君の一番にならない ～大好きだからこそ永遠のトモダチでいて～

惚れてるわね

　それから記憶がない。頭が真っ白になるってきっと、こういうことなのだろう。

　気付いたら家にいた。買い物袋は玄関にまとめて置いてある。自分でちゃんと帰ってきたようだ。お酒を飲んだわけじゃないのに、なにが起きたというのか。

　スマホのメッセージを見ても、ユキヤからはあれ以来なにも送って来ない。

　そんなの、今までもそうだったじゃないの。

　なのに。

　あの楽しそうな笑顔を見て、それが物凄くショックだった。

　いつの間にか、外は雨。強くなる雨音が、黒い夜を連れてくる。それをただ茫然と眺めた。

　ポーン

　玄関のチャイム音に飛び上がる。ドアにかじりついて覗き穴を見ると、ユキヤのママだった。

「こんばんは。ユキヤ、いる？」

「…いえ。最近、こっちには居ないんです」

「あら…。そうなの」

　ユキヤママは驚いたような顔をして、私を真っすぐ見つめてきた。ドキリとして、シャツの襟をつかんで口元を隠す。それは私の癖で、今に始まったことじゃない。

「顔色悪いけど、なにかあった？　良かったら、話聞くわよ？」

　どうしようかな。

　一瞬、迷ったけれど。結局、家に上がって貰って話をすることにした。

　ユキヤママは「美味しい紅茶持ってきたの」と言って、赤いポットを火にかけてマグカップをキッチンの作業台に並べた。どこに何が入っているのかもうわかっていて、お茶用フィルターにスプーンで紅茶を器用に詰めていく。

「シュークリームよ。ミユも食べる？　甘いもの嫌いじゃないでしょ？」

「…あ、はい。ありがとうございます」

　折り畳みテーブルに、丸い座布団。おさがりでもらったテレビと、テレビ台。どれも、ユキヤママがくれたものばかり。

　私が家を出たとき、一番に力になってくれたのはユキヤ親子だった。ちなみに、ユキヤにも父親はいない。彼のうちは始めから父親がいない家庭で、生きているのか死んでいるのかも知らされていないという。

　ユキヤママは小さなスナックを経営していたけれど、三年前に店を閉めて以来ずっと食品加工工場で働いている。

「雨、どんどん強くなるって。こんな日ぐらい、帰って来いっての…」

　ユキヤママに言われて気づいた。雨脚がどんどん強くなる。

　紅茶を飲みながら、じっと耳を澄ませた。ユキヤの車のエンジン音が聞こえないか。階段を上がって来る足音がしないか。

「夕飯、一緒に食べよう。一人じゃ心細かったでしょ？」

　そのありがたい申し出に、私はコクンと頷いた。

　　　　　◇◇◇

　何もないと思っていた街には、私の知らない顔がまだまだ隠されている。

　ユキヤママに連れられてやって来たのは、派手に飾られた店内のスナック。カウンター席しかない、小さなお店だ。だけど、キッチンに入っている人は、かなり背が大きくて、切れ長の目が印象的な女性だった。いや、女装した男性なんだと思う。すごく綺麗だけど、喉ぼとけでわかる。

「あげは姉さん、この子よ。ユキヤのルームメイト」

「あら、こんばんは。こんな雨の日に良く来てくれたわね。どうぞ」

　彼…彼女は、おしぼりを渡してくれた。熱々だけど、なんだか香水のような良い香りがする。

「ミユ。こちら、あげは姉さんよ。占いもしてくれる凄い人なの。相談があるなら、なんでも聞いてくれるわよ」

「やだぁ、美冬ったらそんなクチコミしなくてもいいのよ。うちは飲食が本職なんだから、占いで有名になんかなったら困っちゃう」

　高い声をつくった男の声だと、わかる。でも、指先を触れ合わせても、私の体は震えなかった。

　つけまつげも化粧もテレビタレントのような派手さはなくて、自然なメイクをされている。肌は女性のように綺麗で、爪の先までピカピカしている。

　私の視線を受けて、あげは姉さんは激しいまばたきをした。

「あら。あなた、道に迷った子羊ちゃんの目をしてる。どうしたの？　なに食べる？　お腹空いてるでしょ？　しおからとご飯ならすぐに出せるわ。あとね、銀鱈焼いたやつと、ホウレンソウとブロッコリーのチーズグラタンとかどう？　時間かかるけどね」

「そのへん、適当にお任せで」

　ユキヤママがオーダーすると、あげは姉さんは奥の業務用冷蔵庫を開けて中から小鉢やらタッパーを取り出し始めた。狭い店内なのに、機能的にものが並べられていて無駄がない。棚に並んでいるお酒にはラベルがかけられていて、ボトルキープばかりだ。

