魔塔の少女ー白い魔女の始まり

5. 炎のトカゲ魔獣ラセルティリア

　安全都市『リウテ』の近くに到着したオルブレムは、巨大な岩の隙間に〈造形の核〉で中が空洞の大きな岩のシェルターを作り上げた。

「ここで少しだけ待っていて。すぐ戻るから」

　そう言って、ニスベットを岩の中に入れようとすると、彼女は不安げな表情でオルブレムの服の裾をぎゅっと握りしめた。

「大丈夫だよ。ほんの少しだけ待っていればいいんだ」

「一緒に行っちゃ、ダメですか？」

「俺もそうしたいけど……２人で行動すると、目立ってしまって、危険かもしれない」

「どのくらいかかるんですか？」

「できるだけ早く戻るよ。必要なものだけ買ったら、すぐに帰ってくるから」

　しぶしぶ、ニスベットの手から力が抜けた。

「絶対に戻ってきてくださいね……」

「もちろん。絶対に戻ってくる」

　オルブレムはしっかりと頷き、彼女を安心させるように軽く頭を撫でた後、岩の中へと導いた。

　混沌の地のさらに奥深くへ向かう前に、穀物や干し肉、乾燥野菜などの食料を補充するには、安全都市に一度は立ち寄る必要があった。しかし、追っ手がいる可能性を考えると、ニスベットを連れて行くわけにはいかなかった。

　彼女を人目につかないように隠した後、オルブレムは別の人物の姿へと変え、安全都市へと向かった。

　　　　　　　　　　　*** 　　　　 ***

　ニスベットは膝を抱え込むようにして、小さく身を縮めていた。

　岩の中はやや暗いが、不思議と息苦しさはなく、むしろ少しだけ落ち着くような気がした。

　じっと静かにしていることは、彼女にとって難しいことではなかった。母に抱かれて長い夢を見ていたころのように、どこか遥か遠くの別の世界を漂っているような気分だった。

　ニスベットは目を閉じて、懐かしい夢の中へ行こうとした。しかし、じわじわと湧き上がる不安が彼女を捕らえて離してくれなかった。

　あの場所を脱出して以来、オルブレムとこんなにも長い時間離れたのは初めてだった。

（……もし、このまま戻ってこなかったら、どうしよう？）

　オルブレムが自分を置き去りにすることはないという、確信にも近い信頼があった。だからこそ、この不安は『捨てられるかもしれない』ことではなく、『彼に何か起こるのではないか』という恐れから生じていた。

　不安と焦燥の中、いつの間にか浅い眠りに落ちていた。覚えられない悪夢の果てに目を覚ましたとき、彼女はまだ岩の中にいた。

　どれほどの時間が経ったのか、まるでわからなかった。

（あとどれくらい待てばいいの？ もう随分時間が経った気がするのに、まだ戻ってこないなんて。おじさんに何かあったんじゃ……？）

　探しに行くべきか？　だが、じっとここで待つようにと言った彼の言葉が脳裏をよぎり、勝手に動くこともできない。

　そう悩んでいる間——突然、目の前を塞いでいた岩が消えた。

　そこに、右手に〈造形の核〉を浮かべたオルブレムが立っていた。彼の後ろに広がる空は、夕焼けに染まり赤みを帯びている。

「悪いな、少し遅くなった」

　ニスベットの視線は、オルブレムの左手を伝い、ぽたぽたと落ちる血に吸い寄せられた。彼の上着の左肩下が、鋭い刃物で裂かれていた。

　彼女の視線に気づいたオルブレムが、左手を軽く振った。

「ああ、これか？大したことな—……」

　しかし、彼が言い終わるよりも早く、ニスベットが勢いよく飛び出した。彼女の小さな両手が、彼の左手をしっかりと握った。ニスベットの手から、月のように淡い銀色の光が広がった。そして、みるみるうちに傷口がふさがり、血が止まった。

