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3-25.舞踏会前の誘い

　教室の扉が開いた瞬間、甘い香りがふわりと流れこんできた。

　朝のざわめきの中、最初にそれに気づいたのは、窓際の席でノートを開いていた同級生。

「わ……」

　続いて、何人もの視線が一斉に入口へ向く。

　そこには、見事としか言いようのない花束があった。

　いや、花束というより、もはや小さな庭だ。濃い紅、陽に灼けたような橙、金を含んだ白。見慣れない大輪の花が幾重にも重なり、その中心で銀の細い飾り紐がゆるく揺れている。抱えている使用人の姿が、半分ほど隠れてしまうくらいの大きさだった。

「ソフィア・テレーゼ様へ」

「……また？」

　思わず漏れたソフィアの声は、かろうじて小さかった。

　私は、読んでいた本を閉じ、ため息をついて花の向こうを見た。

　使用人は慣れた手つきで花を教卓脇に置き、一通の手紙を添えると、深く礼をして去っていく。

　残されたのは香りと、周囲のざわめきだけだった。

「すごい……」

「今日のはまた一段と……」

「熱砂の国って、あの？」

　ひそひそ声が教室のあちこちでする。

　ソフィアは困ったように笑って、けれど手紙にはすぐ触れなかった。机の上に置いた指先を、コンコンと打つ。

「……嬉しい悲鳴、とは違う顔ね」

　小さく言うと、ソフィアは同じく小さく返した。

「ええ、シンプルに普通の悲鳴もの」

「断りにくいものね」

「相手が相手だし、周りの目もあるし……」

　花の甘い香りに紛れて、ため息が一つ落ちた。

　これで終わればまだよかった。

　手紙。花。贈り物。廊下での待ち伏せめいた挨拶。

　熱砂の国の王子は、あまりにもあっけらかんとしていた。押しつけがましいのに、本人には押しつけている自覚がまるでない。悪気がない分、余計に扱いづらい。

　対策はしてきた。動線も、同席も、受け取り窓口も。けれど、そういう網を笑うみたいに抜けてくる相手は、いる時はいるものだ。

　そしてその日の放課後。

　やっぱりと言うべきかなんなのか、その人は、廊下の角を曲がったところで待っていた。

　夕方の陽が高窓から斜めに差し込み、磨かれた床に淡い金の帯を落としている。その真ん中に立つ姿は、嫌になるほど目立っていた。

　陽に灼けた褐色の肌。白に近い銀髪。砂金を思わせる金の装飾を軽やかに揺らしながら、彼は人好きのする笑顔で手を上げた。

「ソフィア嬢」

　その瞬間、周囲の生徒たちの空気が変わる。

　まただ、という顔。面白がる顔。息を潜める顔。

　ソフィアは足を止め、私はその半歩横に並んだ。

「朝の花は気に入ってもらえたかな？」

「……ありがとうございました。とても立派でした」

「立派、だけ？」

　冗談めかして肩をすくめるまではまだよかった。

「もうすぐ秋の舞踏会だろう。ぜひ君を誘いたいと思ってね。いや、それだけじゃない」

　彼は一歩近づいた。

「君のような人は、学園の中だけに置いておくには惜しい。どうだい、卒業後は私の国へ来ないか。花に囲まれた宮殿も、砂漠の夜も、きっと君に似合う」

　そこでさすがに口を挟んだ。

「……お言葉ですが」

　やんわりと、声を落とす。

「彼女はまだ学園の生徒です。そのようなお話は、少し気が早いかと」

　王子の視線が、初めて私へ向いた。

　金の目が細まり、値踏みするようにこちらを見たあと、ふっと笑う。

「なるほど。君もいい目をしているね」

　嫌な予感がした。

「ソフィア嬢と一緒に来るのを許可しよう。姫となる者の侍女になれば、君にも良い出会いがあるはずだ」

「は？」

　内心だけで返したつもりだった。

　そのまま相手の指先が、さらりと私の髪の先に触れた。

　軽い。けれど、それより。

（なにこの展開……知らない）

（というより失礼じゃない？）

　いら、とするより早く、隣でソフィアが息を呑んだ気配がした。

　しまった、と思った時にはもう遅い。ソフィアの顔ははっきり怒っていて、その唇が開きかける。

