにわかるの？」

「だいたい想像つく。うちの会長——アンの親父さんの理念だ。“届かせる”」

「“届かせる”？」

　言葉のあとに、表の気配がふっと濃くなった。隣のパン屋（これも売店）がベルを鳴らし、生徒が集まってきていた。

　私の喉が少し動いて、リックは一度だけ外を見てすぐに私に向き直る。

「実践例、ひとつな」

　そう言うと、棚から塩の壺を取って、私の手にそっと乗せる。思っていたより陶器の重さが手にずっしりくる。　

「壺のままだと使うたびにこぼれる。だから小袋に分ける。“あげる”んじゃなく、“使えるように置く”。それでいい」

「……なんだか簡単そうに聞こえるわ。そんな単純でいいの」

「ちゃんと簡単に言ったからな。でも、焦って“効くもの”を探すと、だいたい外す。だから、まずは見ろ」

「見る……？」

「誰がどんな手で何をしてるか。足りてないところを。そこに、“効かせる”んじゃなく——“届かせる”」

　パン屋の焼きたての甘い匂いが、店の壁越しでもふっと鼻へきた。

「……今からでも、できるようになるの？」

　ぽつりと呟く。リックが小さく首を傾けた。

「私、ちゃんと、渡せて、貰える人になれる……？」

　口にした瞬間、（言ってしまった）と思ったけど、私が撤回したり誤魔化したりするより早く、彼は真面目な顔でそれを拾った。

「……人間は、一回で関係が全部決まるわけじゃないだろ」

　ぎゅっと唇を結ぶ。

「積み重ねだ。最初に会った時、あんたのことヤベェ女だと思ったけど、その後、印象が変わった。

　根っからの悪い奴じゃないって、わかってるやつは他にもいると思うぞ。だから腐るな。　ただ、お前が焦って前だけ見てると——」

　そこだけ、すこしだけ強く。

「——置いてかれるのは、“お前の気持ち”のほうだ」

　鼻の奥がつんとした。言葉が刺さって胸が痛い。でも、苦しくはなかった。

　私が黙ったのに合わせて、彼も黙る。無理に埋めない沈黙。

「……ひどい言い方」

「やさしいつもりだぞ」

「むかつく」

「元気だな」

　笑った。

「今日は買うな。目とメモだけ使え。　“誰が、どの手で、何を持って帰るか”だけ見とけ。道具屋のアドバイスな」

「……うん」

　パン屋のベルがまた一回。リックが扉を開けて外に出ていく。え？と追いかけて外に出ると、お金と交換に何かを受け取って帰ってくる。

　紙袋が私の目の前に突き出される。

「揚げパン。半分こな」

「半分？」

「半分。金欠なんだよ」

「それは私も」

　紙袋の底が温かい。砂糖が落ちる。噛むと、砂糖が唇についた。拭う前に、リックが親指で軽く合図して、私に紙ナプキンを押しつけてくる。指が一瞬だけ触れて離れた。

「……ねえ。私、やってみる。“見る”から」

「それでいい。渡すのは、その先だ」

　その後、私は通りを一往復した。

　メモは少し増えた。

・本を抱える一年生——人差し指が赤い（指当てが要る）

・荷を肩に掛け替える配達員——持ち手が細い（幅を替える）　

　 “渡す”＝“届かせる”こと。手元を見て、置く。

　そのあと、校舎に戻る手前でブルーノと鉢合わせた。

　彼の抱えた本の上からノートが滑り落ちたのを、私は拾って返す。

「ブルーノ君、落としたよ」

「ソフィア、助かる」

「字、きれいね。——見やすい」

「ありがとう。リックへの依頼メモなんだ。余白を広げたい所があって」

「そうなんだ……」

（ここでさらに何か言えば、画面では好感度が動く。前ならそう思ってたけど——）

　ふと、本の束の上にメモを見た。《夕方うかがいます—サシャ》。

　私の視線に気づいたのか、照れくさそうにブルーノはそれを指で整え、紙の端をすっとなでて本へ挟み直した。やわらかい手つき。

（現実の今の彼の“向き”は、ここ。私が挟む場所じゃないのね）

　心の中だけで、軽く頷く。

（“褒める”のも間違いじゃない。ただ、届かせるなら——いま必要なところへ）

　私は会釈して、その場を離れた。

次回【“ギャップ萌え”には地味すぎる〜エルヴィス回】