「どう？　たまにはこんなお店も、悪くないでしょう？」

「この街にこんなお店があるなんて、知りませんでした」

「うふふ。あげは姉さんの作る料理もパンチが効いてて美味しいのよ」

「段取りできたところで、さぁなに飲む？　ミユちゃんはカクテルにする？」

　あげは姉さんは、既にもうカクテルを作り始めている。

「私、ここに来るとまずブラッディマリーなのよ。ミユちゃんにはカンパリオレンジを薄めに作ってあげて」

　勝手がわからないので、すすめられるがままに頂くことにした。

　オリーブのオイル漬けをピンクの蝶々がついたピックで食べながら、唐突に聞かれた。

「ところでさ。ミユはユキヤのこと、どう思ってるの？」

　カクテルで乾杯をして、一口飲んだ直後のことだ。カッと熱くなるのど越しに、アルコールを感じながら、突然の鋭い問いに動揺してしまう。

「ははぁ～ん、その顔は……惚れてるわね」

　まだ何も言ってないのに、あげは姉さんが目を細めてニヤリと笑う。

「やっぱり、そう思う？　私もそう思った。……で？　どうなの？」

　ユキヤママが顔を近付けてくる。この角度から見ると、親子だなって思う。次の瞬間、ユキヤの顔を思い出した。

　私のそばにいる時の笑顔がつくりものだとわかっているのに、なんだか愛しくて。胸の奥が疼いてしまう。

「……ん、もう！　そんなに考え込まないで良いのよ？　人を好きだっていう気持ちは頭じゃなく、心で感じるんだから！」

　あげは姉さんの言葉に背中を押されて、私は戸惑いながらも小さく頷いた。

「だめよ。言葉にしなくちゃ、自分自身にも曖昧なままになっちゃう」

　二人の大人に包囲されて、私は唇を噛みしめた。

　言葉にすれば、これまで大事にしてきたものが全部、消えてしまいそうで。

「…いいんです。曖昧なままが良いんです」

「なんで？　相思相愛かもしれないのに、勿体ないじゃない」

　あげは姉さんは屈託ない言葉で、私に話しかけてくる。ユキヤママは困ったような顔をして、肩を落とした。

　ここまで言われたのなら、話してしまおうか。口当たりの良いお酒の力が、封印した辛い記憶の蓋を開け始めていた。

「……私は気持ち悪くなっちゃうんです。男の人が…」

「…なにがあったの？」

　あげは姉さんが、声を小さくして近くでそっと囁くように聞いた。

　私の事を知らない人に聞かれるのは、初めてのことで。今までは、小さい頃から近くにいた人にしか質問されなかったから、うまく応えられなかった。話すことが怖かった。でも、今なら…。

「…私はとっても悪いことをしたんです」

「悪いこと？」

「…うちの母は、潔癖症で…。父に浮気されたと知って、家の中ひっくり返す勢いで暴れて、不眠症になって睡眠薬を飲んで…。ひどく荒れていた時期があったんです」

　二人は黙って聞いている。私の一言一句を、待っている。

「中学生二年になって…、夏でした。勉強も手につかないし、ご飯も自分でなんとかしなくちゃいけない、そんな日々に疲れてました。母の財布から千円抜いて、ファーストフードで食べて…、でもある日それが悪いことだってママに怒られて。頬を叩かれました。

　その日から、ママに叩かれるようになりました。些細なことでも、ママが機嫌悪いときはなんくせつけられて、都合悪いことは全部私のせいにされて」

　ユキヤママは大抵のことはもう知っている筈だ。保育園で出会ってからうちのママとはママ友になったのだから。でも、黙って聞いてくれている。

「家に居ると、ママに絡まれる。そう思って、家に帰らなくなりました。

　私はユキヤの女トモダチの家に連れてってもらって。そこの家も家庭の事情が複雑で、大人がいない家だった…。だから、若い子のたまり場になってました。

　高校生もいたし、学校に通ってない子もいました。学校から戻るたびに初めて会う子が必ず一人ぐらいいて…。

　本当は人見知りだし、一人になれないような場所は好きじゃないけど、家に帰るよりマシだと思って、皆雑魚寝する部屋の片隅でいつも本を読んでました。そこの家の子は私の性格を知って、放っておいてくれました。

　時々、ユキヤも遊びに来て愛想のない私のことを仲間に説明して、呼びかけてくれてました」

「……そんなことならうちに連れて来てくれたらよかったのにね」

「あの頃は、ユキヤママは手術したばかりで体調が悪かったじゃないですか」

「あぁ、そうだったわね。そんなこともあったわね」

　ユキヤママは髪をかき上げ、あげは姉さんは優しくその腕を叩いている。

「…とにかく始めの頃は何も問題なんてなかった。でも、その仲間内で恋愛事で揉め始めたんです。高校生の彼氏がいる女の子が、別れたのに付き纏われて皆で守ってあげていた…。私も少なからず協力して、いつも食べるものを買ってくれる人達に恩を返すなら今だ、と思って」

　膝の上に重ねて置いた手が、震え出す。

「え？　どうしたの？　顔色が悪いけど…」

「…すいません、お手洗いに」

　そう言って席を立った。カウンター用の椅子は脚が長く、ぶらぶらしていた足を床に降ろした途端に、グラリと目の前が90度も傾いた。

「あ！！」

　みんなの声が重なったのを最後に、意識が途切れた。