世界をつくる物語

世界をつくる物語 第４９章

「ああ、楽しかったわ！」

　クレアノンは本当に楽しそうに、顔を上気させ、にこにこと笑いながらザイーレンとリロイが茶を饗されている部屋に現われた。

「あんなに熱心に話を聴いてもらえると、本当にやりがいがあるわ！」

「……いや、驚きました」

　ザイーレンは、いささか呆然とした顔で言った。

「あら」

　クレアノンはクスリと笑った。

「いったい何に驚いたのかしら？」

「それはもう、いろいろなことに」

　ザイーレンは苦笑した。

「あなたが竜だということに驚いたのはもちろんですが、他にも――」

「他にも？」

「先ほどお茶を持ってきて下さったハルディアナさん」

「ハルディアナさん？」

　クレアノンは小首を傾げた。

「ハルディアナさんが、何か驚くようなことをしたかしら？」

「した、というか――」

　ザイーレンは、再び苦笑した。

「私、身重のエルフなんて初めて見ましたよ」

「ああ」

　クレアノンは目をしばたたいた。

「そうね、エルフは、子供が生まれにくいから、子供や妊婦を、本当に大切にするものね。エルフって元々、自分達の里の外にあんまり出てこない種族だけど、特に子供や妊婦は、絶対というほど里の外には出さないものね」

「と、いうことは」

　ザイーレンの目がチラリと光る。

「あの、ハルディアナさんというかたは、普通のエルフではない、ということですね」

「そうね。少し、変わり者かもね」

　クレアノンはあっさりと答えた。

「私、変わり者とつきあうのが好きなの」

「おや、それではどうやら私は、あなたのお気に召す事は出来ないようですね」

　ザイーレンは小さく笑った。

「何しろ、『二流ぞろいのイェントン』の、典型のような人間ですから」

「でも、あなたはエリシアさんと結婚したわ」

　クレアノンはじっとザイーレンを見つめた。

「一族のみんなと、それ以外のいろいろな人達から反対された、って、私は聞いているわ。それでもあなたは、エリシアさんと結婚した」

　クレアノンはクスリと笑った。

「それは『普通』のことではないでしょう？」

「――それだけですよ。私にあるのは、それだけです」

「でも、『ある』んでしょう？」

　クレアノンの瞳が、銀の輝きを宿す。

「どこにも、何も、普通でないところ、変わったところがない人なんて――人間だって、エルフだって、ドワーフだって、ホビットだって、淫魔だって、悪魔だって、他のいろんな種族だって、そしてもちろん、竜だって――どこにも一人も、いるはずないのよ」

「――」

　ザイーレンは、クレアノンの言葉をどう受け取ればいいのかよくわからなかった。

　ただ。

　不思議と、いやな感じはしなかった。

「だから私は、今、とても楽しいわ」

　クレアノンはにっこりと笑った。

「どんな人を見ても、どんな種族を見ても、そのたびに新しい発見があるわ。私は今まで、本を読んで、それで全部わかったつもりでいたわ。でも――全然違ってたのね。本を読むのと、自分で体験するのとは、全然違うことなのね。私、そんな簡単なことも、今までちゃんとわかってなかったわ」

「――」

　ザイーレンは、ふと、くすぐったいような気分になった。

　クレアノンの外見は、すでにそれなりの年齢に達している、どっしりとした女性だ。おばさん、と表現することも出来るだろう。そしてもちろん、竜であるクレアノンは、人間であるザイーレンよりはるかに長く、竜としての生を重ねてきたのだろう。

