魔塔の少女ー白い魔女の始まり

9. バラの魔塔

　久々に、食料を調達するため、近隣の安全都市へ行ってきた後、オルブレムはひどい風邪をこじらせてしまった。帰路の途中、冷たい雨に打たれ続けたのが原因だった。

　混沌の地では、転移魔法がまともに機能しない。オルブレムほどの魔法使いでも、ごく短距離の移動しかできないため、悪天候の中を歩いて帰るしかなかったのだ。

　ニスベットが回復術を使おうとすると、オルブレムは首を振った。

「回復術は基本的に、傷を癒し、体力を回復させるものだ。病を治すのは、また別の領域だよ。人間を含むすべての生物には、自ら回復する力がある。

　回復術は確かに便利だが、それに頼りすぎると、本来の治癒力が衰えてしまうこともある。こんな風邪程度なら、症状に合う薬を飲み、しっかり休めば治る。だから心配しなくていいよ」

　薬を飲んで、オルブレムが部屋で休んでいる間、ニスベットは家の前でゴーレムの創造の練習をしていた。

　ガラガラ……ゴゴゴ……。

　丘の下に立たせている石のゴーレムが動く音に、ニスベットはふと顔を上げた。

　見知らぬ者たちが、険しい顔つきで丘へ向かってくるのが見えた。荒くれ者の集団――混沌の地を彷徨い、略奪や暴力を繰り返す無法者どもだった。

「おいおい、こんなところに、あんな可愛らしい娘が隠れていたとはな？」

「しかも、家まであるじゃねえか。何かいいモンが手に入りそうだぜ」

「あの娘、どう見ても手つかずの小娘だろ？ まずは俺がいただくぜ」

「ふざけんな！ 俺が先だ！」

　彼らはニスベットを獲物のように見て、下卑た言葉を浴びせた。

　ニスベットは恐怖に震え、思わず家を振り返った。しかし、熱を出し、体を壊しているオルブレムのことを思い出し、彼を呼ぶことをためらった。

（私が……私がどうにかしなきゃ……）

　高鳴る鼓動を無理に抑え、決意を固めたその瞬間――扉が開き、オルブレムが姿を現した。

　ニスベットの前で、〈造形の核〉が光を放ち、回転し始める。周囲の石が引き寄せられ、瞬く間に巨大な岩の騎士が形成された。

「お父さん？」

「大丈夫だ」

　やつれた顔に微笑を浮かべ、オルブレムはニスベットを安心させた。

「だが、ここは聖域だ。この地で血を流すわけにはいかない」

　オルブレムは、風の魔法を発動し、丘を登ってくる無法者どもに向けて強烈な突風を放った。彼らは抵抗する間もなく吹き飛ばされ、丘の下へと転げ落ちていった。

　同時に、２体の岩のゴーレムが巨大な石槌を振りかざしながら素早く動き、無法者たちの進路を塞いだ。少し離れた後方には、鋭い石の剣を手にした岩の騎士が戦闘態勢を整え、静かに待機していた。

「な、なんだよ！ あのじじい、ただ者じゃねぇぞ！」

「だが、相手はせいぜいあの３体だけだ。それに、あのガキはただの小娘だろ」

「やっちまえ！」

　無法者たちが一斉に襲いかかる。ゴーレムたちがそれを合わせて動き始めた。

　敵の魔法使いがオルブレムを狙い、炎の魔法を放つ。

　オルブレムは、魔法障壁でそれを防ぎ、次の魔法を準備しようとした。その時だった。

　突然、オルブレムとニスベットの前に、何の気配もなくカラナエルが現れた。この混沌の地で、それも聖域の内部で、転移魔法が発動するのを目の当たりにしたオルブレムは、思わず動きを止めた。

「何事かと思えば……騒がしいことになっていますね」

　カラナエルは冷静に辺りを見渡し、静かに言った。

「ここは私に任せてください」

　オルブレムを振り返る彼の瞳は、氷のように冷たく沈んでいた。カラナエルは、無法者どもへと視線を移し、淡々と、それでいて背筋が凍るほど冷酷な口調で告げた。

「業火の焔よ。

　その業とともに、無へと燃え尽きよ」

　その言葉が響いたとたん、無法者たちの足元から巨大な炎の柱が噴き上がった。烈火が彼らの身体を包み込む。

「ぎゃあああああ！！！」

　耳をつんざく悲鳴とともに、無法者たちは必死に逃れようともがいた。だが、炎は意志を持つかのように彼らを追いすがり、さらに激しく燃え盛る。

　やがて彼らは絶望に満ちたうめき声を最後に、一握りの灰へと変わった。どこからともなく風が吹き、残された灰を散らし、遥か遠くへと運び去った。

　それを冷ややかな眼差しで見送ったカラナエルは、静かに息を吐き、オルブレムとニスベットに目を向けた。

「やはり、この地もお２人にとって安息の場とはなりませんでしたね」

　そう言う彼の声は、淡々としながらもどこか寂しげだった。

「ちょうど良い機会です。今日、お２人にご提案しようと思っていたことがありまして」

「ご提案……？」

「お２人が安全に暮らせる場所をご案内しようかと思います。誰の目にも触れることなく、静かに過ごせるでしょう。食料をはじめ、必要なものは不自由なく揃えて差し上げます」

