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聞き込み。2

「どうした」

「探してるの？」

「何を」

「……あの、んと……」

　子供は口での説明はせず、ジェスチャーのみで説明しようとしている。

　その行動に、どうにも怪しさを覚えた。

　年齢的に、10歳にも満たない子供だろう。

　だがそこまでの年齢ともなれば、ある程度の会話が可能なはず。

　教育を受けておらずとも、彼女の少ない知識のなかで説明ができるはずだ。

　だがどうだろう。少女は、一言も説明となり得る言葉を発していない。

　故に私はそのジェスチャーを、じっくりと観察する。

　両方の肩の上で何かをつかみ、それを頭上にまで引っ張っている。

　何かを――フードを被るような動作だ。

　何度かそれを繰り返し、分かってくれと言わんばかりに瞳で訴える。

「……言えないのか」

　少女は頷かなかった。

　涙が溢れそうな大きな瞳が、ただじっと見ているだけだ。

　……それで十分だ。

　それから、私に通じたと分かった少女は、幾つかジェスチャーを見せてくれた。

　苦しそうにする姿。首を切るような動作。

　まるで寸劇が始まったようだった。

　演技経験のない少女が、ここまでリアルな芝居をしている。

　――いや、芝居ではなく、実際に見てきた光景を説明しているだけ、か。

　ここまで来てようやっと分かった。

　言葉に呪いがかかっている。発動条件は――

「男に関連することを言うと、死ぬ呪いだな」

　またも少女は、頷かなかった。

　真っ直ぐな瞳が助けを求めている、それが答えだ。

「分かった。いることだけ分かるならば、それでいい」

　私は少女の前に、手を差し出した。

「手を」

　少女は一切の警戒心を抱かず、その上に小さな手を乗せてくる。

　……少しは考えるべきだな。呪われた原因が、少しわかったような気もする。

　さて、乗せてもらえれば、あとは中を覗き見るあれだ。

　……確かに呪いが染み付いている。

　呪力が魔力に混ざり込んでいるようだ。臓器にまとわりついている。

　確実に殺すための術式だろう。

　生憎呪いには明るくないため、この魔法も知らない。

　だが、そうだな――面白そうだ。

「これは貰ってもいいか」

「？」

「そうだな、意味がわからないよな」

　だが貰ってしまおう。

　呪いを奪い取ると、体の中に異質な空気が流れ込む。本来あるべきではない、異物だ。

　ぶるりと震えを覚えた。気味の悪い寒気だ。

　呪われているという確信を、私に抱かせてくれる。

「……よし。これで大丈夫だ。お前にかかっていた呪いは、私が引き継いだ」

「え……！？」

「だが念の為、全てが解決するまで黙っていろ。今まで通り、話題に出すな」

　子供は首がちぎれんばかりに、頭を縦に振った。

　何度も何度も頭を下げ、体全体で感謝を表している。

　幾度もの礼を経て、彼女はスラムの街へとまた戻って行った。

「せ、先生、呪いを引き継いだって……！」

「ああ。見たことのない術だったからな、勉強も兼ねて」

「そうじゃなくって……！！」

「では何だ？」

　まったく、よく分からん弟子だ。何を心配しているのか。

　そもそも私は魔法はそれなりに得意だが、呪いは専門外。

　魔法と似ているが、その邪悪さは果てしない。

　どれ、試してみるか。

「禁忌魔法の使い手の、黒いフード男を探して、い、ル゛ッ」

　言葉を発した瞬間、口から血が出た。

　否、中身か弾けたのだ。その反動で血反吐が出た。

　心臓が、肺がぎゅうぎゅうと痛い。攻撃魔法で肉体を切られ、焼かれ、千切られるような痛みとは違う。

　内部の痛みだ。毒薬に近いのだろうか。

　それだけじゃない。身体中が痛む。

　節々も、骨も、肉も皮も、何もかもが痛い。

　死の痛みとはこんなものだろうか。

「あだだだだっ、しぬっ、しぬしぬっ、イデデデ！！！」

「何しているんですか！？」

「呪い゛……、の、効果を、う、あぁあぁっ、確かめる……」

「本当に何しているんですか！？」

　しばらくのたうち回った末に、私の回復力が上回り始めた。

　呪力の効果が切れたのだろう。

　じわじわと回復が広がり、潰れた内部も、折れたような手足の感覚も消え去っていく。

「……げほっ、ふう……。どうやら呪いよりも、私の方が強かったようだ。持続性も短く、つまらないな」

「……はあ……頭が痛いです……」

「どうした？　寝不足か？」

「…………」

　なんだ、凄く睨んできて。怖いぞ。うら若い乙女がする顔じゃない。

　テナは今日は表情が豊かで良いな。うむ。

　私はふぅと息を整え、また再び口を開く。

「禁忌魔法の使い手の、黒いフード男を探してる」

「ちょ、ちょっと！」

「……ふむ、発動しないな」

「あれ？」

　つまり、呪いの効果は一度きりということ。

　つまらない、詰めが甘いな。

　いや、むしろ――

「――何か、条件が？　一度きりなのか、一度死ねば終わるのか。相手の耐性や、蘇生を考慮されていないのか？　或いは私へ効果が移ったことで、効力が薄れている？　そもそも持続時間も決まっているかもしれない。ふむ……」

「先生、釘を刺すようですが人間は基本的に一度しか死にません」

「おお」

　目からウロコとはこういうことか。

　いや、違うか。テナには死に慣れるなと言っておきながら、私は死なないことに慣れている。

　人間はもろく死にやすいことを、思い出した。

「確かに言われてみればそうだ。今の痛みの箇所と持続時間を考慮すれば、人が死に至るには十二分だな」

「この前の貴族みたいに、呪いを返せば良かったのでは……」

「あれは知っている呪いだったからな。それにこの効果を返してしまえば、色々と尋ねる前に死んでしまうだろう」

　まあ、死者の蘇生なんぞ容易いのだが――それ以前の問題がある。

　倫理という問題もあるが――

「――スラムで死者を探すのは骨が折れる」

「それもそうでした……」

「しかし、これで追うことが出来るはずだ」

　私の体には呪いの〝匂い〟が残っている。

　あとは精霊の犬を呼びつけて、匂いから探してもらえばいいだけだ。

　さて、魔法を使おうか――そう思った時だった。

　ガタンッ、と激しい物音がする。道の隅に置かれていた荷物がガタガタと崩れ落ち、道端に広がった。

　何事かとそちらを見遣れば、物陰には何者かが立っている。

　フードを被った、青年が立っていたのだ。

「な、なんで生きて……」

　私と青年の視線がかち合った。

　互いに一瞬で顔色を変え、青年は一目散に走り出した。

　――まずい、このまま逃走を許す訳にはいかない。

「待て！」