アルフィニアの剣士

【第四章・若き竜】06

　──ゴーシュ！　金色の蝶の契約者。屍人遣いのゴーシュが目の前にいた。

　巨大な尾の一撃が来る。

　質量で叩き潰すだけの有無を言わさぬ圧倒的で強大な攻撃。

　地面が、瓦礫が、すべてが、竜の尾の威圧に吹き上げられ、津波になる。

　地鳴りが轟く。

　ドゴオオオオオオオオオオッ────────ッ！！

　金色の蝶が盾になった。

　漆黒の津波は金色の防壁に衝突し、無数の奔流に割られ、守られた聖域の周囲を、荒れ狂うまま暴虐に疾駆していく。

　金色の蝶の群れは衝撃に爆発するように弾け、再びひらひらと舞い集う。

　弱い力が、必死にベルノを守っていた。

　ゴーシュは両腕を精一杯広げてベルノを庇うように前に立ち塞がる。

「逃げたんじゃなかったのか……」

　ベルノは呆けたような声を出した。

「に、逃げただあよ。でも、でも、あんたが心配で……」

　ゴーシュは、くしゃっと顔を潰して笑った。

「どうしてっ？　逃げてよかったんだぞ、おまえは自由なんだっ！」

　そうだ。せっかく、ラウルからも、俺からも、自由になったのに……

「だって、あんた、あ、あの小さい娘っ子に、オラのこと苛めちゃダメだって言ってくれただ。オラ、庇ってもらったのは初めてだっただ。だから、う、嬉しかっただあよ」

　ゴーシュは震えていた。震えながらも笑っていた。『みんなともっと一緒にいたい』──それがゴーシュの最初の願いだった。今、ゴーシュは新たに願う。

「オラが守るだ。ベルノと一緒に戦うだよ。ベルノの役に立ちたいだっ！」

「おまえ……」

　ベルノの声は掠れる。何かが胸に込み上げて、喉が詰まって……

「蝶々よ、ベルノを守ってくれろっ！　オラ、オラ、ベルノを守りたいだっ！」

　両手を目一杯広げ、天に掲げ、ゴーシュは願う。漆黒の津波から、金色の蝶は盾になりベルノを守る。守って、守って、守って、討ち減らされていく。

「ゴーシュ！　よせ、やめろ！　そんな事で願いを使うな！　俺なんかの為に命を削るんじゃないっ！」

　ああ、斬り裂かれていく。金色の蝶が、ゴーシュの命が──

「あんた、オラを心配してくれたし、庇ってくれただ。今度は、オラが庇う番だ……」

「おまえ……」

「ベルノに触るでねえっ！　ベルノを傷付けたら許さねえだっ！」

「やめろっ！　やめるんだ、ゴーシュ──！」

　竜を阻む。それが、どれほどの高望みであるか……

　ゴーシュの魔物は弱い。魔物の力の強さはその見た目に如実に現れる。漆黒の獅子アルヴァダーナは見た目通りの強靭な魔力を持っているし、白蛇のシャキルも本来の姿は巨大で魔力も相応に強大だ。しかし、ゴーシュの魔物は儚く小さい。屍人を操るおぞましい力として結実してはいても、『みんなともっと一緒にいたい』という願いによって契約者に繋がれている。

　竜に立ち向かうには、金色の蝶は優し過ぎる。

　竜の攻撃を一撃受け止める度に、大きな願いが消費されていく。

　分かっているのか、いないのか、ゴーシュは惜しげもなく願う。願い続ける。

「ベルノを守ってくれろ──！」

　幾千幾万の蝶が、若き竜を取り囲んだ。

　漆黒の竜が咆哮する。身悶え、苦しんでいる。ああ、抑え込んでいるのだ、竜を──！

　辺り一面に、目を灼くような眩い閃光が弾けた。

　──蝶が、魔力を使い果たした……

　燃え尽きる寸前の炎が勢いを増すように、一時とはいえ、竜をも圧倒した金色の蝶が……

　不意に透き通る。契約の終焉だ。

　ゴーシュは──

「そんな……」

　笑っていた。嬉しそうに。安らかに。

　次の瞬間、ゴーシュは光の粒になって弾け飛んだ。粉々に砕けた粒は、蝶の群れに吸い込まれていく。喰われているのだ。約束の時が満ちて、契約の通り、寄り添ってくれた魔物に……

