石焼きパーティー
ジュウジュウと肉の焼ける音が鳴り、食欲のそそる香りが広がった。
鼻をひくひくと動かすペルーンが、肉の焼ける匂いで目を覚ます。
「クナァ〜ン」
「あら、やっと起きたのね。寝坊助さん」
『まったくこやつは、何も手伝っておらんのに良い所で目を覚ましよって！』
「ふふ、ほらそろそろ焼けそうよ」
熱した石の表面に、ぱちぱちと油が跳ね肉が踊る。香ばしい香りに、よだれを垂らす聖獣達の前にバナの葉を敷いた。
枝を使い何とか肉を裏返しながら、焼けた肉をそれぞれに配っていく。バルカンには大きなステーキを。
ペルーンには好物のレバーを。
自分の目の前には食べやすくスライスした肉を置く。
「さぁ、頂きましょうか！」
飛びつく聖獣達に笑いながら、湯気の上がる熱々の肉に息を吹きかけ口に運ぶ。
「あつ、はふっ……ん〜っ！」
この森に入って、今までにないくらい脂の乗った肉は、なんとジューシーで美味しい事か。噛むたびに脂の甘みが口いっぱいに広がる。
シンプルに岩塩のみを振っただけの肉なのに、噛めば噛むほど旨味が溢れ出す。
部位によっては柔らかく、そして歯応えのある肉に飽きがこない。少し獣臭いが、それさえも気にならない程美味しかった。
『石で焼く肉も中々美味いな！』
「クナァン！」
「ええ！ 食べやすいし焼きむらもないから、どこを食べても美味しいわ」
一応、味の変化にハーブを塗した肉も用意しており、聖獣達に配った肉の減り具合を見ながら、新しい肉を石の上に置いていく。
真っ白な脂と真っ赤な肉のコントラストが美しい。皮を削ぐ時に、あれだけ脂を無駄にしたのに、それさえも忘れるほど分厚い脂を纏っている。
ハーブを散らした肉は獣臭さをかき消して、ほんのりと鉱石猪の風味を残した。サイコロ状にカットした肉に緑色のハーブが良く映える。
その横には、皮をむいた悲鳴根を焼き、狐色の焼き目がつくまで一緒に炒めた。
岩塩を散らしてサイコロステーキと悲鳴根のソテーをバルカンの前に置くと目を輝かせる。
『ほぅ！ 良い香りだ。これも美味そうだな！』
「クゥナッ！」
ペルーンの前には更に小さくカットして、冷ましながら柔らかそうな肉と悲鳴根を並べた。
美味い美味いと頬張る聖獣達を見て、恐る恐る悲鳴根をほんの少しだけ齧る。
大根の様な、カブの様な、正しく根菜といった食感で、さっくりとした歯応えがある。ほんのりと甘みがあり若干ごぼうの様な独特な土の香りがした。
癖のある鉱石猪とその香りがとてもよく合う。
想像以上に美味しくて、小さく齧った悲鳴根をパクリとそのまま口に入れた。煮込むとトロトロになりそうな悲鳴根に、今度は絶対スープに入れてみようと、今度は悲鳴根の葉に手を伸ばす。
青々とした葉は、若干の苦味があった。だが、この苦味も人によっては癖になる味だろう。
もしかすると、塩ゆでにすると灰汁が出てもっと食べやすくなるかもしれない。
『悲鳴根の葉がまた良い味だ。この苦味が堪らん』
「グナゥ〜ッ！」
案の定、バルカンは美味しそうに食べているが、ペルーンは口に入れた瞬間、小さな舌を出してペッペッと吐き出した。
「あらあら、ほら。ペルーンお水よ」
「クナァ〜ン……」
『なんだチビ。お前この美味さが分からんのか。やれやれ、これだから子供はいかん』
「グナ〜ゥ！」
水筒の水を手に注ぎ、渋い顔をするペルーンの口元に持っていく。ペルーンが涙目になりながら必死にペロペロと水を舐める。
そんなペルーンを見て、これ見よがしに悲鳴根の葉を堪能しながら、馬鹿にするバルカンにペルーンがむっすりと唸った。
「もう、バルカンはすぐからかうんだから。ほら、次のお肉が焼けたわ。二人ともお代わりはいらないの？」
『いるっ！』
「クナァ！」
「ふふ、はいどうぞ」
流石に、こってりとした脂に飽きてきた頃、リモールを切って焼けた肉に振りかけた。爽やかな香りが広がり、少し胸焼け気味だった食欲が誘われる。
『肉にリモールをかけるとは……酸っぱくしてどうするのだ。信じられん』
「グゥナ……」
「あら！ きっと美味しいはずよ？」
疑いの目を向けてくる聖獣達をよそ目に、リモールの果汁と岩塩を振りかけた肉を頬張った。リモールの爽やかな酸味と香りが、こってりとした脂をさっぱりとしてくれる。
これなら幾らでも食べられそうだ。
「さっぱりして美味しいわ！ そろそろ脂に飽きていたのよね。これならついつい食べ過ぎてしまいそう！」
焼けた肉をもう一枚石の上から取ると、くし形に切ったリモールをぎゅっと搾る。
『ゴホンッ』
リモールを搾った肉を、美味しそうに口に運ぶ私を見て、バルカンが態とらしく咳払いをした。
ちらりとそちらに目を向けると、バルカンが何か言いたげに此方を見ている。膝の上にはペルーンの小さな肉球が触れ、物欲しそうに此方をじっと上目で見つめていた。
「ふふふっ、リモール試してみる？」
『あぁ！ ゴホンッ……メリッサがそう言うなら仕方ない。試してやろう』
「クナァ〜ン！」
「ええ、そうね。是非食べてもらいたいわ。ふふふっ」
素直じゃないバルカンと、素直に喜ぶペルーンに笑いながら焼き立ての肉にリモールをかけてやる。クンクンと鼻をひくつかせ注意深く匂いを嗅いだ後、意を決して肉にかぶりついたバルカンが目を見開いた。
やはり酸っぱいのは苦手だったかと、ムシャムシャと無言で口を動かしている聖獣達の様子を伺う。
ごくんと音を鳴らし肉を飲み込んだバルカンが、目を輝かせベロリと口の周りを舐めとった。
『うまいっ！ リモールは酸っぱいだけかと思っておったが、脂身の多い肉に良く合うな！』
「クゥナァッ！」
「ふふ、気に入ってもらえて良かったわ！ お料理に使うと、この酸味もアクセントになって良いでしょう？」
『ああ、これなら幾らでも入る！ さぁ、メリッサ。肉をどんどん焼くのだ！』
聖獣達の食欲に火をつけてしまったようで、お代わりを何度もせがまれ、せっせと肉を焼くのに忙しい。
もう一匹の切り分けていない皮つきの鉱石猪に、チラリと目を向けたバルカンを見て、慌てて流石に食べ過ぎだと注意するのだった。
