世界をつくる物語

世界をつくる物語 第４５章

「ここは――」

『竜の本屋さん』の中に招き入れられたザイーレンは絶句した。

　そして、一瞬にして悟った。

　ここは、倉庫ではない。いや、もしかしたらどこかほかの一角に、倉庫のようなものがあるのかもしれないが、少なくともこの部屋は、そんなものではありはしない。

「これは――これでいったい、ちゃんと採算は取れるのか？」

　ザイーレンが思わずそうつぶやいたのもむべなるかな。

　そこは――驚くほど広い、驚くほど快適な部屋だった。床一面に、ふかふかとした絨毯が敷かれ、そこに上がる時にはどうやら靴を脱がなくてはならないらしい。部屋の壁には一面に、背の低い本棚が並び、その本棚の上には、様々な絵本が開かれた状態で飾ってある。部屋に置かれたテーブルもまた、床に座ったまま使うことを想定された、ごく背の低いものだ。

　そして。

　そこには、たくさんの子供と、何人かの母親達がいた。子供も、母親も、様々な階層からやってきたのが一目で見てとれる。言ってはなんだが、みすぼらしいとさえいえる格好の者達も、ザイーレンも面識のある、ある名士の妻子達も、それぞれわけへだてなく、屈託なく床に座りこみ、それぞれ思い思いに絵本を読みふけったり、自分の子供や弟妹達に、小さな声で読み聞かせてやっていたりした。年齢もまた様々だ。赤ん坊から、孫を連れて来たらしいおばあさんまでいる。

「とーたん」

　レオノーラが、真面目くさった顔で言った。

「あかたん、いるねー」

「ああ、そうだね」

　ザイーレンはクスリと笑った。ザイーレンの目から見れば、レオノーラ自身もまだまだ『赤ちゃん』なのだが、そんなことを言っておねえさんぶりたい年頃のレオノーラの心を傷つけるほど、ザイーレンは無粋ではない。

「あかたん、かあいいねえ」

「そうだね。赤ちゃんは、かわいいね」

「いらっしゃい」

　部屋の奥から現れた人影を見て、ザイーレンは、その部屋には、二つの出入り口がある事に気がついた。

「あら」

　その人影――どっしりとした体格の黒髪の女性――は、エリシアを見てにっこりと笑った。

「ようこそおいで下さいました。あの絵本は、お嬢さんのお気に召したかしら？」

「ええ」

　エリシアもまた、にっこりと笑った。

「レオノーラったらすっかり、『竜とネズミがお茶したら』がお気に入りになっちゃって。毎日一度は読んでくれってせがまれるんですよ」

「あら、それはうれしいわ」

　黒髪の女性はにっこりと笑った。

「ここは、見るだけならただですけど、気に入ったものはお買い上げくださることも出来ますからね。どうかゆっくり見ていってくださいな。ええと――」

　黒髪の女性は、小首を傾げてザイーレンを見た。

「そちらのかたは――」

「夫のザイーレンです」

　ザイーレンは、黒髪の女性に軽く頭を下げた。姓を名乗る必要はない。一度屋敷を訪れたからには、その屋敷の主がどんな人物かは百も承知だろう。

「ようこそおいで下さいました」

　黒髪の女性は優雅に一礼した。

「店主の、クレアノン・ソピアーです」

「――」

　どこかで聞いたことのある名前だ。

　一瞬考えこみ、ザイーレンは思いあたる。そういえば、ディルス島に、そんな名前の黒竜が住んでいると聞いたことがある。なるほど、その黒竜と同じ名前だから、この店――店なんだか倉庫なんだかそれ以外なんだか、ザイーレンにはいまだに判別がつかないのだが――に、『竜の本屋さん』などという名をつけたのか。

