姫は宇宙に愛される

第三章 神々の思惑

88 桐一葉（1）

　延長八年　－九三〇年－　長月　京の都　

　源昭仁(みなもとのあきひと)が迅雷(じんらい)、颯水(はやみ)と共に泊瀬斎宮(はつせいつきのみや)の外に出ると、近衛(このえ)達が到着した所だった。

　泊瀬斎宮に来る前に、昭仁が東宮へと知らせをした為、手配をしてくれたのだろう。

「源様！」

　火の手が上がる泊瀬斎宮を振り返り、淡路(あわじ)の気配がないかと目を細めて探す昭仁に、近衛次将(このえじしょう)が駆け寄る。

「ご無事でありましたか！」

　東宮の元に、昭仁からの知らせが届いたと同じく、陰陽寮(おんみょうりょう)からも泊瀬斎宮内にて悪しきものの気配ありと知らせが届く。

　昭仁の文の内容は、欣子(よしこ)内親王が根の者と契約をし、躑躅(つつじ)に呪詛を掛けた事。その呪詛を解く事しか救う手立てがない為、急ぎ向かう事が書いてあった。

　陰陽寮からの知らせを受け、東宮は近衛を泊瀬斎宮へと向かわせる。その際、陰陽寮の報告と同じく、月影の家も動いている為、手助けをせよと命をした。

「東宮様より伺っております。此度の事は内親王様によるものと」

「間違いない。異形が溢れていた為、聿子(いつこ)殿含め助かった者は先の祠(ほこら)へと向かわせた。急ぎ迎えを」

「して、内親王様は・・・」

「根の者と手を組んだ為、助かってはいないはず」

「ではこの火の中に・・・」

　そう言うと、近衛次将が喉を鳴らす。

「いえ、東宮様も陰陽寮と源様の報告を受け、助からぬであろうと。亡骸(なきがら)の確認をせよと申し付かっております。それよりも今回、内親王様が御内儀様に呪詛を使ったと聞いております。その証があれば確認せよと。ここは我らに任せ、お戻りください」

