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3-02.春の嵐

（やんでくれれば、と思っていたのに）

　やっぱり凶兆なのかもしれない。

　始業式から数日が過ぎても、春の雨はやまない。

　やんでは降りを繰り返し、むしろ強まっていた。桜はとうに散り、地の花弁も流されてしまった。

「そろそろ青空が見たいなぁ」とサシャ。ローゼリアも「作物に影響がなければいいのですが」とぽつり。

　私も同意見だった。

　早く去ってほしい。このところ、空だけでなく、頭まで重くなってきた。

（それでなくとも憂鬱なのに）

　放課後の廊下に漂う湿った匂いが、胸の奥に沈んでくる。

　三年目。ついにこの年。——やっと来た、とも、また来た、とも思う。

　なぜなら、今年は必ず“最後の夜”が来る。

　最初の頃は常に緊張していた。ソフィアに運命を訴えたことも、教師に訴えたこともある。

　でもち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)信じてはもらえなかった。

　だからそのあとは諦めて、ひとりで色々と試した。でも、助かるのは常に“恋人”が間に合った周回だけ。だから終盤はずっと導線を開く側に徹してきた。

　ただ今回は、ソフィアを助けに飛び込む“定番の騎士”はいない。

　——私が策を見つけて、助けるしかない。

　前までは上手くいかなかった。

　でも今は、ソフィアも警戒してくれる。

　それに、この二年間、過去のどれもと違う選択で進んできたけど、なんとかなっている。

（だから、きっと大丈夫）

　——そう思いたいのに。

　こういう時、いつもならグラスハウスか温室で、リックか庭師さんと他愛ない話をして、呼吸を落ち着けてきた。

　ただ、今日はリックの配達の予定はない。通信室を使ってまで話すこともない。

　だったら——温室。ついでに作業の手伝いでもさせてもらえれば、気も紛れる。

　放課後、そう決めて歩き出した。

　けれど、そこへ向かう途中の一階の渡り廊下で、ふと足が止まった。

　雨が横から吹き込んでいた。

　箱を抱えた下級生が前を見えているのか怪しいまま、向こうから歩いてくる。

（大丈夫かしら）

　声をかけようかと思ったところで、その子が足を滑らせ、抱えていた箱から薄紅の紙が撒かれるように散った。

　課外で孤児院の子供たちに持っていく花紙——頭ではわかった。

　けれど、目の前で広がった赤が、私のいちばん奥の嫌な記憶と重なった。

　濡れて張り付いた地面。

（あ。これ）

　目の奥がぐらりと回る。紙の赤と“液体の赤”が混ざる。

（だめなやつ）

　足の力が緩む。

　倒れる、と思って瞼を閉じ、柱を探し当てて額を寄せた。

　ポケットのメリッサを鼻先へ持ってきて、数をかぞえる。

　雨音が耳の奥でこもる。

　沈む感覚。

　でも、香りが胸を満たすにつれて現実の線が戻ってくる。

　瞼の裏の白が少し遠ざかって、ようやく息を吐けた。

「……大丈夫」

　言葉と同時に視界が戻る。

　瞬きして目を上げる。

　崖の下も、銀のナイフも、泥に塗れた桜色も、赤い血も。いま足元にはない。

　まだ、その時じゃない、と自分に言い聞かせる。

　考える時間はある。過去、ひとりだったときのような失敗はもう——

　足に力が戻るのを確かめ、一歩。

　しゃがんで、紙を拾い集める。

　ふやけて破れたものは袋へ、無事なものは風でひと撫でして束にして渡した。「ありがとうございます！」と彼女は笑い、箱を抱えて駆けていく。

「……どういたしまして」

　背中に低く返してから、ふと足元にまだ紙くずがあるのに気づいた。学園の庭を汚すわけにはいかない。

　水ごとふわりとまとめて掌に収め、氷へ換える。泥と紙が閉じ込められた氷は汚く見える。私の手も。

「っ……吐きそう」

　声に出せば軽くなると思った——逆だった。手洗い場へ駆け込む。

　何も出ない。息と唾液だけ。胸に何かがつっかえているみたいだった。

　水を含んで吐き出す。

　喉の違和感がわずかに落ちる。

　洗面台の縁を握り、首を振る。

「これだから、この年、嫌いなのよ」

　ポケットのハンカチに手を伸ばして転移石に触れた。温室に飛ぶべきか一瞬迷った。

　——けど、いま使えばさすがに酔う。

　空の拳を握って外へ。雨音がさっきより激しかった。草の匂いも濃い。

　空が低く鳴り始めていた。

　見上げると、胸の奥がまた込み上げた。

　✳︎

　空が低く唸る。深呼吸——のはずが、湿った空気が胸の奥で引っかかる。

　回廊へ、できるだけ濡れない陰へ。

　息が急く。

　温室へ抜ける最短の回廊を選んだのに、視界の端に礼拝堂の尖塔が灰の中に浮かんだ。

　それで、足が止まる。

（しまった）

　私は、あれに弱い。特にこんな時は。

　指先が冷え、喉がわずかに狭くなる。屋根のある通路なのに、風がねじ込み、頬に冷たい水。

　土の上じゃないのに、靴底に泥がまとわりつくみたいに重い。

　目を背けられない。

　尖塔が灰の中に細く立つ。

　空気がぴん、と張って、腕の産毛が立つ。

　——白が走る。尖塔の縁だけが一瞬、瞬いた。

「いち——」

　数えようとして言い切る前に、落ちる音。

　腹に響いた。

　屋根の板がびり、と鳴り、窓枠がかた、と震えた。

　鼻に“鉄っぽい”匂い。喉がきゅっと固まる。

（今じゃない。吸って——吐いて——）

　震える指がメリッサの小袋をつまみ、口元へ上げる。

　息を作り直そうとした時。

　二度目の白が光った。さっきより近い。ほぼ同時に音が刺さり、肩がびくりと跳ねた。

（しまっ……）

　指がほどけて小袋が滑り落ち、石床にぺたりと貼りついた。濡れていく。香りが沈む。

　視界が狭く遠のく。

（吸えない——）

　膝が抜ける。床が迫る——その時。

「君、だめだ」

　背から腕が回り、肋の下で止まった。土と革の匂い。落ちる体重をそのまま受けとめられる。

　耳元で声がする。

「ここ。息」

　返事はできない。喉が閉じている。肩で息をするのもぎこちない。

　腕はそのまま、開いた手のひらが肋の下を軽くノックする。ここだよ、と合図を重ねる。

「ゆっくり開こう。そう」

　頭はまだ霞む。

　けれど、その声に合わせて胸が上がり、下りる。

　雨音が半歩遠のく。遠くで、また雷。

　指が勝手に彼の袖を掴む。痛いくらい。

　けれど、恥ずかしいより先に、離れたくないが来る。

「大丈夫。ここにいる」

　その一瞬、回された腕がすこし強くなった気がした。

　土と青い草の匂い——雨の日のそれとは別。

　でも、昔にも一度、嗅いだことがあるのを思い出す。

　視界の縁がふっと暗くなる。

（——ごめんなさい……少しだけ、借ります）

　そこで、落ちた。

本話で100話。

次回【夢の独白より】