「――ここには、あの目録に乗っていた稀覯書はないようですね」

　とりあえずザイーレンは、当たり障りのないことを口にした。

「ここは、絵本の部屋ですから」

　クレアノンはにっこりと笑った。

「稀覯書は、別の場所に保管してあります」

「なるほど」

　それはそうだろう。もしあの目録に乗っていたものが、本物ではない、よく出来た写本だったとしても、それでもそれを、こんな子供の手の届くようなところに置いておくなど、古書好きからすればそれこそ身の毛のよだつ所業だ。

「――ディルスからいらっしゃったんですか？」

　再びザイーレンは、当たり障りのないことを口にする。

「ええ」

　クレアノンはにっこりと笑った。

「この本も――ディルスから？」

「ええ、まあ、だいたいはそうですね。まあ、ディルス以外のいろんなところからも、チョコチョコと」

「――」

　ザイーレンの胸中に、大きな疑問が膨れ上がる。

　ディルスからこれだけの本を運んでくるとしたら、運送料だけでひと財産吹っ飛ぶだろう。しかも、ここにある本は、クレアノンの口ぶりからして『竜の本屋さん』にあるもののほんの一部でしかないらしい。

「――失礼な話ですが、運搬料がかなりかかったんじゃないですか？」

「いいえ、全然」

　クレアノンはクスリと笑った。

「だって、全部自分で運びましたもの」

「…………」

　ザイーレンの胸中の疑問がますます膨れ上がる。自分で運んだ、ということは、このクレアノンという女性は、自分の、もしくは自家用の、貿易用帆船を持っているとしか思えないのだが、いかにディルス島が海の向こうとはいえ、それほどの力を持つ貴族、または豪商の名が、ハイネリア四貴族筆頭、イェントン家当主たる、ザイーレンの耳に届いていないはずがないのだ。

「自分で――？」

「ええ、自分で」

　クレアノンはにこにこと笑った。その屈託のない笑顔を見ても、ザイーレンの疑念は一向に晴れない。

　これは、もしかしたら、容易ならざる相手なのではないだろうか。

　ザイーレンはひそかに身構える。今のところ、クレアノンに害意は見受けられないが、どのような種類の力にせよ、かなり強力な力を持っているであろうことは明白だ。

「自分で――ですか。――なるほど」

「とーたん」

　不意に、レオノーラがザイーレンのズボンをぐいぐいとひっぱった。

「レオニー、えほんみたい！」

「え？　ああ、そうか。レオニーは、絵本が見たいのか」

　ザイーレンはレオノーラを抱きあげ、愛娘をまっすぐ見つめてにっこりと微笑んだ。

「ええと――クレアノンさん、話の途中で申しわけありませんが――」

「かまいませんよ。レオノーラちゃんはご本が見たいのね」

　クレアノンはレオノーラににっこりと微笑みかけた。

「どうぞ、たくさん見ていってちょうだい」

「あいがとー」

　レオノーラがにこにことクレアノンにお礼を言う。

「どうぞ、よかったら見ていってください」

　クレアノンは、その顔に微笑みを残したままザイーレンに言った。

「そうそう、これから、紙芝居をやるんですよ。ご覧になっていかれませんか？」

「紙芝居――」

　そんなものは、子供のころに見たきりだ。

　正直ザイーレンは、子供の紙芝居に特に興味があったわけではないのだが。

　まあ、せっかく勧めてくれるのを断るのも角が立つだろう。

「それでは、せっかくですので」

「ありがとうございます」

　クレアノンは大きく笑った。部屋の奥の出入り口から、ほっそりと小柄な、黒髪の少女が出てきて、いそいそと紙芝居の準備をはじめる。

「どうか楽しんでいってください」

　クレアノンはまっすぐにザイーレンを見つめた。

「――ええ」

　ザイーレンは、思わず目をしばたたいた。

　きっと目の錯覚だろう。だが――。

　だが、一瞬。

　クレアノンの茶色の瞳が、銀色に鋭く光ったのが見えた、ような気がした。