　だが、今。

　クレアノンの瞳には、少女のような輝きがあった。

　その輝きは、ザイーレンの妻、エリシアの瞳に浮かぶ輝きと、どこか似通っていた。

「リロイは、あなたが私達と友達になりたがっていると言いました」

　ザイーレンは静かに告げた。ザイーレンとクレアノンの会話を無言で見守っているリロイも、小さくうなずく。

「ええ」

　クレアノンはにこりと笑った。

「あなた達と友達になれたら、本当にうれしいわ」

「――こう申し上げることが、失礼にあたらなければいいんですが」

　ザイーレンはクスリと笑った。

「あなたは変わった竜ですね」

「なんだかみんなにそう言われてるような気がするわ」

　クレアノンは苦笑した。

「そうねえ、自分ではよくわからないんだけど、みんながそろってそう言うんだから、私は変わった竜なのかもね」

「――あなたの考えていらっしゃることを、リロイから聞きました」

　ザイーレンが真顔になる。

「そう」

　クレアノンもまた、真剣な顔でザイーレンを見つめる。

「それで――あなたの意見をうかがってもいいかしら？」

「――私個人としては、あなたの主張を受け入れてもいいと思っています」

　ザイーレンはまっすぐにクレアノンを見つめた。

「別に私達は、ファーティスに恨みがあって戦っているわけではないんです。戦わずにすむ方法があるのなら、その方法を選んでみたい」

「――あなた個人としては、賛成なのね」

　クレアノンはうなずいた。

「では――ハイネリア四貴族筆頭、イェントン家の当主としては？」

「――」

　ザイーレンは、しばし視線をさまよわせた。

「――一族の中には、そもそもあなたの――竜の言うことなど信じられない、という者達も多くいるでしょう。かの暴虐の白竜――ガーラートという名だそうですが――かの白竜に対する恐怖は、いまだ私達、ハイネリアの人間の心に根深く残っています。その恐怖が、竜族一般に対する、恐怖と不信につながっている。それに――」

「それに？」

「こう言ってはなんですが、あなたがた竜族と、私達人間との力の差が大きすぎるんです」

　ザイーレンはきっぱりと言った。

「無礼を承知で申し上げますが、あなたがた竜族にとっては戯れにすぎないことも、私達人間には生死をかけた大問題になってしまう、ということも、よく――本当によく、あるのです」

「――ガーラートがあなたがたのご先祖さま達にした仕打ちも、その一つでしょうね。もちろんガーラートは、自分がやったことを、戯れだなんて思っていないでしょうけど。あいつはほんとに、よくも悪くも、自分の目的以外何一つ目に入らないのよ」

「――一つ、うかがいたい」

　ザイーレンは、厳しい目つきでクレアノンを見つめた。

「あなたが私達を見捨てないという保証がどこにあります？」

「――」

　クレアノンは、少し考えこんだ。

「――万の言葉を費やしても、信じてもらうことは出来ないでしょうね」

　クレアノンは、小さくため息をついた。

「だから私は、あなた達とともに生きることで、私の誠意を示すわ。ねえ――私達、竜族の寿命は、とても――とても、長いのよ。私は――あせらないわ。私には、たくさんの時間が与えられているの。あなたがたの信頼を得るために百年が必要だというのなら、私は喜んで百年の時を費やすわ」

「――」

　ザイーレンは絶句した。ザイーレンは人間だ。竜族との時間の感覚の違いに、ザイーレンは、いささか打ちのめされた思いだった。

「――あなたは、そんな覚悟までしていたんですか」

「私にあるのは、時間と、知識と、竜としての力だけだもの」

　クレアノンの瞳が、ふと、遠くを見やる。

「あなたがたが私を信用できない、っていうのは、ある意味当然よ。だって私は、今まであなたがたに信用してもらえるような、何かをしてきたわけではないのだもの。――だから」

　クレアノンはきっぱりと言った。

「私は、あせらない。あなたがたの信頼を得るために、いくらでも時間と、そして、私の心を捧げるわ。――あなたがたが、私という存在を、受け入れてくれればの話だけど」

「私達人間が、竜を拒むことなど出来るとお思いですか？」

　ザイーレンは、わずかに皮肉っぽく言った。

「――出来るわ」

　クレアノンの声に、わずかに悲しみがにじんだ。

「私がいくら強力な力を持っていたって、憎まれれば、嫌われれば、怖がられれば、拒まれれば――私の心は、やっぱり痛むわ」

「――失礼な事を申し上げました」

　ザイーレンは深々と頭を下げた。

「どうかお許し願いたい」

「失礼とは思わないわ。あなたの言うこともわかるもの」

　クレアノンはかすかに笑った。

「――さて、それでは」

　ザイーレンは、小さく肩をすくめた。

「とりあえず私は、一族のみなを納得させなければならないようですね」

「――当主様がそのおつもりなら」

　部屋に入ってきた人影を見て、ザイーレンは目を見張った。

「どうか私の力をお使い下さい」

「――立ち聞きとは、よくない趣味だな、ユミル」

「これは失礼」

　人影は――ユミルは不敵に笑った。

「しかし私もいささか、なりふりかまってはいられない状況にありまして」

「なるほど」

　ザイーレンの唇にもまた、不敵な笑みが浮かんだ。

「では、ゆっくりと話を聞かせてもらおうか」

　ザイーレンはじっとユミルを見つめた。

　臨界不測爆鳴気の拘束場から、脱出不可能なはずのその空間から、敵国ファーティスの魔術師とともに、忽然と行方をくらましていた、一族の青年を。