　そう近衛次将が言い終わると同時に、ガラン！、と大きな音を立てて泊瀬斎宮の本殿が崩れた。

「すまない」

　昭仁は近衛次将にそれだけを言うと、迅雷、颯水と共に都へと向け、駆けだした。

　そのまま人気のない、木立の茂る場所まで辿り着くと、迅雷と颯水が来た時と同じように狐の姿へと変わる。

「急ぎ屋敷に戻ろう」

　迅雷はそう言うと、昭仁に背に乗るようにと顔を向け、昭仁も地を蹴りその背へと身を乗せた。

「飛ばすぞ」

　迅雷の言葉に颯水が頷き、地を蹴る。

「急ぎますが、行と同じぐらいの時間は要します。暫く迅雷の背でお休みください。姫様の為にも」

　迅雷と並走する颯水が、昭仁に声を掛ける。

「落としゃあしねぇよ。安心しろ」

「わかった、頼む」

　その一言を告げると、昭仁は意識を手放した。

　藤原邸では、残された者達が咲子(えみこ)を守る為、奮闘する。

「不知火(しらぬい)、封土(ふうど)！　姫の閨(ねや)に異形を近寄らせぬように！」

　浮島(うきしま)の声に、呼ばれた二人は頷くと、近寄ろうとする異形たちを切っていく。

　浮島は帳台の周りに界を張り、咲子に纏う黒い靄を払うのは宵闇(よいやみ)が担っている。

「浮島様！　姫はんがっ！」

　宵闇の声で、意識が帳台の外へと向いていた浮島が、慌てて咲子へと視線を向ける。

　次の瞬間、ドクン！と咲子の身体が大きく跳ねた。

「姫様っ！」

　慌てて浮島が咲子の身体を抱きしめると同時に、帳台の外に居た不知火が、いきなり消えていく異形を見て呟く。

「消えた？」

「異形が・・・」

　封土も呆然と、目の前で霧散していく異形を見つめる。

「呪詛を止めたんや・・・」

　宵闇の言葉に、咲子を抱きしめた浮島がゆっくりと身体を離す。

「花が・・・」

　咲子の意識は戻らないままだが、咲子の胸元に浮かんだ黒い花と蔦が徐々に薄く消えていく。

　その様子を見た浮島と宵闇がほぅ、と、息を吐いた。

　その後、一刻も経たず、昭仁は迅雷の背で目覚める。

「丁度いい、もうすぐ屋敷につく」

「具合はいかがですか？」

「少し休んだおかげで随分といい。助かった」

　それから間を置かず、藤原邸の庭へと降り立った三人は、急ぎ咲子の居る北対へと向かう。

　その勢いのまま室に入った昭仁は、帳の開かれた帳台へと視線を向ける。

「呪詛は無事、解かれたようでございます」

　咲子の枕元に座る浮島が、昭仁の為にと場所を譲る。

　その言葉に弾かれるように、昭仁は咲子の傍へと進み、そっと眠る咲子の顔を覗き込む。

「まだ、お目覚めにはなっておりませんが、暫くすれば・・・」

　そう言いながら、浮島は自身の目元に浮かんだ涙を袖で抑えた。

「躑躅・・・」

　昭仁が、ゆっくりと咲子の頬に触れようと手を伸ばし、あと僅かとなった所。

　パリッー！パリパリッ！

　薄い氷が割れる様な音が響き、室内の灯が一斉に消えた。

　真っ暗になる室内に、御劔(みつるぎ)達が異様な空気を察して戦闘態勢を取る。

　次の瞬間、中庭の方角から暴風が吹きこみ、帳台の帳が揺れ、几帳が倒れた。

　それと同時に、聞き覚えのある声が響く。

『なぜ、その女子(おなご)なの・・・？　なぜ、美しいわたくしをこのような姿にした・・・っ！』

　揺らり、と影が集まり、次第に人の形を作っていく。

　自慢の髪は乱れ、焦げ、真珠のようだと褒められた白い肌は所々焼け爛れている。

　そこに居たのは顔の右、口から上が爛れ、形を成していない欣子内親王の姿だった。

『なぜ、その女子だけが幸せになる。わたくしだけがなぜ浮かばれない。ならばその女子だけでも道連れに・・・っ』

　恨みがましい視線を向けていた欣子は、帳台に横たわる咲子の姿に気がつく。

『ああ、そこに。ふふふっ、其方だけ幸せにはさせない』

「怨霊と化したか」

　咲子を欣子の視界から隠すように、前に出た昭仁が冷たい視線のまま呟く。

　ちらりと昭仁を見たあと、迅雷と封土は頷くと、欣子へと攻撃を仕掛けた。

『どけぇ―！邪魔をするなあぁぁ！』

　欣子がボロボロになった腕を振ると、液体が飛び散り、その液体が落ちた場所が、ジュウッと嫌な音を立て、煙を出した。

　液体を躱した迅雷が舌打ちをする。

