親友ポジのタイムリーパーは、転生ヒロインのハーレムを阻止したい 〜台本を閉じる方法〜

三年目・対外行事の開始

3-26.舞踏会・輪の外の告白

　当日が近づいてくると、一段と熱気が上がった。

　食堂前の掲示の〈舞踏会ご案内〉。その前で、自然に“お誘い”が始まる。

　あちこちで声と色が飛び交う。

　そして、ソフィアのもとには、あの熱砂の王子だけではなく、他生徒たちからもアプローチラッシュが“今”とばかりに来ていた。

　手紙や贈り物、待ち伏せ。

「今度の舞踏会、最初の一曲、ご一緒してくれますか」

　海都の三年生。ソフィアは笑って首を振る。

「ごめんなさい、個別の約束はしないの。輪のどこかで会いましょ」

「了解。じゃあ、当日に」

「開場のとき、入り口で待っててもいい？」

　北境の少年。

「友達と回る予定があるの。気持ちは嬉しい」

「……うん。楽しんでね」

　学内の三年が、少し照れながら。

「最後の総輪、手を」

「その時に目が合ったら、ね」

　波は私にもあった。

「アン先輩、二曲目、外回り歩きながらお話……」

「ごめん。今は約束増やさないでおくね」

「は、はいっ」

　掲示板の前を離れる時、廊下の向こうの角に黄色の髪を見た。サーチェス。木箱と教科書の束を隣の子と並んで抱えて歩いている。職員室かどこかへ運ぶのを手伝っているのだろう。

（そういう人）

　先日も思ったことをもう一度頭の中でさらう。

（みんなを平等に助ける）

　それが、最初からそうだったのかは、わからない。

　記憶の中の彼は、気づけばいつもソフィアのために身を投げる人で、そして私はまたループへ戻っていた。それは苦い思い出のひとつでもある。

　けれど今回は違った。

　責任感はそのままに、全部を一人で抱えず、預けることを覚えている。

　しかも、その視線はいま、ソフィアではなく。

（私に向いている、と思う）

　一年生の時、中庭で「嫌だなぁ」と呟いたあの頃のように、考えないでいた時期もあった。

　でも、それから少しずつ、話して、関わって、ソフィアの恋人候補として見る同級生から、友人へと、小さく温度を上げてきた。

　対抗戦の行事の最中、贈り物のブースで、ソフィアが彼の“補正”について言った時、もしかして…とずっと思っていた疑いは確信に近くなった。

　でも、それだけだと言っていいのかわからない。

　いや、ううん。それだけには思えなかった。

（少なくとも、彼の目はいつだってまっすぐだった）

　だから、きちんと考えなくちゃと思う。

　楽団の弦が、夜の底をすこしだけ明るくする。シャンデリア、磨かれた床、色とりどりの礼装。踊りの輪は大広間に渦を描き、笑い声がすべっていく。

　私は制服の袖のボタンと腕章を確かめてから、壁際に立って、みんなの様子を見ていた。

　サシャは紺のドレスで弾むみたいに笑い、ブルーノはそれを目で追って眼鏡の端を無意識に直す。

　ローゼリアは落ち着いた紅で視線を遊ばせ、アレスは柱にもたれて天井を睨んでいた——が、彼女が笑うとちゃんと視線が戻る。

（今夜も何件か“お誘い”は来た。うまく断って、ここまで）

「アン」

　横から呼ばれて顔を向ける。黄の短髪に黒の礼装。仮面はない。サーチェスだ。迷いのない歩幅で、まっすぐここへ来る。

「少し、外でいいか」

「……ええ」

　テラスに出る。空気は冷たく、葉の影が灯に揺れた。下の中庭から、輪舞のリズムだけが淡く届く。

　サーチェスは手袋を外して手すりに置き、私より先に息を整えると言った。

「好きだ。君が」

　——ああ、やっぱり。

　私は驚かなかった。

　けれど、やっぱりと思った“だけ”じゃない。それで逃げない。すう、と息を吸って一言。

「ありがとう」

　まず、それを置いた。

　きちんと受け取りたかったから。

　彼の瞳の色が僅かに深まる。

「返事は、今じゃなくていい。けど、今日、言いたかった」

「ううん。返事も今言わせて」

　彼の肩が一瞬だけ強張った。それを見ながら私は言葉を選ぶ。嘘は返さない。

「サーチェス。あなたのことは——尊敬してる。頼りにしてる。安心する背中のひとつだと思ってる」

　彼は促さず、ただ聴く。

「正直に言う。昔は、あなたが少し苦手だった。飾りがなくて、無骨で、真面目で……誰かのために自分を差し出せる人で。……私と同じに見えて、怖かったの」

　彼の眉が、ほんの少しだけ動く。

「でも今は違う。あなたは真面目で、真摯な人。そこは“好き”。——でも」

　指先の震えを握りしめた。

「恋は返せない」

　目が合った。

「あなたの“守り方”——列のいちばん後ろの子も、端にいる人も等しく拾いあげる、その広さを尊敬してる。その守り方を隊で分けあえる強さも。

　でも、もし私が“選ばれる”と、その広さを私で狭めるかもしれない」

「っ……そんなことは」

「……私は、それを望めない」

　一瞬だけ彼の息が揺れて、それから、沈黙が一つ落ちた。

「……そうか」

　わかっていた顔だった。でも、目の端だけが少し痛そうに微笑んでいた。

　そして、息を混ぜて短く。

「俺の“守る”が、君の邪魔になるなら、違う。君は誰かの後ろに下がる人じゃない。——ありがとう。ちゃんと言ってくれて」

　ぎゅっと、胸が痛む。私は首を振った。

「こちらこそ。ちゃんと言わせてくれて、ありがとう」

　中庭で曲が切り替わる。彼が手袋を取り上げ、もうひと言。

「俺はこれからも『守り』にいる。君が頼むとき、俺は動く。——それでいいか」

「うん。お願い」

　サーチェスは一歩下がり、短く名前を呼ぶ。

「アン」

「なに？」

「まっすぐで助かる」

　それだけ置いて、彼はホールの輪へ戻った。私は手すりに指を置いたまま、夜気を吸い込む。

　少しだけ胸の奥に冷たい空気が入って、抜けていく。

　ガラス扉の内側から、サシャの笑い声。ローゼリアのドレスの揺れるかすかな音。ブルーノの足取り。アレスの溜息。他の生徒たちもそれぞれ楽しげに過ごしている。

（大丈夫。ここから先も、友だちでいられる）

　戻ると、ソフィアが気配だけで事情を読むみたいに目を細めた。問いは投げてこない。私も頷きだけ返す。

「踊る？」と彼女が口の形で言い、私は肩をすくめる。

「一曲だけ」

　輪へ入る。灯へ近づく。背中を向けたテラスの外、夜の向こうで庭の草木が優しく風に揺れる音がした。