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「マリー」

　――そろそろ、兄様に感づかれる頃合かしら。

　魔法で攻撃する事を好まない兄様が、執拗に魔法を放つ。

　その真意は、ゴーレムの挙動を探ること。

　やはり、私達の決着には、剣術が似合いなのでしょう。

　マリエルは、レイピアを強く握りしめた。

　射竦めるような目つきでジュリアスを視界に入れる。

　ジュリアスの左手が本に触れる。

　火球、氷の矢、風の刃がマリエルに目掛けて、矢継ぎ早に飛んできた。

　同時に、ジュリアスの足元が隆起する。

　三体のゴーレムは、マリエルを狙う魔法に身を挺した。

　マリエルの前に三体のゴーレムが立ち並んでいる。

　視界がゴーレムで塞がった。

　マリエルは上空に目を向けた。身の丈を上回るくらい隆起した土が目に入るが、ジュリアスの姿は無かった。

　すぐさま周囲を見渡す。

　視界に地を走るジュリアスの姿が映る。

　傍にいるゴーレム達が次々とジュリアスに殴りかかる。

　ジュリアスは、視線をマリエルに定めたまま、一体目の攻撃をするりと躱した。

　傍から見れば、拳がジュリアスを避けてるように見える程の最小限の体捌き。

　二体目、三体目も続くかに思えた攻撃は、次々と前方のゴーレムに当たった。

　ジュリアスが持つ剣の刀身から、異様な気配がする。

　その刹那、ジュリアスが剣を振り抜いた。

　縦列に並ぶゴーレム達の胴体を一振りで両断した。

　予想外の事態に一瞬、戸惑うマリエル。

　すぐに平静を取り戻し、レイピアを構えた。

　しかし、ジュリアスの剣は、マリエルが構えるよりも早く、二の太刀を振り下ろした。

　剣がレイピアに当たる。

　マリエルの手からレイピアが落ちた。

　同時にジュリアスの剣がマリエルの首に触れる。刃が引きつぶされているので裂傷は無い。

「勝負あり！　勝者、ジュリアス＝フォン＝バシュラール！」

　緊張の糸が切れたマリエルは、溜め息をついた。

「強くなったな、マリー」

「酷いですわ、お兄様。私を騙すなんて」

「おいおい、先に仕掛けたのはマリーだろ」

「私は、いいんですの。殿方をたぶらかすのは、女性の特権ですもの」

　ジュリアスは大きく口を開けて「はっはっは」と笑うと、会場から出ていった。

　マリエルは会場から離れた。その表情は、どこか晴れやかだった。

　――もう少しだけお待ちください、お兄様。私が、必ずあなたを止めてみせます。

　◆◇◆

「凄いな、マリエル。ほんの数日でグリモアを使いこなしてるじゃないか」

　トウヤは、試合会場から出たマリエルに声をかけた。

　トウヤの側には、いつも通りイリスがいる。

「負けてしまいましたけどね」

「そのわりには、やけに嬉しそうじゃない。マリー」

「ええ。実りある試合内容でしたので。私にとって模擬戦は、勝利に固執する事ではなく、戦や決闘で勝つための足がかりですわ」

「ふーん」

「トウヤ、あなたにお伝えしたい事があります」

「何？」

　マリエルは目を閉じた。

　只ならぬ雰囲気を感じ取ったトウヤは、背筋を伸ばした。顔を引き締める。

　程なくして、マリエルは目を開けると口を開いた。

「今度から私を呼ぶときは、マリーとお呼びください」

　マリエルは、穏やかな表情を浮かべている。

　鮮やかな金色の髪が、いつもより眩く見えた。

「あ、ああ。わかったよ、マリエル」

「もう、さっそく間違えてますわよ」

「ごめんごめん、マリー」

「ええ、今後もよろしくお願いします。トウヤ」

　ひょんな事からマリエルとの距離感が急速に縮まったため、気恥ずかしくなってマリエルから顔を背けた。

　イリスは、二人の様子を呆然とした表情で眺めていた。

「ふうむ。今、執り行われてる模擬戦は、ひとしきり終えたようじゃの」

　ドミニクは、模擬戦の会場に兵士を連れてやってきた。

　ドミニクの言う通り、今は全て区画で戦闘が見られない。

　ドミニクが周囲を一瞥すると「はーい、注目！」と大声を上げた。

　辺り一帯が静かになる。

「これより今年度の模擬戦に限り、特別ルールを追加するから、審判を務める衛兵並びに生徒諸君、よ～く聞くように」

　辺りにいる衛兵と生徒たちは、会場の中央に注目する。

　ドミニクが、大きく咳払いをした。

「諸君らも承知の通り、私のか弱くて可愛いイリスが、ホムンクルスを造った。従来のルールならホムンクルスの死亡では、試合は止まらない。中には負い目を感じたのか、規則を破って止めに入ろうとした衛兵も居たみたいじゃがな」

　ドミニクの傍にいる衛兵が、申し訳なさそうに頭を下げた。

「だが今日からは違う。イリスの子供である、トウヤ＝オリベの命に限り、人間と同等に扱う。これが特別ルールじゃ！」

　ドミニクが言い終えると、周囲の大多数の人達がドミニクに非難の声を浴びせた。

　横暴、職権乱用、耄碌、痴呆、待遇改善等々、対面してない事と個人が特定されづらい状況をいい事に、不満をぶつけているようだ。

　会場が喧噪に包まれている中、トウヤはイリスに声をかけた。

「イリス、これって？」

「あたしがおじいちゃんに頼んだの」

「そ、そうか。ありがとな」

　トウヤ自身もここ数日の訓練で、強くなった実感はあった。

　しかし、マリーとジュリアスの試合を見た後だと、今の実力で魔道士と渡り合うには荷が重いと痛感していた。

　――これで模擬戦で命を落とす心配は無くなったのかな。

　まあ打ち所が悪ければ死ぬかもしれないけど、そこはお互い様だしな。

「黙れい！　小童ども！」

　ドミニクが一喝すると、再び静かになった。

「当然、腹に据えかねる輩が出てくる事は承知しておる。このままでは、身内を贔屓にしただけじゃからな。そこで、諸君らの溜飲を下げるため、ここでさらにルールの追加を宣言する。おい、黒板を持ってこい！」