『その女子を連れていけぬなら、生涯消えぬ傷をつけてやろうっ！』

　そう言い、欣子がにやりと笑う。

「させるかっ！」

　不知火が扇を振り、火炎を欣子へと放つと、その火が着物につき燃え広がる。

　既に怨霊となった身には、熱さなど感じないのだろう。

　不気味な笑みを浮かべるだけだ。

『忌々しいその女子を渡せぇぇ！』

　禍々しい気に呼び寄せられたのか、他の怨霊たちが少しずつ集まってくる。

「月白(げっぱく)様、この帳台には界が張られている為、あれらであれば入って来る事は出来ませぬ」

「躑躅を今暫く頼みます」

　浮島の言葉に昭仁は答えると、目を覚まさない咲子の頬にそっと触れ、帳台の外へと向かう。

「躑躅に手を出す事は、私が許さぬ」

　昭仁の声に、狂気を孕んでいた欣子の瞳に一瞬歓喜が宿る。

『ああ、そこに居られるのですね。月白様。さあ、あのような女子ではなく、わたくしを選んでくださいませ』

　揺らり、揺らりと歩みを進める度、欣子の身体から破片が落ちる。

『ほら、わたくしは美しく身分もある。月白様の隣にはわたくしが相応しい』

「怨霊となってもとは、執念やな」

『煩い、煩いっ！』

　形を成さない自分の姿を、うっとりと視線を向けながら言う欣子の言葉に、宵闇が呆れたように呟くと、癇癪を起し宵闇を睨みつける。

『そう、あの女子が悪い。わたくしは悪くない。わたくしの邪魔をするあの女子が悪い・・・』

　同じ言葉を繰り返す欣子の元に怨霊達も集まり、その言葉と共に地鳴りのような声を響かせる。

　その声に共鳴し、びりびりと床や柱、天井が鳴る。

　集まってきた怨霊たちが飛び交い、それを払うように御劔達が扇を振るうと、触れた者から塵となっていく。

「丁度良い。都に集まる怨霊を一気に片付けられます」

「姫さんも、公卿様と一緒に居られる時間が増えて喜ぶんじゃないか？」

　珍しく好戦的な笑みを浮かべた颯水の言葉に、迅雷が掌に雷を集める。それを見た欣子が怒りを二人に向けた。

『おのれ、邪魔をするなあぁ！　皆に傅かれ大事にされるのはその女子ではなく、わたくしっ！　怨霊共よ、あの女子をねらえぇ！』

　その言葉と共に縦横無尽に飛び交っていた怨霊たちが、ひと塊となり咲子の居る帳台へと向かう。

　だが、その前には昭仁がいる。

「公卿(くぎょう)様！」

　そのまま昭仁を飲み込むように覆った怨霊たちが、中から昭仁の術の光によって飛び散り、消えていく。

「あのまま、塵となれば良かったものの」

　昭仁の言葉と共に、怨霊が消えたのを見た欣子が目を瞠(みは)る。

『狙うのはあの女子、行きなさいっ！』

「皆はそのままで、手出し無用だ！」

　欣子の背後から次々と黒い塊が飛び出し、帳台へと向かうのを見て御劔達が反射的に動くが、昭仁がそれを制す。

「躑躅をあのように苦しめたうえ、まだ手を出そうとするとは」

　そう言った次の瞬間、蜘蛛の巣のようなものが昭仁の背後に浮かび上がり、咲子の帳台へと向かおうとした怨霊達が絡めとられる。

「散！」

　昭仁が、破邪の法と共に術を再び発動させると、その蜘蛛の糸たちは捕らえた怨霊たちをぎりぎりと締め上げる。

　ぎゃあああぁぁぁぁっ！

　怨霊たちが断末魔のような声をあげると同時に、細かく切り刻まれた塊が霧散していく。

「私が愛するのはただ一人、躑躅のみだ。美しさも聡明さも、心根も貴女とは比べ物にならない」

　冷たい目で、昭仁は欣子を一瞥する。

「怨霊など、我が月影には赤子のようなもの。そのような姿になってまで躑躅を狙うとは・・・」

　そう口にした次の瞬間、蜘糸が欣子の足元から浮かび身体を絡めとると、ぎりぎりと細かい網目が欣子の身体に喰い込み、糸が触れている部分がしゅうしゅうと煙を上げ始めた。

『わたくし、は、内親、王・・・。みな、が、わたくし、に傅き、わたくしの、幸せの、為・・・』

「何度言えばお分かりになるのか。『内親王様は月影の家及び、我が妻への関りはお控えください』と申し上げたはずです。お分かりにならなければ、その魂でお分かりいただきましょう」

『わたくし、の、幸せ、を、邪魔する、あの、女子をおおぉ・・・』

　その言葉を最後に、碓氷の割れるような耳に響く高い音と共に、欣子の身体が粉々に砕け散り、昭仁と御劔の前から消えたのだった。