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3-22.決勝と後夜祭の外

　決勝は午後に始まった。

　東の中段、ロイヤルボックスの殿下は肘を手すりに預け、嬉しそうに身を乗り出していた。

　フィン先輩は……と探すと、私たちの真後ろにいて「やあ」。

　両手に串やカップをふんだんに抱えている。

「とっても楽しまれてるみたいですね」

「うん、楽しい」

　言いながら、何個か私たちにも分けてくれる。それぞれ両手に乗るぶんだ。

「リック君、久しぶり」

「お久しぶりっす、元気そうっすね」

「おかげさまで。ありがとうね。あ、そのチュロスはソフィアちゃんと分けて」

「はいはい、どうも」

　リックは素直にはんぶんこし、ソフィアが受け取る。フィン先輩がにこりと笑う。

「試合、もう始まる？」

「はい。」

「サーチェス君、頑張るねえ。相手は、北境の主将君か。強そうだ」

「風を使うタイプです」

「相性は微妙だね。土は風に削られやすい」

　私は頷かずに、砂のフィールドを見る。勝負は二本先取だ。

　真正面に並び合った二人が礼。

　笛の短い合図。——開戦した。

　最初の一合、風が砂粒を撫で上げ、視界を奪うような砂嵐が起こる。

　サーチェスは踵を落として、白線から内へ重心を戻す。

　土が一寸だけ「かさり」と盛れて、足裏に縁（ふち）が生まれる——踏ん張るための芯になる。

　審判の旗は動かない。

　相手の二度目の押し。

　サーチェスは前足を斜めに切り、風の向きに肩を乗せて「受ける」。押されているように見えて、胸の位置が下がらない。

　内側で“砂を落ち着かせ続けて”いるのが、ここからでもわかる。

「砂がよく“聞いてる”」とフィン先輩。

「使うというより、“土”に好かれるタイプですから」

　私は一年次の鏡判定を思い出して言う。

　半拍遅らせて、肩を小さく回す——砂嵐の中をサーチェスが抜けて押しきり、後ずさった相手の踵が白線に触れた。

　角笛が短く一音。一本。

　間合いが詰まる。

　北境はここで変化、横風の切り返し。サーチェスが前へ半歩、わざと滑らせて見せる。

　客席が「っ」と息を呑んだその瞬間、土の縁がすっと立ち、彼の軸足だけが止まった。流れた上半身を、腰で折り返す。

　肩と肘が連動し、相手の胸元がふわりと浮く——風より軽く。

　相手を白線の外へ、そっと降ろすみたいに、一本。

　——しん。

　角笛、二音。審判の旗が同時に上がった。

　観客席のどよめきが、石壁で丸く広がった。

　斜め前のブルーノが「決めた」と息を漏らし、アレスが拳をひとつ。ソフィアとリックがぽつりと「締め、完璧」。

　サーチェスは両手を軽く下げたまま、深呼吸をひとつ。派手なガッツポーズはないまま、土の縁をすぐに撫で消して、砂床を“元の平ら”に戻した。

　ロイヤルボックスでは殿下が身を乗り出し、嬉しそうに頷いている。

　スコア板の数字が反転し、名前の横に金色の印がついた。

　サーチェスは深く礼をして、砂を踏みしめ戻ってくる。

　派手さはないのに、誰もが“勝ち方”を見た顔をしていた。

　ローゼリアは微笑み、サシャはパチパチと満面の笑みで拍手。

　サーチェスが一度だけこちらを確認するみたいに、顔を上げた。

　私もそっと拍手を置く。

　フィン先輩がにんまり。

「顔がうるさいです」

「何も言ってないよ。ただちゃんと見てたねって」

「まあ……それは。ええ。勝ちましたね」

　ほっと胸を撫でる。仲間のまっすぐな勝ちを見れたのは素直に気持ちいい。胸の内側をすっと風が通った。

　——決勝、完了。

　すぐに表彰と閉会式。

　殿下が「舞い、術、礼節——三つとも見事」と短く祝辞を述べ、優勝旗が掲げられる。それから、全体の締めとして、委員会へも褒めの言葉を賜る。

　拍手が収束すると矢印は夜色に切り替わり、人の波は乱れず回廊へ流れた。

　ぽつりぽつりと帰宅の線。残る生徒と来賓は後夜祭行きだ。ランタンが石畳の端に点々と灯る。

　ローゼリアやサシャたちもそれぞれペアで別れで後夜祭へ向かった。

　ソフィアも殿下のところへ。

　あともう少し、彼女には“外交”のお手伝いがある。

　そこが空気の変わり目になってくれるように、そう願う。

　リックは「あいつそんなんできんのか」と別れ際まで心配していたけど。

「あなたは撤収作業よね？」

　そう尋ねるとため息混じりに頷く。

「まあな、もう行く。……目回したら砂糖噛ませろ。あいつ、平気な顔して無理すんだよ。またなんかあったら呼べよ」

「ええ、ありがとう。帰り道気をつけて」

「そっちもな。先輩、そいつのこと…」

「オーケー。まだそばにいるよ」

　フィン先輩がリックに向けて、ひらりと手を振った。

　私は驚いて顔を上げる。

「私は片付けに回るだけですよ」

「アンちゃん知らない？　これくらいの時間が一番お渡りが増えるんだよ。サーチェス君はもう会場に引っ張られちゃってるだろうけど」

　思わず瞬きする。無意識に胸元のメリッサに伸びた指で、二、三度、袋を弄ってから呟いた。

「……波風は立てたくありません。じゃあ、そばで片付け手伝ってもらっていいですか」

「もちろん」

　ふたりでコロシアムの周りを一巡した。

　対抗戦は終わった。

　けれど、賑やかな校舎はまだしばらく続く。

　片付け表にマルをつけながら、メモの端を見る——次は《秋の舞踏会》