　思いがけない申し出に、オルブレムは驚きながらも、素直に頷いた。

「ありがたいお申し出です。喜んでお受けしましょう」

「では、すぐに出発しましょう。最低限の荷物だけお持ちください。他の物は、後ほど取りに来られるよう手配いたします」

「承知しました。少しだけ持ち物を取ってまいります」

　オルブレムはニスベットの手を取り、家へ戻ろうとした。

　ニスベットは彼の手がまだ熱を帯びているのを感じ、立ち止まった。

「ちょっと待ってください」

　このまま無理をさせるわけにはいかない。そう思ったニスベットは、今回ばかりはオルブレムの言葉に逆らい、治癒魔法を発動した。銀色の月の光が彼女の手からあふれ出る。それがオルブレムを包み込むと、彼の体を蝕んでいた熱が消えていき、顔色もずいぶん良くなった。

「すみません。言いつけを破ってしまいました」

　ニスベットが申し訳なさそうに言うと、オルブレムは穏やかに微笑んだ。

「いや、今はそれが正解だったようだ」

　２人が家の中へ入っていくのを見届けたカラナエルは、静かに混沌の地へと視線を向け、低く呟いた。

「月の子よ……積み重なる悲しみの海を、ただ一人で照らす孤独な月……」

　オルブレムとニスベットは、貴重品をいくつかだけ持ち出し、すぐに家を後にした。２人が外へ出るや否や、カラナエルは転移魔法を発動し、瞬く間にその場から姿を消した。

　　　　　　　　　*** 　　　 ***

　彼らが降り立ったのは、とある建物の内部だった。

　そこは円形の広々とした空間で、高い天井まで壁一面に本がぎっしりと並んでいた。

　中央は広く開けており、各階を繋ぐ階段とバルコニー状の回廊がぐるりと取り囲んでいる。

　天井には、金と銅の光を帯びた天体模型が宙に浮かび、淡い輝きを放ちながらゆっくりと回転していた。

　一階の床の一角には、大きな机と椅子が置かれ、反対側には長いテーブルと複数の椅子が並んでいた。

　四方を埋め尽くす本の光景に、オルブレムの顔がぱっと明るくなった。

「ここは書庫を兼ねた研究室です」

　カラナエルが説明を始めた。

「ここにある書物や道具は、すべてご自由にお使いください。上の階には寝室や浴室、それ以外の設備も整っています。移動は床に描かれた転移魔法陣を利用するといいでしょう」

　好奇心旺盛なニスベットは、興味津々であちこちを触ったり眺めたりしていた。

　その一方で、オルブレムの表情は次第に真剣になっていった。並ぶ書物の背表紙を指でなぞりながら、彼はついに口を開いた。

「……カラナエル様、ここは一体？」

「ここは、混沌の地の北部にある都市、シエストの魔塔です」

　カラナエルは淡々と答えた。

「人々は『バラの魔塔』とも呼んでいるようですね」

　オルブレムは驚きに目を見開き、カラナエルを振り返った。

「安全都市にある魔塔には、誰も出入りできないはずでは？　一体、あなた様は……？」

　カラナエルは意味深な微笑を浮かべ、静かに答えた。

「キベレの管理を任されている者……とだけ、言っておきましょう」

　その言葉に、オルブレムは瞬きをしながらしばし言葉を失った。信じられないといった表情でカラナエルを見つめていた彼は、やがて状況を飲み込んだのか、ゆっくりと頷いた。

「どうですか？ この書庫は、お気に召しましたか？」

　カラナエルの問いに、オルブレムは満面の笑みを浮かべた。

「気に入るも何も……ここで一生を過ごしてもいいくらいです！」

「それは何よりです。では、他の場所も案内いたしましょう」

　カラナエルは、２人を連れてさらに館内を案内した。

　そこは、まるで二人のために用意されたかのように、完璧な住居空間だった。それぞれに与えられた居心地の良い寝室、清潔な浴室、快適なトイレ、そしてあらゆる調理器具が揃った広々とした厨房まで――必要なものが何一つ欠けることなく整えられていた。

　ニスベットの部屋には、ふかふかの寝具が敷かれた大きなベッド、美しい鏡のついたドレッサー、そして立派な衣装棚が備えられていた。その衣装棚を開くと、色とりどりの新しい衣服がずらりと掛かっていた。

「これ……本当に私の部屋ですか？」

　信じ難い光景に、ニスベットは呆然とつぶやいた。

　ついさっきまで、命の危機に怯えていたというのに――同じ日に、こんなことが起こるとは夢にも思わなかった。

　最後に転移した先は、穏やかな春の草原だった。暖かな日差しが心地よく降り注ぎ、名も知らぬ野の花々がそれぞれの色と香りで草原を彩っていた。

「ここは、菜園や花壇を作ってもいいですし、魔法の練習や散歩など、自由にお使いください」

「薬草畑があればいいなと思っていたところでした。ちょうどいいですね。それに、『バラの魔塔』に住まうのなら、小さなバラの花壇を作るのも悪くありませんね」

　オルブレムは、久しぶりにあらゆる憂いを忘れ、のどかな風景を心から楽しんだ。

　ニスベットはとうとう靴を脱ぎ、草の上に立った。

「まさか、これが夢じゃないですよね？ もし夢なら、どうか覚めないでほしい……」

　ふかふかの草を踏みしめながら、大きく息を吸い込む。柔らかな春の空気には、ほのかに花の香りが溶け込んでいた。

「まるで夢の世界みたい。すべてが美しくて、完璧すぎて、本当に信じられないくらいです」

　そう言ってから、ニスベットは瞳を輝かせながらオルブレムを振り返った。

「……でもね、私たちが一緒に建てた、あの家のことは、私はずっと、ずっと忘れません」