「──────────……っ！！」

　大気が震えている。『アルフィニアの剣』が共鳴する。

　ゴーシュの意思は消えたはずなのに、蝶の壁はまだなお竜を抑え込んでいた。しかし、光の壁は少しずつほつれていく。

（時間が無いだ。早く斬ってくれろ……）

　耳元でゴーシュの声が聞こえた気がした。

「くそっ、こんな時まで……ばかやろう……っ」

　ベルノは剣を振り上げ、透き通る光になった蝶の壁ごと、竜とラウルを繋ぐ鎖を斬る。

「ラウル！　てめえの妄執を断ち斬ってやる──！！」

　他には何も考えない。ただ、振り上げた剣を思いのままに叩き込んだ。

　竜の鱗が砕け散り、網膜を灼く凄まじい光が辺りに満ちる。

　落雷だ──いや、違う。青と紫の稲妻が、ベルノとラウルの周囲を幾重もの光と魔力の渦になり、波となり、奔流となって駆け巡る。

　嵐が二人の体を突き抜けた後、ラウルは目を開き、驚いたような顔をしてベルノを見つめていた。エーテルが紫水晶(アメジスト)の色を失い、虹色に揺らぎ始める。契約の鎖が砂のように崩れていく。

　呪縛のほとんどが崩れ落ちた時、竜の額から引きはがされたラウルは、不意に、弾けるように笑い始めた。

「ふっ、ふふふっ、あはははははははははっ」

　気が触れたように苦しげに体を折り、腹を抱えて笑い続ける。

　涙が、その頬を伝っていた。

　ひとしきり笑って、唐突にラウルはベルノに向き直った。髪が風に吹き上げられ、顔がハッキリと見える。優しく清々しい、憑き物が落ちたようなサッパリとした表情。

　夜の泉のような紫水晶(アメジスト)の瞳が、チラチラと揺れるヴァンディールの虹色に変わって行き、それから透き通って、ただ空を映すだけの透明な硝子の色になった。

　魔力が、契約のくびきが、絶望が消える──

　風が吹き抜けて行く。

「ベルノ・グランディス……見事だ。斬ると決めたものを斬る、それが『アルフィニアの剣』の真実の力だ。知りもしなかったくせに、よくぞ真理に辿り着いたな。おまえは、僕の絶望と憎悪と怨念を断ち切ってくれた。怨嗟の呪いが消えたよ……」

「──────っ！？」

　ラウルは立ち上がり、素足で竜の額を踏み、一歩、己が妄執を阻んだ者に近付く。

　両手を差し延べ、ベルノの両耳と顎にそっと触れた。預言者が洗礼を施す者を見定めようとする仕草に似ているが、威圧感は無く、ただ、真っ直ぐに、清廉に、ラウルはベルノを見詰めている。

　至近距離で視線が絡み合う。透明な瞳にベルノの情けない顔が映っていた。

「ベルノ、僕を喰ってくれ」

「なにを……！？」

「若き竜は封印されなければならないが、僕はもう閉じ込められるのは御免だ。心を持ったままでいたくない。孤独は嫌だ。分かるだろう？」

　分かる──ああ、痛いほど、分かるとも。だけど……

「君の糧になるなら本望だ。その剣の力で若き竜と引き離して、僕の魂を解放してくれ……」

「できない。そんな事は……」

「その目なら因果の流れも見えるだろう？」

　言われて、ビクッと身を震わせる。シャキルの魔力はこの瞬間も働いている。確かに、見える。分かってしまう。まだ因果の糸は断ち切られていない──

「誰かに喰ってもらわなければ、僕の魂は若き竜に引き摺られてしまう。喰われる相手を選べるなら、君が良い」

　ベルノはきつく目を閉じ、震える声で悪態をついた。

「おまえ……最期まで最悪だ……っ！」

　ラウルは静かに頷いた。

　ベルノは『アルフィニアの剣』の柄を握り直す。何をすれば良いかは分かっている。

　ラウルの心臓に絡み付く呪詛の鎖に剣を突き立てた。

　パキン、と乾いた音が響き、最も強くラウルを縛り付けていた鎖は消滅した。

　ラウルは滲みるほど美しく微笑んで目を閉じた。体を支えるベルノの腕の中で、その身は透き通り、それから閃光となって弾け散る。後には光の珠だけが残った。

　──魂だ。これが、ラウルの……

　光の珠を両手に乗せ口元に近付ける。微かに冷たく、涼しい香りがする。唇を寄せるとするりと溶けて舌を撫で、喉を滑り落ちて行く。痛いほどの甘さと淡い苦さが胸を刺す。やがて、胃の腑の辺りから魔力が染み透り、体の隅々に満ちていった。

