姫は宇宙に愛される

第三章 神々の思惑

82 揺り籠

　僕が意識を失ったのは、人の子の時間で言えば一年程だという。

　目が覚めたと言う僕の様子を聞きつけ、高御産巣日神(たかみむすびのかみ)と神産巣日神(かむむすびのかみ)がやってきた。

「其方が目覚めたと聞いてな」

　高御産巣日神が、ぼんやりとする僕に声を掛ける。

「目覚めたばかり故、今日は顔を見に参っただけだ。ただ、いずれ其方かの口から先代と何があったのかを聞かねばならん」

　高御産巣日神の言葉は聞こえるのに、その言葉はまるでただの音のように、するりするりと僕の意識に残らず、零れては消え行く。

　その様子を見た神産巣日神が、小さくため息をつく。

　さっきから二人が声を掛けているが、僕の中では「言葉」と認識されない。

　まるで、頭の中に入るものを全て拒否するように。

「高御産巣日神よ、天之御中主(あめのみなかぬし)神(のかみ)が目覚めたのであれば、また日を改めようぞ」

　神産巣日神の言葉に、高御産巣日神が頷く。

　横になる僕の傍から二人が立ち上がると、島に仕える神使が見送りの為、二人に付き添い、一緒に出ていく。

　その様子も僕はただ、ぼんやりと見ているだけだった。

　神の代替わり。

　本来であれば、代替わりの時期までに先代の力が徐々に弱まり始めると、次代が生まれその力が徐々に移行していく。

　完全に神としての力の移行が終わった時、天界の神々に知らせが届き、何処からともなく天界中に鐘の音が響くのだ。

　そして、先代であったものは霧散する。

　気がついたら「僕」はそこに居たんだ。

　真っ暗な、星も月もない世界。

「僕」は岩のようなものの上に座り、膝を抱え俯いている。

　それが一番最初の記憶だ。

　どのぐらいそこに居たのだろう。

　座り続ける「僕」の元にやってきたんだ。

「其方が『次代』か」

　何処からともなく表れたその人は、「僕」を見下ろしながら言う。

「なんの事？」

「其方は、我の力を引き継ぐ為に生まれし者だ」

　そういうと、その人は「僕」の頭を撫でる。

　だけど「僕」にはわからない。だって気がついたら此処にいたんだから。

「天之御中主神として継ぐ者として、其方は生まれた。ただ、予想外の場所ではあるがな」

　そう言うと、その人は真っ暗な世界を見回した。

「何もないだろう？　何もない、虚無(きょむ)の世界。ここはすべての始まりともいう、我の一部でもある場所だ」

「・・・『僕』はここで生まれたの？」

　何となく口にした言葉に、口の端をあげて目の前の人が頷いた。

「よくわからないよ」

　気がついたら此処にいて、一人でずっといたんだ。

「であろうな。我もなぜ、其方がここに生まれたのかわからぬ。其方は形は子供でも、生まれたばかりの赤子同然。我の力尽きるまで教えられることは教えよう」

　そう言うと「僕」へと手を差し出す。

「僕」はその差し出された手と、その人の顔へと視線をゆるゆると動かす。

「本意ではないかもしれぬが、これは定めと考えよ」

「僕」は頷くとゆっくりと立ち上がり、その人の手を取る。

　この暗い世界は、なんだか好きじゃない。

「僕」に差し出された手は、大きく、温かかった。

　その手を取ってからも、よく覚えていない。

　急に目の前が明るくなって、思わず目を反射的に瞑ってしまったから。

　まぶしい光が落ち着くと、さっきの世界とは正反対の明るい光が広がる。

「ここが、これから其方が住まう事になる、天界の天之御中主神の島だ」

　さっきの場所が漆黒の中だったけど、ここは光に溢れている。

　初めて目にするものばかりだけど、なぜかそれが「何か」はわかる。

　足の裏に触れている者が「地」。

　心地よく「僕」の髪の間を抜けていくのが「風」。

　ざわざわとその「風」が揺らしているものが「木」や「草」。

　不思議に思って、繋いだ手の先に居るその人を見上げる。

「其方は生まれたばかりであっても、力の継承はされておるからな。我の記憶の中から呼び出しておるのだろう」

　その言葉に、こくんと頷いて見せる。

　チチッ！　ピューィ！

　甲高い音がして、「僕」は思わず身を竦める。

「あれはこの島に住まう鳥の鳴き声だ」

