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クソッ、エイドス、逃げるぞ！

　【永遠の足跡】を手に入れて気分が高揚していたが、冷静な自分が思考を引きとめた。

……いや、待てよ。

　靴底に薬草をこすりつける。これって、メンテナンス風景が『犬の糞を踏んづけて必死に拭いている人』に見えるんじゃないか？

「なあエイドス、もう少し、スタイリッシュな靴の回復方法はなかったのか？」

『プライドを維持するためのコストは、どの時代も富裕層の頭を悩ませてきた問題です。諦めた方がよろしいかと』

　くっ。

　金持ちの真似ごとをしようとしていたのか、俺は――。

『マスター・レン。少々、【永遠の足跡】をカメラに近付けて、全体を見せて頂けませんか』

「わかった」

『……解析完了。この【永遠の足跡】は、改造が可能なようです。摩耗を自己修復する際、微量の魔力を大気中から吸収します。この機能を強化することで、魔力による探知を妨げる効果を期待できそうです』

「ほう、成長余地のある靴だったのか」

　今は使えないが、これは予想以上に優秀なアイテムだったな。

　一石二鳥も、俺の好きな言葉だ。

『マスター・レン。移動することを提案します。このフロアは10分で閉じる仕様となっております』

「そうだったのか。分かった」

　閉じ込められたらどうなるんだ？　と、思わなくはない。

　だが、脱出用アイテムを買わされるか、デスペナルティか。

　いずれにせよ余計な出費が必要になるのは分かる。

　変なことはしないようにしよう。

『永遠の足跡は、初期の耐久値が半分ですので、回復を提案します』

　エイドスに言われて、ステータスを確認する。

　本当に、半分しかない。

　運営の、効果を試してみろというメッセージなのか。

　とりあえず、靴の耐久力を回復させておこう。

　隠し部屋から出た俺は、大きめの岩に座り、薬草（道端で採取）を取り出した。

　そして、靴を脱ぎ薬草をすりつける。

　――その時。

　岩かげから人影が。

　時間が凍りついた。

　視線の交差。

　彼女達から逃げていくスライム――など、もうどうでもよかった。

「……うわぁ」

　短い。

　だが、純度100％の嫌悪感。

　岩陰から現れたのは少女プレイヤーＡと、それに付随する少女プレイヤーＢ。

　俺の顔（怪盗仮面）を一瞥。

　それから俺の作業――すなわち薬草をなすりつけている靴底へ視線を落とした。

「……うわぁ」

　もう一度きた。

　薬草。

　何の変哲もない植物。

　それを、薄ら笑いを浮かべて靴底にこすりつける男――。

　フルダイブ環境の視覚解像度は、彼女の瞳に浮かんだ本物の『引きつり』を鮮明に映し出した。

「……行こ。目を合わせちゃだめ」

　ああ、知ってる。

　そのひそひそ声、意外と本人に届くんだよ。

「あ、あのだな。これはQOLの最大化、つまり効率的な攻略の一環で……！」

「ヒッ！！」

「クソッ、エイドス、逃げるぞ！精神的ダメージによる集中力低下は、3円以上の損失に相当する！」

　手遅れだ。

　もはや、変質者という人格的評価を覆すことはできない。

　なら、顔を覚えられる前に撤退するのが、損切りというものだ。

――撤退。

　走り、彼女たちの目から逃げる。

　その最中、ゴーグルに矢印が表示された。

『先程の、女子プレイヤーがドロップし損ねた「銀貨2枚相当の魔核」をスライムの死骸から発見しました。回収しますか？』

「ナイスだっ！」

　精神的ダメージは、利益で癒やすのが一番だ。

　おい、そこの不審者を見る目をしたお嬢さんたち。

　君たちが取り逃した『未回収の利益』は、俺が責任を持って有効活用させてもらうよ。

　逃走。

　その刹那。

　俺の指先は、『未回収の利益』をすでに掠め取っていた。

　◆

　足を止める。

　ここまで来れば大丈夫だろう。

「しかし……」

　洞窟は、どこも見た目が似ていて場所の把握が難しい。

　エイドスに、地図を表示させる。

「迷ったわけじゃなかったのか」

　出入口まで、残りは半分くらいの距離。

　これなら問題なく戻れるだろう。

　だが、このまま帰るのも、もったいないな。

「このまま帰るのもカロリーの無駄だな。だが、今は怪盗として活動するための歩き方を訓練しておきたい。ルートの提示を頼む」

　せっかく初心者用ダンジョンにいるのだ。

　ここで訓練（投資）をしないのは、節約精神に反する。

『訓練ルートを表示します』

　視界をグリッド線が走る。

　投影されるのは、ダンジョンの地質組成、湿度による摩擦係数の変動、石畳の微細な凹凸、さらには空気の対流までをも含めた三次元ベクトルと数字の奔流。

　まさしく神の視点――こんなの、分かるか！！

「エイドス。……もう少しシンプルに頼めるか？」

『承知しました。映像のみをゴーグルに表示します。これにより、レン様の脳内ドーパミンを節約しつつ、脊髄反射レベルでの回避機動を可能にします』

　わけの分からない数字が消えて、一気に見やすくなった。

　そうだ、これでいいんだよ。

『また、最適な歩法も投影します……検索……命名：0円(レイ)・ブースト。開示します』

　ゴーグルに表示された歩き方を試してみる。

　第二関節の角度を3度固定、重心を左足親指の付け根に0.4ニュートンだけシフト。

……分かるぞ。

　空気を『切る』のではなく、気流の渦に『乗る』ことで、服の繊維にかかる空気抵抗を0.0001%まで相殺する歩行術。その先が――！

「って、おい、名前が仰々しくなっただけで、結局やってることは『つま先立ちで静かに歩いている』だけだろ……！」

『その認識は適切です』

　まぁ、役に立ちそうだから、これ以上の文句はないが。

　だが、この視界や歩き方に慣れる訓練は必要そうだ。

「少し修正だ。この歩き方と、ゴーグルの映像に慣れるために特化した訓練ルートを割り出してくれ」

　怪盗を名乗るには、相当な訓練が必要そうだ。

『……検索中……完了。ルートの選定が完了しました。ゴーグルの案内に従って下さい』

「少し待ってくれ」

　革の感触を確かめるように、ゆっくりと靴の紐を締め直す。

　新しい道具を下ろす緊張はある。

　だが、これがスタートだ。

　俺は新品のブーツを履き直し、怪盗への階段を、また一歩上がった。