（ちょ、っと、揉めるのはまずい……っ）

　慌てて腕を伸ばしかけた、その瞬間だった。

「殿下」

　低い声が割って入った。

　次の瞬間、肩が後ろから軽く引かれる。思わず半歩ぶん下がり、その前へ大きな背中が立った。

　サーチェスだった。

　庇うように、自然に間へ入っていた。後ろ手に私たちをかばう形で、視線だけをまっすぐ王子へ向けていた。

「アンとソフィアは、大事な同級生で仲間です」

　珍しく、声が少し強い気がした。

「失礼な言い方は慎んでいただきたい」

　廊下の空気が、一瞬だけ止まる。

　サーチェスはさらに続けた。

「学園内での交流自体は自由です。ですが、ここは誰の立場も学園の規律の中にあります。どうか節度を」

　やわらかくはない。けれど、刃立てるような物言いでもなかった。

　王子はきょとんとした。

　そして本当に数拍遅れてから、はっとしたように笑う。

「……そうだね！　失礼した！」

　あっけらかんとしている。そこだけ見れば、ただ素直な人にすら見えた。

「すまない。配慮が足りなかったよ。ではまた舞踏会で！」

「時間があれば、です！」

　ソフィアがほとんど反射で返した。最後のほうは「お誘いはいりません」と続きそうな勢いだったが、そこはなんとか飲み込んだらしい。

　王子は機嫌を損ねた様子もなく、軽く手を振って去っていった。

　残ったのは、なんとも言えない沈黙だった。

　サーチェスがすぐに一歩引き、私の肩から手を離して短く言った。

「……すまない」

　さっきまでの強さが、影を潜めていた。少し気まずそうに目線を外しながら言う。

「考えるより先に動いていた。……あの方の、君への言い方がどうしても不快で」

　私も気まずい。けれど、助かったのも本当だ……廊下の床の端へ、視線を落とした。

「……ううん、助かった。ありがとう」

　少しの沈黙のあと、サーチェスが静かに言った。

「……俺は、君はあんなことを言われていい人じゃないと思う」

　ぴく、と、うっかり肩が揺れる。

　横でソフィアが、ものすごく気まずそうな顔になっていた。片手で口元を押さえ、視界からそろそろと横歩きで外れていく。

　廊下の掲示板には、秋の舞踏会の案内がもう出ている。金の縁取りをされた紙が、夕方の光を受けてかすかに光っていた。

「……舞踏会、もうすぐだったな」

　サーチェスが、掲示を見ながら言う。さっき王子も言っていたそれ。

「そこまで行事委の仕事の範囲だったか」

「ええ、そう。どんどん準備を進めなきゃで……」

　世間話。答えると、サーチェスは掲示から目を離し、まっすぐこちらを見た。

　さっきまでとは違う、妙に真面目な目だった。

「……当日、時間をくれないか」

「なに？」

「一曲だけでいい」

　言い淀まずに続けた。

「踊れなくてもいい。輪の外でも。君がそこにいると思えるだけで、落ち着く」

　胸の奥が、少しだけ跳ねた。

　言い方はいつも通りだ。飾りも洒落もない。ただ真っ直ぐで、そのぶん、逃げ場がない。

「……考えておく」

「それで十分だ」

　すると、ちょうどその時、廊下の端で一年生が壁飾りを落とした。乾いた音を立てて転がったそれを、サーチェスは一歩寄って拾い上げ、驚いた顔の一年生へそっと手渡す。

　それから短く会釈して、またこちらへ戻ることもなく、そのまま静かに離れていった。

（そういう人——私だけに、じゃない。みんなに平等に、正しい）

（だからさっきのだって深い意味は——）

　そこまで思いかけてから、

（……って）

　小さく首を振った。

（そんなわけない、わよね）

　二年前、中庭で「嫌だなぁ」と呟いた自分の声が、ふいによみがえる。

　あの頃のように、考えないでいた時期は、たしかにあった。

　でも

　──ちゃんと返さなくちゃ。

　窓の外で、灯りが一つ、また一つと灯り始める。

　横で、ようやくソフィアが壁からじりじり戻ってくる。その様子には、少しだけ吹き出しそうになった。

　夜はもう、すぐそこまで来ていた。

次回【舞踏会の告白】