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18：ノーカウント

狩猟生活五日目（3）

　マクシミリアン元王子とは、この拠点に来てから何度か会った。おずおずとした喋り方から、気弱でヘタレな男、という印象を受けた。

　だから、ザイオンの肩越しに見える人物が、本当にマクシミリアン元王子なのか、私には判断しかねた。

　それぐらい、前に会った時と様子が違って見えた。

　まず、目付きが違う。

　虚空を睨んでいるが、何も見ていない。

　静かな殺気と怒気を纏いながら、照明の暗い牢の中、石造りの床の上にじっと座り込んで動かないその様子は、敗北してなお抗う魔王のようだ。

　ほんの少しでも動いたら、襲いかかられそう。

　というか、実際に誰かを襲ったから、ここに入れられたんだっけ。

（これは……牢から出してはいけないシロモノでは……？）

　扉を開けて、鉄格子の向こうに入って行くザイオンを見送りながら、私は後ずさりする。

（か……帰ろうかな）

　察したようにタイミング良く振り返る、ザイオンの表情にもまた殺気があった。

　麗人呼ばわりされるだけあって、くっきりとした大きな目をしていたが、その目をこれでもかというぐらいに剥いて、私をその場に縫い止める。

　喉の奥で思わず小さい悲鳴を上げたが、幸い声にはならなかった。

　あれに比べたら、私の悪役令嬢的目力なんて、ミルク飲み人形の瞬きぐらいに可愛いものだ。

　ザイオンが近づいても、マクシミリアンは牢の中に座り込んだままだった。

　私達を牢の前まで案内してきた保安係の犬型獣人族二人が、息を詰めて、私のすぐ後ろで成り行きを見守っている。微かな金属音が聞こえたのは、容疑者が暴れ出した時のために武器を構えたのだろう。

　というか、なんで貴方達、私の後ろにいるのでしょうか。

　このままじゃ、私が危なくない？

　そっと、両手を双剣の鞘のそばに近づける。

「マクシミリアン」

　呼びかけられてようやく、虚空を睨んでいた視線がザイオンに向けられる。

「彼女……クロエと、話をつけた」

　はい？

　話って、何の話？

　事件にお前が関係しているから一緒に来い、と言われて、来ただけですけれど？

　と思う間に、マクシミリアンの瞳の冷たさが、ゆっくりと溶けて、人間らしい色が戻り始めた。

　殺気が、一気に引いていく。

　危機感で張り詰めていた空気が和らぎ、後ろの獣人二人が軽く息を吐いた。

「兄上？」

　弱々しく呼ぶマクシミリアンの声に、私の記憶が蘇った。

『兄上待って』

『兄じゃない』

　繰り返し聞いたその会話を、不思議に思っていたけれど、事情を聞き出そうとまでは思わなかったっけ。

　まさか。

　あの時、私と一緒に走ってた子って……

　あの泣き虫の男の子が、マクシミリアン？

　そんなはずはない。彼は第一王子で、兄などいないはず……

　マクシミリアンが、よろよろと立ち上がった。長時間同じ格好でいたために、身体の自由がきかないようだった。

　銀色に近いアッシュブロンドの髪に、紫に近い碧色の瞳は、兄弟にしては、ザイオンと似ていない。

　潤んだ目をした彼の顔を見ながら、食堂で初めて会った時、見覚えがあると思った事を思い出す。

　あの時は、元婚約者に似ているからだと思った。

　でも違う。

（見覚えがあったのはマクシミリアンが、子どもの頃一緒に並んで走っていた、あの男の子だったから……？）

『僕達、友達になろう！』

　ふいに、男の子の満面の笑みを思い出して、感情が乱される。

「兄上……っ」

　マクシミリアンはザイオンに向かって、両腕を広げた。その所作は、私の目には、傷ついて拠り所を求める幼子のように映った。

「兄じゃない」

　ハグを回避したザイオンが、拳でマクシミリアンを思い切り殴った。

　は？

「ちょっと！」

　後ろから窺い見ていた私は、思わず牢に突入していた。

　ザイオンを突き飛ばし、ふらついて、倒れそうになっているマクシミリアンを支える。

「殴る事ないでしょう？！　鬼なの？！」

　マクシミリアンは、私の腕にすがりつくようにして、ハラハラと涙を零していた。殴られた側の唇が切れて、血が滴る。その様子に、どうしてこんなに腹が立つのか、胸がざわつくのか、自分でもよくわからない。

