３億円分、ガチャ回します。

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　ゲームの中に閉じ込められた人数は、およそ４万人らしい。ごく最近の、昼前の同時接続者数がそれくらいだったとのこと。

　一夜明け、プレイヤーたちは少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　常闇の塔というのがどこにあるのか、誰も知らないそうだ。

　だが、そこにいる最後の悪魔とやらを倒さなければ、このゲーム世界から出ることは出来ない。そう言っていた。

　ならば、常闇の塔を出現させるしかない。

　ヒーローオンラインの主な舞台である、六角形のような形をした大陸。その周辺には、６つの島が存在している。

　北西に炎の島、北に雷の島、北東に氷の島、南東に闇の島、南に砂の島。そして、南西にある島は幻の島と呼ばれている。

　――ただし、いずれの島にもプレイヤーが立ち入ったことは、これまで一度もない。

　今後のアップデートで進入可能になるのではないか。そう言われ続けてもう10年が経つが、何度アップデートを重ねても、それは叶わなかった。

　そして今。

　南東の島……闇の島行きの船が、港町の船着場に定期的に出現しているとのこと。

　そしてその島では、とあるクエストの受注が可能との情報があった。

　闇の島という名前からして、そのクエストをクリアすれば常闇の塔が現われる可能性が高い。

　一刻も早くそこへ行って、誰かが最後の悪魔を倒さなければいけない。

　さもないと……さもないと……！

「無断欠勤した俺はクビになってしまうぅう！　ちくしょう！　今まで皆勤だったのに！」

　――ここは、港町の船着場。

　何千人と集まったプレイヤーの中心で、俺は思わずそう叫んだ。

　案の定、みんなの視線が痛い。すごく痛い。

「……ちょっとヘロ、なに叫んでんのよ。そういう恥ずかしい癖は中学生で卒業しときなさい」

　同じギルドのメンバーであるミヤちゃんに叱られてしまった。リアル美少女高校生に叱られた。

「わ、悪い」

　小恥ずかしいのと同時に、ちょっと快感だった。ああ、どうか存分に罵ってくれ！

「ミヤ、仕方ないよ。みんな気が動転してるんだ。こんなことになってしまったからね」

　中性的な喋り方をする彼女は、やはり同じギルドのメンバーであるクウ。これまたリアル美少女高校生。

　そして、俺の初恋の人。その想いは今もなお継続中だ。

「ふ、二人は、やけに冷静だな。若い女の子だし、もっと怖がってるのかと思った」

「ん。確かに、ここから出られないって聞いたときは驚いたわ。……でも、目の前で気持ち悪い悲鳴を上げてる誰かさんを見てたら、不思議と冷静になれたの」

　ミヤの冷たい視線の先には、黒いローブの男。痩躯の長身、そしてイケメン。忘れがちなので改めて言っておいた。

　外見だけならパーフェクトな彼の中の人は、アラフォーの豚丸さんだ。

「わ、悪かったな。俺もあのときは、気が動転してたんだよ。なあヘロ」

「そうだぞ、ミヤ。ちなみに俺が今、半裸にマントという羞恥プレイに及んでいるのも、気が動転してるせいだ」

「ちょっ！　なにやってんのよ！？　単に上着装備忘れてきただけでしょう！　船が着く前に倉庫からとってきなさい！　後姿しか見えなかったから気づかなかったわ……！」

　また叱られてしまった。別に、叱られるつもりで忘れてきたわけではないが、またもや快感を味わうことが出来た。ご馳走様です。

　……とにかく早く取りに行かねば。本当に船が来てしまっては困る。

　ここに集まったプレイヤーたちは、闇の島のクエストをクリアするためにやってきた。

　港町に辿り着くまでに苦労した者も多いのだろう。なぜなら、今まで存在していた町から町へのテレポート機能が、使用禁止になっていたからだ。

　俺たち４人は高級転移アイテム――ちなみにこれは、ガチャのCランクアイテム――を使って、時計台の町から瞬間移動してきたが、徒歩で半日かけてここにたどり着いたプレイヤーもいるという。

【ライディング】を使えば馬などに乗ってもっと早く移動できるのだが、残念ながら俺たちは全員、覚えていたはずのスキルを消失していた。

　デスゲームの開始を宣告された直後に起こった、変化のひとつ。

　それは、プレイヤーが全員【レベル１】にされてしまったということ。

　……鬼畜だよな。こんな状態で死なずにクリアしろとか。

　無論、俺もミヤちゃんもクウちゃんも豚丸さんも、みんなレベル１。

　徒歩でここへやってきたプレイヤーたちは、道中でモンスターを倒しながら来たらしいからレベル10～20程度にはなってるそうだが。

　その道中、モンスターに倒されたプレイヤーも少なくないらしい。……痛ましいことだ。

　上着を装備しながら船着場へと急ぐ俺。その間も俺は考え続けていた。

　彼らは……ゲーム内で死んだ後、いったいどうなったんだ？

　まさか、本当に……

「ねえ、ちょっとヘロ」

　不意にミヤに声をかけられ、俺は思考を止める。

「あなた、結局本当に、【戦士】から【密偵】に変更したの？」

「……ああ、そのことか。そうだよ」

　レベル１の新米プレイヤーはがまずやらなければならないのは、各所に存在する通称【職業決定ＮＰＣ】と会話し、キャラクターの方向性を決めることだ。

　それは、４タイプ存在する。【戦士】【回復】【魔法】そして【密偵】。

　それを行うことによって、例えば【戦士】なら攻撃や防御、【魔法】であれば魔法攻撃や魔法防御といったステータスが急上昇する。

　逆に言えば、必ずこれを行わなければキャラクターをレベル２以上に成長させることは出来ないのである。

　それで。今までの俺は、【戦士】だった。ミヤも同じく【戦士】で、クウが【回復】、そして豚丸さんが【魔法】。

　俺たちは４人でパーティを組み、狩りに行ったことが何度もある。もちろん、野良パーティも全員が何度も経験している。そして、常々感じていたのだ。

　【戦士】が二人いるより、【戦士】一人、【密偵】一人のほうが戦いやすい、効率が良い、と。

　……命が掛かってるとなりゃ、変更するしかないよな。ミヤちゃんの方が明らかに【戦士】としてのプレイヤースキルが高かったし、やっぱり、俺が。

　俺たち４人のまとめ役――というか、俺たちが所属しているギルドのマスターである豚丸さんが、珍しく真面目な顔をして言った。

「ヘロ、よく決断してくれたな。そしてみんな、俺の意見に賛成してくれて感謝する。モンスターと戦わず、脱出できるまで町に篭るという選択肢もあったが、町が絶対に安全とも限らん。少しずつでもレベルを上げたほうが賢明だと思う。……改めて聞くが、お前たちは一緒に来てくれるんだな？　サポートはするが、万が一死んでも俺は責任取れないぞ」

　みんなの心は決まっているはずだ。俺も、迷いはない。

「はい、行きます！」

「もちろんよ」

「行動は私たちの本質。町でじっとしてるなんて、私たちの性に合わないよ」

　やがて船が到着する。

　それは数千ものプレイヤーを飲み込み、未知の島へと舵を取った。