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「魔族って何だよ！」

　魔族、という言葉を目にした途端、浮ついた気分が消し飛んだ。

　背筋が凍り付く。二人きりの部屋に緊張感が走る。

　トウヤは先刻、一瞬だけイリスの顔が険しくなったのを思い出した。

　――イリスはこれを見たから、あんな顔したのか。２＋２＋１＝５。小学生でも出来る算数だ。

　エインヘリヤルは、俺とジーナの蜘蛛と見ていいだろう。これで２だ。

　他はマリエル、エステル、ジーナの３人。だけど写真の情報には、人間は２、魔族は１。

　トウヤの顔が青くなった。全身に悪寒が走る。痙攣する筋肉が歯をガチガチと鳴らす。

「魔族ってことはやっぱり……件の犯人って事かな？」

　イリスの口調は、いつも通りだ。平静を装ってるのだろうか。

　トウヤは体の震えを抑え込むと、無理やり言葉を絞り出した。

「そんな事より、魔族って何だよ！」

　その声音は、感情的だが恐怖で微かに震えている。

「ちょっと！　声、落としてよ。誰かに聞かれたら、大騒ぎになるわ」

　イリスは、興奮してるトウヤをなだめるように言った。

　トウヤは昂ぶった感情を抑えるため、目を閉じた。

　その様子を見たイリスは、続けて口を開いた。

「小さいころに見た文献に記述があったわ。魔族は、強くなるために人間を殺して魔力を奪う種族、と一文だけど。雑に言えば、人間の敵ってことかしら」

「それじゃ、三人の内、誰かが人間じゃないって事か？　嘘だろ！？　いやいや、そのタブレット壊れてるんじゃないのか！？」

「そこまで言うなら試しに、今すぐ私自身を撮影するわよ」

　イリスはすぐに自撮りをした。画像をスクロールして、文字を確認する。

　そこには昨日、訓練所で見たものと同じく、人間１と書かれていた。

「あと、これも見て」

　タブレットには、アルベルティナの正面姿が映し出された。文字は、エルフ１と書かれてる。

「いつの間に撮ってたんだよ」

「今朝に決まってるじゃない。でも、安心して。先生の分も、音と光の悪戯って事にしてるから」

「写真については、伏せてるという事だな？」

「うん。だから、種族を識別する能力を知ってるのは、ライラ、カスミ、トウヤに私の四人だけ」

　――確かにティナ先生は耳も尖ってたし、自分の事をエルフと言ってた。

　それが事実なら、やはり三人の誰かが、魔族という事になる。

　剣と魔法にエルフまで出たら、魔物や魔族がいても何らおかしくないよな。

「わかった。お手上げだ。タブレットは壊れてない」

「何で残念そうに言うのよ」

　――姿形があまりに元の世界の物と似てるから忘れそうになるが、あれはグリモアだ。故障を期待する方が間違ってたか。

「それじゃどうすんだ？　写真を見せて、校内に魔族がいますよって触れ回るか？」

「おじいちゃんとライラには伝えるわ。だから、覚悟しておいて」

　イリスは真剣な表情で言った。

「な、何だよ急に」

「マリー、ジーナ、エステル、三人とも居なくなることを」

「どういう意味だ？」

　そう口にした直後、トウヤの頭には、魔女狩りという言葉が過ぎる。

　悪魔と契約した女性を魔女と称し、夥しい数の女性を死に追いやった人類史に残る忌まわしい記録。

「おじいちゃんとライラなら、事と次第によっては、強硬手段をとる事もありえるわ」

「でもよ、ティナ先生の言う事が正しいなら、グリモアは人間にしか出ない。マリエルとジーナはグリモアを持ってる。だから……」

　アルベルティナの言葉が正しい、という前提なら、魔族の第一容疑者はエステルになる。

　だけどトウヤは、今のイリスにエステルの名を告げるのを躊躇した。

「マリーとジーナが魔族に操られてるかもしれない」

　イリスの口から、トウヤの想像を遥かに上回る、最悪の言葉が紡がれた。

「何で、そんな事を言えるんだ！」

「魔族は人間の敵。私は、それ以上の事を知らないの。だから様々な状況を想定してるだけ。おじいちゃん達も同じ様に考えると思うわ」

「それなら、俺だって操られてるかもしれないぜ！」

　それは、イリスへの当てつけだった。

　自分の親を自称するイリスが、友人に疑念を抱く事を厭わない、非情な人間だと思いたくなかった。

　認めたくない。だけど、今のイリスを説き伏せるための反証がない。

　だから、自分の中で燻る、わだかまりをぶつけるしかなかった。

「それなら、それで構わないわよ」

「何でだよ」

「あんたになら、殺されてもいい。そう、思ってるから」

　穏やかな口調だった。表情は、慈愛に満ちていた。

　母が子を慈しむような、柔らかく暖かい雰囲気を醸し出している。

　トウヤは、言葉が出なかった。

　有情か無情、どちらが本当の顔なのだろうか。

　友情、信頼、愛情、母性……今のトウヤには、筆舌に尽くす事が出来なかった。

　イリスは、身をひるがえした。顔の表情が見えなくなることで、再び緊張感が漂う。

「人間の敵は魔族、これは正しいと思う。でも、それが件の犯人とは限らない」

　イリスの冷淡な口調で言った。

　良心が鋭い爪でかきむしられてる気分になる。

　耳を塞ぎたい衝動に駆られた。

　トウヤは、今のイリスの言葉を聞き入れたくなかった。

　イリスは再び、身をひるがえした。トウヤと向かい合う。

「これから私の考えを言葉にするわ。気分を害する事になると思う。聞く覚悟はある？」

　トウヤは、黙って頷いた。