　ザイオンは彼を一瞥さえしないで、私に怒鳴った。

「鬼だと！？」

　鬼の概念はこの世界でも、前世と同じのようだ。

「こいつがぶっ壊した安物の机の賠償に、超高級一枚板ダイニングテーブルを提供した俺が、鬼だと！」

「だから殴ったの？　器の小さい男ね！　私が言っているのは、どうしていつもいつも、この子をそんな邪険にするのかって事よ」

「は！　たった今、こいつが誰だかわかったばかりのお前に、言われたくないな！」

　くっ。

　ばれてる。

「十年も経ってるのよ？　忘れていても仕方ないじゃない」

「そうだよ、十年も経ってるんだよ、よく見ろ、この図体を。この子って何だ？」

「とにかく、殴るなんてあり得ないわ！」

　私はザイオンを睨み付けながら、ハンカチを取り出して、マクシミリアンの切れた口元を押さえた。寄る辺ない子犬のように、マクシミリアンの目が私を見ている。

　怒鳴り声を聞きつけたのだろう、背後に複数の足音がして、牢の外にいる気配が増えていく。振り返る余裕は無かった。ザイオンがまた拳を掲げていたからだ。

「俺にはこいつを殴る権利がある」

「権利？」

　他人の複雑な家族事情に踏み込んでいいものだろうかと、一瞬躊躇した後で、私は尋ねた。

「兄弟だから？」

「違う！　仕返しする権利だよ」

　ザイオンは、今度は平手でマクシミリアンの頭をはたいた。

「何度言い聞かせてもこいつが人前でもあんな態度を取るから、俺はずっと、変な目で見られて散々な目に遭ってきたんだ！　お前だってさっき、駆け落ちした恋人とか抜かしたろ！」

「叩かないでって言ってるでしょう？！」

　私は、自分でも出所のわからない怒りに任せて語気を強めながら、マクシミリアンの頭をよしよしと撫でる。

「勘違いしていたのは謝るわ。でも、理解できない。小さい頃から、貴方の後ろをついて回って、慕ってくれていたのに、どうしていつもそんなに冷たくあしらえる訳？」

「へぇ。お前なら、慕ってくれたら温かく受け入れるんだな？　じゃあ交代だ！」

　突然ザイオンが、私をマクシミリアンに向かって軽く突き飛ばした。

　マクシミリアンが私を咄嗟に抱える。互いの鎧がぶつかって、ガツンと音を立てた。見上げると、赤面しているマクシミリアン。やっぱり顔いいな。

　何だろう。ザイオンに言いたい事がいっぱいあったのに、霧散した。

「温かく受け入れるかどうか、見ててやるよ」

　ザイオンは歪んだ笑みを漏らした。

「あるいは、俺と同じように冷たくあしらうか。所詮お前は、俺と同類だからな」

「あに……ザイオン、凄く怒ってる？」

　マクシミリアンが、怯えた子どものようにそう言うと、ザイオンの顔から表情が消えた。

「当たり前だろう。お前をボコボコにして半殺しにしてやりたいぐらい怒ってるよ。牢屋に入れられるような大騒ぎを起こしやがって」

「だってあの女、クロエの顔に傷を付けたんだよ……こんな綺麗な顔に……」

　マクシミリアンが両手でそっと私の顔を支え、のぞき込む。

　頬の傷を見たその瞳が、一瞬殺気を宿した後、悲しげになった。

　そういえば食堂で、睨み付けられたんだと思ったけれどあれは、私の傷を見て怒っていたのか。

　と、悟っている間に、整った顔が近づいてくる。

（え、ちょっと待て……）

　近い近い死ぬ死ぬ。

　息をするのも忘れて、呆然としていると、再びザイオンの手がマクシミリアンの頭をペシッとはたいた。

「だってじゃない」

　と、ため息を吐いているザイオン。

　だってじゃない、じゃないよ！

　今、何が起こったかわかってるの？！

　反動で、一瞬唇同士が触れたんだけれど？！

　本当にムカつくザイオン！

　脳内には罵倒の言葉が溢れていた。

　でも、心臓辺りが急に苦しくなって、言葉が出てこない。

　無理矢理に何か言おうとしたら、声がひっくり返っていただろう。

　マクシミリアンも凍り付いたように動きを止めている。

「いつも言い訳ばかりしやがって、見苦しい」

「ごめんなさい……」

　マクシミリアンは、真っ赤になって言った。

　これは、ザイオンに謝ってるだけ。

　触れてない。

　こんなのは、ノーカウントだ！

「取りあえず一段落したところで」

　牢の外から呼びかけて来たのは、火竜襲撃の日に食堂で会った、大柄な女性だった。

　最初にここに連れてきてくれた保安係の獣人二人の他に、同じように武器を携えた獣人達と、ライオン顔の団長もいる。

　なぜか皆気まずそうに見えたが、気のせいだろう。

「三人ともそこから出てきて、詳しく話してもらえないかしら？」

　どうやらまだ続くらしい。

　ザイオンとはこれ以上話したくないのに。

　ウンザリしながら私は、マクシミリアンとザイオンと一緒に、牢から出た。

初稿 2024.05.08

今日マルチプレイで、杏仁豆腐　という人と出会いました。

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