　思わず腕にしがみついた事で、落ち着かせるように「僕」に説明してくれる。

「鳥」と言うものを理解していても、実際の鳴き声を聞くのは初めてだ。

「ああ、まずは皆に其方の存在を告げねばならぬな」

「ここで『僕』は、何をすればいいの？」

「それについてはこれから話そう。まずは我が『当代』の天之御中主神である。『次代』の天之御中主神よ」

　その人は「僕」の視線まで腰をかがめると、そう呼んだ。

　その後、「僕」はその人に抱き上げられ、別の場所へと連れていかれた。

「そうか。そこに居るのが『次代』か」

　その場所で、銀の髪をした背の高い人が「僕」を見て言う。

「まだ、赤子のようだな」

　銀の髪の人の隣で、髪を頭の高い位置で結った人が言う。

「生まれたばかりであるからな」

　当代の天之御中主神と名乗ったこの人の背に、「僕」は隠れたままそっと顔を半分だけ出す。

　はじめて会うこの人たちは、高御産巣日神と神産巣日神と名乗った。

　どちらもこの天界に住まう神という。

「さて、『次代』よ。疲れたであろう。暫し眠れ」

　そう言うと、その人は僕の額にそっと触れた。途端、「僕」の意識は深く暗闇の中に沈んでしまった。

「・・・些(いささ)か、早計ではないか？あれでは、何もわからぬ状態ではないか」

　眠りに落ちた「次代」をみた高御産巣日神が眉を顰(ひそ)めながら、天之御中主神へ言う。

「仕方あるまい、我の終わりは思っていた以上に早いかもしれぬ」

「それは・・・？」

　淡々と言う、天之御中主神の声に神産巣日神が返すと、天之御中主神は膝にあった両手の平を見つめ、呟く。

「わからぬ。『次代』が生まれたのはつい三月前だ」

　その言葉に、目の前の二人が驚いた表情をする。

「まて、本来の代替わりであれば、『次代』はまだゆりかごの中ではないか！」

　高御産巣日神が、驚きの余り大きな声を出した。

　普段、穏やかな高御産巣日神にしては珍しい事だ。

　高御産巣日神の言う『ゆりかご』。

　神の代替わりの際に、次代の神が生れ落ちると、ある程度の力の移行が進むまでは、蚕の繭のような中で過ごす。これが『ゆりかご』と呼ばれる。

　代替わりは、今まで引き継いできた神の役目とその力、そしてある程度の「神としての記憶」も引き継ぐ。

　これが「継承」と呼ばれるものだ。

　それは、『ゆりかご』の中でゆっくりと引き継がれるのが通例、でどの神々も変わらない。

「それに、此度の『次代』は虚無の島で生まれた」

　天之御中主神の言葉に、高御産巣日神と神産巣日神が息を呑む。

「次代」の神が新たに生まれる時は、天界にある「呱呱(ここ)」と呼ばれる場所だ。

　呱呱とは、その名の通り産声の事で、代々新たな神が生まれる場所だった。

「『呱呱』ではなく、虚無とは・・・」

「天之御中主神を引き継ぐものであれば、それもおかしくは無かろうが・・・」

　高御産巣日神の言葉に、神産巣日神が答える。

「だが、今まで『虚無』で生まれた者など聞いた事などない」

「・・・天之御中主神、あの赤子は確かに『次代』で間違いないのだな？」

　確認するように神産巣日神が問うと、天之御中主神が頷く。

「『次代』が生まれ出た時、代替わりの兆候が出たのだ。実際、『次代』に我の力は移動しておる」

　その言葉に、皆が押し黙る。

「此度の代替わりは、我も分からぬ。が、『ゆりかご』を持たず生れ出た『次代』にも何か意味があるのだろうよ」

　沈黙の中、天之御中主神が言う。

「どちらにせよ、生れ出た『次代』には我が『ゆりかご』の代わりとなるしかあるまい」

　天之御中主神の言葉に、二人は顔を見合わせ溜息をついた。

　その後、『次代』の天之御中主神については、次の神議(かむはかり)で伝えると天之御中主神が言う。

　今、育てている箱庭が順調である事、次の「鍵」についての選定も既に終えているというのが理由だった。

「急ぎ、神議を行う事でもあるまい」

　天之御中主神が言う。

　神議は何かあれば随時行うが、そうでなれば定期的に行うもののみだ。

「それに、『次代』について、暫し様子を見たいというのも我の中にもあるのだよ」

　天之御中主神の言葉に暫し、高御産巣日神と神産巣日神は顔を見合わせ思案したが、最終的には天之御中主神の言葉に頷いた。