「……ニスベット？」

　オルブレムは、驚いて自分の傷を見た。何事もなかったかのように、すっかり治っていた。

　服が破れていることを除けば、傷を負っていたことすら忘れてしまいそうなほどだった。

「なるほど。立派な回復術だ。ありがとう、おかげで綺麗に治ったよ」

　オルブレムは優しくニスベットの頭を撫でると、造形の核で馬を作り出した。

「さあ、ここを出よう。安全都市の周辺は人通りが多くて、危険かもしれないからな」

　そう言って、彼は懐から小さな袋を取り出し、ニスベットに手渡した。

「お腹すいただろう？とりあえず、これでも食べておけ。飴だ。南の地方の特産品らしいが、ここでも売っていてな」

　ニスベットは急いで袋を開け、中を覗き込んだ。そこには、赤、青、黄、緑の色鮮やかな飴が入っていた。初めて見る飴を興味津々に眺めていた彼女は、どれから食べようか迷った末、黄色い飴を口に入れた。甘酸っぱく、果実のような香りが口いっぱいに広がる。さっきまで心を占めていた不安も心配も、どこか遠くへ消えてしまうほどの、幸福な味だった。

　オルブレムは飴をくわえたままのニスベットを微笑ましく見つめ、ひょいと抱き上げて馬に乗せた。

「行こうか。我らの家を作りに」

　蜜色の夕焼けを背に、２人は混沌の大地の奥深くへと馬を走らせた。

　　　　　　　　　　　　　*** 　　　　 ***

　オルブレムは、遥か地平線の彼方にぼんやりと見える人の群れを、不安げな目でじっと観察していた。

馬なのか、ラクダなのか、何かに乗っている人々の数は10人以上はいるようだった。安全都市を行き来する商人の一団かもしれないが、そうでない可能性も考慮すべきだった。

　普段なら、躊躇することなく 、人々を避ける方を選んでいたのだろう。だが、今、彼とニスベットの前に広がっているのは、危険な火山地帯だった。

　しばらく考えた末、オルブレムは人々との距離が縮まる前に、馬の進路を火山地帯へと向けた。

「人間相手よりは魔獣のほうがマシだな」

　そこは、遠くそびえる巨大な火山を背景に、灰色の大地がひび割れ、赤く燃え盛る亀裂が無数に走る荒涼とした土地だった。裂け目の間から流れ出た溶岩が蛇のようにうねり、時折、赤黒い炎を吐き出している。

　幸いにも、後を追ってくる者はいなかった。

　こんな場所に足を踏み入れるのは、魔獣狩りを目的とする勇敢な冒険者パーティーくらいだろう。商隊や一般の旅人なら、このような地形に直面すれば、たとえ遠回りになっても避けるのが普通だ。

「綺麗ですね」

　火山の方向をじっと見つめていたニスベットが呟いた。

　正面を見据えたまま、オルブレムが答える。

「生物が生きるには適さないが、大自然が創り出す壮大な神秘とでも言うべきだろう。畏敬の念を抱かせる美しさがあるな」

「あの、うねうねと生きているみたいな炎は何て言うんですか？」

「溶岩と呼ばれている。液体のように見えるが、実際は岩や金属がとてつもなく高い熱で溶けたものだ。決して近づいてはいけないぞ。人間でも何でも、一瞬で焼かれ溶かされてしまう」

「本当に生きているみたい」

　ニスベットが感嘆した。

「頭もあるし、尻尾も……あっ、足が生えました！」

「何？」

　その言葉に、オルブレムはぎょっとして横を向いた。

　ニスベットの言った通りだった。溶岩の川をかき分けるようにして、全身が紅蓮の炎に包まれた巨大なトカゲのような姿が、ゆっくりとその輪郭を現しつつあった。

「ちっ、ラセルティリアか！」

　オルブレムは馬の速度を上げた。

　溶岩の中から這い出した炎の魔獣〈ラセルティリア〉が、赤熱した尾を引きずりながら、まっすぐこちらへと向かってきた。オルブレムのゴーレム馬が疾走し、ラセルティリアも負けじと全身をくねらせながら猛追してくる。

　異常事態だと察したニスベットは、緊張した面持ちで、後ろを見つめて叫んだ。

「ダメです、速すぎる。追いつかれます！」

　オルブレムは、右手に強力な風の魔法を発生させ、それをラセルティリアに向かって放った。同時に、左手で造形の魔法を解除した。フゥス……という音とともに土の塊が崩れ落ちた。

