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「アクセル」

　その時、正面から物凄い速さで飛んでくる小さな物体が見えた。

　それは、トウヤの顔の側面を通り抜けると、エステルの足元の地面に刺さった。

　同時に、エステルは言葉にならない嗚咽を漏らした。黒い体が震えている。

「落ち着け。イリスは無事だ」

　聞き覚えのある男性の声が聞こえた。

　砂時計と思しきシルエットの隣から、何かを抱えている人間がこちらに向かってくるのが見えた。

　何かを抱えた人間は、トウヤの前に立ち止まった。

　月明かりは男を照らした。

　清潔感あふれるショートヘア、色気のある整った顔立ちの男。

「アクセル」トウヤは声に出した。

「よう、弟弟子(おとうとでし)」

　アクセルが両手で抱えているのは、イリスだった。

　体はぐったりしていて、目蓋が閉じかけている。眠気をこらえているのだろう。

　――生きてる！？

　涙が溢れそうになった。

　どす黒くくすんでいた胸中に光が差し込む。

「ほら、女の子の前だぞ。さっさと立つんだ。そんで、この子をよろしく。俺は、カスミ一筋だからな」

　トウヤは立ち上がった。

　剣を鞘に納める。

　両手が空いたので、アクセルからイリスを受け取った。

　両腕に圧し掛かる、愛おしい命の重みが心地よかった。

「イリス！」

　トウヤは、人目憚らずに大きな声を出した。

「……っ、トウ、ヤ」

　イリスは眠そうな声でトウヤの名を口にすると、そのまま目蓋を閉じた。

　小さな寝息が聞こえる。

　トウヤは安堵の溜め息をついた。

　緊張が解け、ささくれ立った神経が落ち着きを取り戻す。

「みんな、化け物の影には触れるなよ。身動きがとれなくなるぜ」

　アクセルが言った。

　その直後、影を避けつつエステルに近寄った。

　トウヤは、その様子を目で追いかけた。

「さて、こいつをどうするべきか」

　エステルは、全身をわなわなと震わせている。

　しかし、アクセルの言った通り、手足は動かせない模様。

　そんな中で怪しく光る瞳孔だけは、アクセルに向いていた。

「何だこいつ？　人間、じゃないのか？」

「アクセル様、おそらく物の怪の類、魔族と思われます」

「おー、カスミ」

「アクセル様、ホトケの前です。もう少し自重してください」

「ホトケ？　どこに？」

　トウヤがアクセルを注視してる横から、カスミとライラがやってきたようだ。

「小僧。随分、苦労したみたいだな」

　ライラは、トウヤに声をかけた。

「苦労だなんて……俺、そんな」

「浮かない顔をしているが、何があったんだい？　イリスは無事に見えるが」

　トウヤは、ライラに事の顛末を話した。

　エステルが魔族であること。

　話題になった遺体とバルナバスは、エステルが犯人であること。

　自分がエステルと戦った、だけどトドメを刺せなかったこと。

　それが原因で、イリスを危険な目にあわせた事。

　まるで懺悔をするかのように、覇気のない声で淡々と話した。

　ライラは、トウヤが話をしてる間は決して揶揄することなく真剣な面持ちで、ひたすら「うん、うん」と相槌を打った。

　トウヤが話を終えると、ライラはトウヤを見上げて一言「大変じゃったろう」と言った。

　ライラの言葉が、ずしりと心に響いた。

　今のトウヤは、バルナバスの死を引きずっている。

　しかし、エステルとイリスが生きてる現実が、暗雲を立ち込めてたトウヤの心に一筋の光を差し込んだ。

　亡くなった命は返ってこない。

　それでも、少しだけ心が軽くなった気がした。

　ライラの指示で、バルナバスの遺体は頭部含め衛兵達によって回収された。

　手の空いた衛兵には、ドミニクの召喚を命じた。

　トウヤは、ドミニクが到着するまで現場で待機することを、ライラに命じられた。

　理由は、当事者且つドミニクとは旧知の間柄だからだ。

　トウヤは、ライラの指示に従う事にした。

　本当は一刻も早くイリスをベッドに運びたかったが、今ライラ達と離れる事は得策では無い、と判断したためである。

　イリスは今、トウヤの背中で安らかに眠っている。

「アクセル様。見事な影縫いの術ですね」

「修業の成果ってやつさ」アクセルは得意げに言った。

　――影縫い、って……え！？

「どうした？　そんな不思議そうな顔して」

　トウヤの視線に気づいたのか、アクセルが声をかけてきた。

「えっと、イリスがどうやって助かったのかな、って」

「お前、本当に日本人か？　変わり身の術だよ。と言っても、かなり際どかったけどな」

　――忍者？　こういう中世ファンタジーに忍者って、ゲームの設定だけかと思ったんだけど。

「そうですね、アクセル様。オリベ様にグリモアを披露してあげてください。同じ日本人なら、きっと喜びますよ」

「カスミの頼みなら仕方ない」

　アクセルが右手を前に突き出す。すると右手から一本の巻物が出てきた。

　芯を中心に紙を巻き取って紐で結んでとじる、あの巻物である。

　アクセルは慣れた手つきで中央の紐を解くと、両手でそれを広げた。すかさず、文字と思しき物が書いてある面をトウヤに向けた。

「どうだ？　読めるか？」

　トウヤはそれを見て、呆気にとられた。

　その文字は辛うじて漢字と平仮名が書いてある、という認識が出来る程度で、今のトウヤの知識では解読ができないのだ。

「達筆すぎて、俺には読めないよ」

「未来の日本では、書道が廃れているのでしょうか」

「書道は習いますけど、こんな変な文字は書きません」

　それを聞いたカスミは「はぁ……」と嘆息をつくと、肩を落とした。

「ちなみに俺も読めない。だからカスミにグリモアの翻訳をお願いして、その結果をもとに俺が魔法の修業をしてるのさ」

「忍術です！」

　カスミが語気を強めて言った。どうやら強いこだわりがあるようだ。