　じわりと不思議な快感が込み上げる。

（ラウル、消える前に、ひとつだけ教えろよ……）

（…………………………）

（最初の願い、おまえは何を願った──？）

（すべてを……『すべてを返してくれ』と………………）

「あ……」

　涙が零れて、全身が震えた。

　魔物にはその願いを叶える事は出来ない。契約の条件は満たされていたのだろう。恐れず、心から求める第一の願いを唱えよ──それが出来れば契約は成立する。だが、ラウルが返して欲しいと願った中には『死んだ両親』が含まれていた。失われた魂を取り戻させることは魔物には出来ない──それが出来るのは神だけだ。契約は歪み、因果律は書き換えられた。

　若き竜は、かつて神になろうとした魔物であった。ラウルは若き竜を取り込み、取り込まれ、互いに絡み合って、再び神を目指したのだ。失われた魂を、ラウルが愛した両親を、甦らせ、取り戻す為に──……

　涙が零れて、風に吹き飛ばされていった。ベルノは剣の柄を握りしめ、顔を上げる。

「まだ、終わっていない」

　契約者を失い、若き竜は透き通って行く。彼を抑え込んでいた蝶の呪縛からも自由になり、暴れ始める。

　ベルノは竜の額にある、封印の傷跡に狙いを定めた。

　剣を振り上げ、展開される『拒絶の呪詛(カース)』の壁を叩き斬る。斬って、斬って、斬って、がむしゃらに斬って、斬って、それが生まれた理由であるかのように、斬りまくる。斬撃が繰り出される度に、『拒絶の呪詛(カース)』の障壁は砕かれ、竜の透き通った鱗が斬り裂かれ、削られ、ひび割れ、飛び散り、舞い上がった鱗の破片は硝子のように砕け、キラキラと光の粒子になって消えていく。

　咆哮──竜は斬撃の激痛に怒り、苦しみ、身悶え、泣き叫ぶ。

　大地が揺れ、視界を奪うほどの粉塵が舞い上がり、地鳴りが轟いた。

　それでも────

　ベルノは、ついに若き竜の額に『アルフィニアの剣』を突き立てた。

　竜は巨躯を捩って激しく抵抗したが、女神アルフィニアの力は絶大だった。

　そもそもこの剣は、彼の恋人が、彼の心臓を使って、彼を封じる為に鍛えたのだから、抗いようなど無かっただろう────……

「アルフィニアは酷い女だ……おまえは寂しかっただけなんだよな……」

　おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお──────っ！！

　若き竜に喰われ囚われていた魂達が解放され、花火のように飛び散った。幾万の光が抜けるような青空を飛び、天高く昇って行く。救えなかった多くの命……彼等の生は失われてしまったが、せめて魂だけは浄化され輪廻の環に戻れるようベルノは祈った。

　魂を解放した若き竜は、一回り小さくなったように見えた。封印の鎖が『アルフィニアの剣』の刀身から溢れ出し、竜の躰を茨のように取り巻いて行く。

　やがて、竜は一抱えの岩ほどの大きさに縮んだ。透き通った若き竜──水晶質の卵の殻につつまれて眠っているように見える。邪気を祓われ、無垢なる赤子のように。

『アルフィニアの剣』は、いつのまにか、ベルノが腰に下げていたはずの鞘に収まり、透き通って輝く卵の上に、彼を守護するように横たわっていた。

　微かな耳鳴りが起こり、招かれるように天を振り仰ぐと、不思議な光の門が見えた。

　──女神の光だ……

　慈雨のように光の糸が降ってくる。

　その糸に導かれ、若き竜は光の門に吸い込まれていった。

　どこへ行ったのか。問うまでも無い。きっと、いや、間違いなく……

「竜神殿に戻ったんだな……」

　あの廃墟になった神殿で、再び彼は眠りにつくのだろう。いつか、女神アルフィニアが彼を訪い、真の解放が成される日まで……

　気の遠くなるような時間を思い、ベルノは無性に腹が立って、悲しかった。