　オルブレムは片手でニスベットを抱えながら地上に降り立った。彼は背後に彼女を庇いながら、〈造形の核〉に新たな魔法を付与した。大地の裂け目からマグマが激しく噴き上がり、数十本の溶岩の流れが造形の核へと引き寄せられる。やがて、それらは人の形を成した。

　鎧をまとい、炎の剣を携えた炎の騎士――燃え盛る溶岩で構築されたその姿は、まるで炎の化身のように荘厳で堂々としていた。炎の騎士は、即座に身を躍らせ、オルブレムに襲いかかる火炎の魔獣、ラセルティリアに向けて剣を振るった。

　鋭い一撃を受けたラセルティリアは、後方へとたじろぎつつも、すぐに身を翻し、尾を使って炎の騎士を叩きつける。しかし、炎の騎士は炎の翼を広げ、素早く空へと舞い上がることで攻撃をかわし、剣を持たない方の手から火炎を放った。

　バンッ！ バンッ！ 爆発音が響き、ラセルティリアの体の至る所に穴が穿たれた。だが、その穴は、すぐに炎で埋め尽くされた。

　ラセルティリアは、大きく口を開き、炎の騎士へと灼熱の溶岩を吐き出した。しかし、炎の騎士は俊敏に空を舞い、それを回避すると、炎の剣をまっすぐに構えたまま急降下し、ラセルティリアの背中を貫いた。

　すると、ラセルティリアはその巨体を大きく捻り、グルグルと体を回し、炎の騎士を地面へと叩きつけた。

　激しく燃え上がる炎とともに、解けた溶岩が地面へと流れ広がるかと思われた。しかし、それはすぐに形を取り戻し、再び炎の騎士へと変化した。炎の騎士は勢いよくラセルティリアの横腹に体当たりした。

　炎の騎士がラセルティリアと激闘を繰り広げるなか、オルブレムは新たな魔法の詠唱を始めていた。

「存在の始まりにして、すべてを無に帰す極炎の焔よ。

　海を蒸発させ、大地を煮え立たせ、大気を紅蓮に染めよ……」

　オルブレムの魔法が完成しつつあることを察知したのか、ラセルティリアは炎の騎士の攻撃を無視し、オルブレムに向かって猛然とマグマの業火を吐き出した。

　炎の騎士は、素早くオルブレムの前に立ち塞がり、炎の障壁を作り出してそれを防いだ。

　やがて、炎の障壁が消え去った時、オルブレムの手には青く燃え盛る炎の剣が握られていた。彼は、その剣をラセルティリアに向け、最後の呪文を唱えた。

「炎すらも焼き尽くす極炎の刃よ。

　我が敵を両断せよ！」

　〈極炎の剣〉から蒼き炎の刃が迸り、ラセルティリアの体を綺麗に真っ二つに切り裂いた。

　後方で息を潜め、見守っていたニスベットは、ようやく緊張の糸が切れ、その場にへたり込んだ。オルブレムも疲れを感じたのか、造形の核に付与した魔法を解除し、一息ついた。

　炎が消え去ったラセルティリアの姿は、巨大な赤きトカゲへと戻っていた。頭から爪先まで、見事に二つへと切断されたその亡骸を見て、オルブレムは頭を掻いた。

「皮は綺麗に２枚取れそうだが、魔石はないだろうな。あんな風に真っ二つにしてしまったのだから、たとえ魔石があったとしても、粉々になったのだろう」

　長時間、強烈な熱気にさらされていたせいで、喉と鼻が乾燥し、ひりつくように渇いていた。 オルブレムは水筒を取り出して水を飲み、荷物の中から手斧と短剣を取り出した。

「アイツの皮は、頑丈で耐火性も高いから、色々と役に立つ。持ち帰るとしよう。ただ、解体する様子は、あまり気分のいいものじゃないだろうから、その間、周りの景色でも見ていなさい。遠くへ行ってはダメだよ」

　そう言って、オルブレムは造形の核で毛布のクマを作り、ニスベットに抱かせた。そして、ラセルティリアの解体作業に取り掛かった。