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卒業

　お父さん！　お母さん！　助けて！

　少女は泣き叫び、その小さな手を伸ばすが、彼女の両親はその声に一切耳を傾けない。ただ笑いながら、少女の弟と楽しそうに笑いあっている。

　少女は『救世の巫女』としての運命を見出されたのだ。

　少女は見知らぬ大人たちに腕を掴まれ、家から連れ出される。それは平穏な日常から、過酷な非日常に連れ出されることを意味していた――

　――夢か……

　少女は目を覚ます。懐かしい夢だった。自分が連れてこられるときの夢だ。

　少女が非日常の中に放り込まれてから、１０年が経った。

　少女は――アヤカは１６歳になった。もう両親や弟のことは思い出せない。自分の苗字すらも。

　――さあ、早く学園に行こう……

　彼女にとっての非日常が日常に置き換わってから１０年、大変なのは変わらないけど、もう慣れた。

　アヤカはとにかく何も考えないようにしている。

　「おはよう、アヤカちゃん。今日は早起きだね」

　「おはよう、エミちゃん。今から着替えるから」

　親友のエミが、アヤカを起こしにやってきた。アヤカは急いで学園の制服に着替える。

　「お待たせ」

　アヤカとエミは寮を出て、学園の食堂に向かった。

　アヤカとエミの通う『学園』は伊山市の地下に作られた広大な教育施設だ。彼女たちが住まう寮も、これから向かう食堂も、毎日厳しい授業が行われる校舎も、あらゆる施設がこの学園内にある。天井は無数のライトによって照らされ、地上と同じように生活ができる。

　学園では、『邪神』の脅威から世界を守る『救世の巫女』を育成している。

　「おはよう、アヤカさん、エミさん」

　「おはよう、イオナさん」

　食堂に先に来ていた、同じ５組のクラスメイトで学級委員長のイオナに挨拶をして、アヤカとエミは朝食の日替わり定食を注文する。食事は『学園』での生活の中では数少ない楽しみだ。

　「いただきます」

　いつも通り、静かに朝食を食べる。食堂で騒げば、先生たちから厳しい『指導』が入る。それだけは何としても避けたい。指導が入るのは授業の時だけで十分だ。

　「そういえば、購買部にパフェが入ったらしいわよ」

　「そうなんだ」

　「うん。放課後一緒に食べに行こうね」

　楽しそうに話すエミとは対象的に、アヤカは静かに朝食をとる。

　エミはいつも楽しそうだ。こんな過酷な環境下にあっても。アヤカはそんな笑みが少し羨ましかった。

　――なんでエミちゃんは楽しそうなんだろう？　私たちは消える運命にあるのに……

　――まあ、考えてもしょうがないか

　アヤカは考えるのをやめた。

　「アヤカ、エミ、おはよう……」

　食べていると、同じクラスのオリコが話しかけてきた。

　いつもと違ってテンションが低い。

　「おはよう。どうしたの、オリコちゃん？」

　「ああ……噂なんだけど、審判の日が来週になりそうなんだ……」

　オリコは沈んだ声で話す。予言班のオリコには、情報が入りやすい。この情報も確かだろう。邪神が一斉に侵攻してくるといわれる、審判の日が近づいているのだ。

　「そうなんだ……それじゃあもう卒業ね……」

　「残念だなあ……もう終わりなんだ……」

　アヤカは安堵の声を漏らす。これで、過酷な日常が終わる。

　エミは残念がっているが、アヤカはこれで良かったと思っている。

　「くそ！　何が卒業だ！　死んでしまうのと同じじゃないか！」

　「オリコちゃん……あんまり騒ぐと……」

　「知るか！　嫌だ……まだ死にたくない……ぐわあああああ！」

　オリコが大きな声で叫ぶと、彼女は気を失った。

　『導きの腕輪』による懲罰だ。強烈な痛みを全身に与えるものだ。

　「まったく……オリコさんも懲りないわね……」

　導きの腕輪を起動させてオリコを気絶させたのは、学級委員長のイオナだった。

　朝食を食べ終えたイオナは気絶したオリコを抱えると、食堂を後にした。

　「……私たちも行こうか？」

　「そうだね。ごちそうさま」

　学園の『朝の会』では、教師からその日の授業についての説明が行われる。だが今日は、それ以外に重大な発表があった。

　「審判の日が来週になる可能性が高くなった……お前たちもいよいよ卒業だ。だが怠けることなく、より一層真面目に授業に取り組むように」

　５組担任の佳奈先生が厳しい口調で言う。

　オリコの持ってきた情報は本当だった。

　――卒業かあ……

　救世の巫女としての力をつけるための『授業』の準備を進めながら、アヤカは考える。

　つまり消滅だ。

　誰が最初に言ったのか、審判の日で消滅することを『卒業』と呼んでいる。

　浄化班のアヤカは最前線に向かうことになるだろう。

　――たぶん壁班の次くらいに消えるのかな……

　授業の内容は毎回厳しい。

　浄化班であるアヤカは、ノルマの『霊力』を出せなければ容赦なく導きの腕輪によって制裁が下る。毎回プレッシャーとの戦いだ。だがそれも、来週で終わる。

　最初はアヤカも、ノルマの霊力を出せずに何度も気絶した。だが学園に連れてこられて１０年が経ち、アヤカも安定して高い霊力を出せるようになった。

　それでも導きの腕輪による制裁は怖いが。

　でも、もう制裁に怯えることもない。

　卒業してしまえば、全て終わりだ。

　その後のことは……考えない。

　考えちゃいけない。

　――審判の日までは、エミちゃんと楽しく過ごそう

　そう決意して、アヤカは授業に意識を向けた。