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聞き込み。1

「では話を聞こう」

　ウィッシュの3人は、私達の使っていたテーブルについた。

　まずは受けている依頼の確認だ。どんな依頼であってもこなせる自信はあるが、自信と状況把握はまた別である。

　私が教えてくれと尋ねても、ウィッシュは口を閉じたままだ。

　真ん中に座る少女が、ぶすくれている状態。

　おおかた普段はこういった交渉や説明を、彼女が担っているのだろう。

　だから両隣の仲間は黙ったままなのだ。

　仲間の状態を思い出し、活発な少女が代わりに口を開いた。

「……オッケー！　知ってると思うけど、あたしらはウィッシュって言うの。今のツンツンっ子がジュリアナ・コーミー、あたしはアンナ・ドーン。で、ウサギみたいなのがクララ・ピペット」

「私はリサ・ソーヤマ。こっちが、養子兼弟子だ」

「テナ・ソーヤマです」

　改めて紹介を受けた。

　出会いこそは悪かったが、同期でもある。

　ジュリアナとクララはあの試験で会話していたが、アンナとは初めてだろう。

　にこにことした太陽のような表情。人目で活発な少女だと分かる。

　その割には試験において、狩人顔負けの腕前だった。

　太陽に負けず劣らずの赤い髪、ヘーゼルの瞳。チャームポイントとも言えるそばかす。

　ジュリアナとはまた違う部類の、美少女だろう。

　ウィッシュは幼馴染で構成されたチームらしい。

　明確にリーダーを作っておらず、普段は頭の切れるジュリアナを中心に話を進めているようだ。

「今は人探しの依頼中で、この店には聞き込みに来たんだ」

「人探し……」

　妙な話だ。

　人が行方不明になるのは、こうも多発するものなのだろうか。

　もちろん、元いた世界も年間で万単位の行方不明者がいる。

　そんな世界と治安も法律も、人間も能力も違う場所だからといって、こんな短いスパンで起こるものなのだろうか。

　何故か沸き起こるこの違和感は、何なのだろう。

「テナ。人探しの依頼は多いものなのか」

「どうでしょう……。あまり他チームとは関わりませんでしたから。ですが、スラムなど治安の悪い場所では、人身売買も横行していると聞きます」

「ふむ……」

　スラムに人身売買。発生件数が増える理由になり得る。

　調査するべきはスラム街だな。

　木を隠すなら森の中。犯罪を隠すならスラム街。そんなところだろう。

　しかし、人身売買と聞いた瞬間、少女達の顔がみるみるうちに曇っていく。

　冒険者になりたての少女にとっては、まだ恐ろしいものだろう。ここを調査させるのは、少しばかり可哀想だ。

　腕は悪くないが、初心者に任せるべきではないだろう。

　……いや、冒険者歴で言えば私も初心者にあたるのだがな。

「では我々で、危険地帯の調査に行こう」

「……助かるよ」

　それから私とテナは、店主に貰ったまかないを食べた。

　テナも普通の食事が可能なまでに回復していたようで、量こそ少ないものの、同じような食事を完食していた。

　その後、ギルドへ仕事の完了報告をすませる。

　同時に、ウィッシュへの合流をすると。

　報告を終えれば、向かうはスラム街だ。

「テナ。ここからは無理はするな。適宜、学者を呼べ。学者とは言うが、この世界の生き物程度であれば相手も容易い」

　我々は今、スラム街にいる。

　いくらテナが冒険者として私よりも先輩だとはいえ、前のチームでの受けた傷などは完治していない。

　治安の悪いスラムで襲われたのなら、ひとたまりもないだろう。

　それに連続する行方不明者に、違和感が残ったままだ。これから、悪いことが起きそうな、そんな違和感。

「もしかすると、先の貴族の件と関わりがあるかもしれない」

「黒フードの人物ですか」

　静かに頷いた。

　ウィッシュが引き受けた依頼は、平民からのものだ。身分が明らかに違う分、全く同じ事件とは限らない。

　ギルドも、ただの行方不明として扱っている。

　ただの迷子ならばそれでいいのだが。

　そんな不安を抱えながら歩くスラムは、より一層不気味だ。

　元より、ここに住む者たちは余所者を好んでいない。

　私達の身なりは整えられているし、いい餌として観察されてもいる。

　向けられる視線は、心地よいものではなかった。

「しかし……依頼者から私物を借りられれば、一番良かったんだがな……」

　あの犬は便利なんだ。匂いがあれば案内してくれて、この仕事も直ぐに終わったというのに。

「こういうときは、古くからのやり方に則るのが一番いいですよ」

　テナはそういうと、近くにいたホームレスへと歩み寄った。

　聞き込みというのは初歩的かつ、効果的なものだ。

　仕方ない。今回は先輩(テナ)に倣って、聞き込みをしようか。

「すみません」

「聞きたいことがある」

　そうして、1人2人と話を聞いてみる。

　声を掛けた時点で嫌な顔をされ、逃げられる。

　「知らねえな」の一点張りで、きちんと会話しようともしない。

　そんな人間ばかりだった。

　情報と言えるものは仕入れられず、状況が進展することもなかった。

　そもそも彼らはスラムより外の人間を、信用していない。

　上等な服を着ている者たちに、タダで明け渡すとも考えられない。

　それから、私とテナは根気強く2時間ほど聞き込みした。

　結果は同じだった。

「手がかりは得られませんね……」

　テナが申し訳なさそうにしている。

　自分から提案していたから、という事もあるのだろう。

　とはいえ私も悪くない案だとは思った。

　魔法に頼りきりの人生で、会話で欲しいものを得るのは新鮮だから。

「……ふむ」

　ふと、一つの考えが過ぎる。

　今までは失踪した者を探していたが、別視点から考えてみてはどうか、と。

　そう、当初考えていた〝貴族とこの失踪も、同じ事件〟ということ。

　同じ事件であれば、背後にあの黒フードがいるはずだ。

　――思い立ったが吉日。

　私はすぐさま、足早に近くにいたホームレスを捕まえた。

「黒いフードの男を知っているか？」

　ビクリ、と体が震えた。明らかに今までとは反応が違う。

　本能からか、隠そうとしていても恐怖がそれを上回っているようだ。

　ホームレス達は力のない者も多いはず。

　あれだけの強大な魔法陣を知る魔法使いと対峙すれば、恐れてしまうのも頷ける。

　そしてこの反応からして、当たりだ。

　黒フードの男は、スラム街と何かしらの関係を持っている。

「……知るかよ」

「どこで見た？」

「知らねぇって言ってんだろ！」

「そうか。ではあの男がこれ以上人を殺しても、構わないと言うのだな」

　――薄汚れた顔ですら、顔面蒼白になれば分かるのだな。

　顔色が明らかに変わった男を見て、私はそう思った。

　もう答えが出ているようなものだが、男は断固として口を開こうとしない。

　何か、弱みでも握られているのか。

　言ってはいけないような、大きな事情があるのか。

　私はポンポン、とホームレスの肩を叩いてその場を離れた。

「先生、これって……」

「ああ。スラムならば騎士団も目をつけない。隠れるならばうってつけだ」

　行方不明者に関しての、情報収集のしにくさ。

　あからさまなフード男への恐怖。

　物事を隠すには、あまりにもお粗末だ。絶対に見つからないと、確信しているのか。

　それとも何も考えていない、自信家で、井の中の蛙なのか。

　もしくは――

「相手が悪かっただけ、か」

「先生？　どうかしました？」

「いや、気にするな」

　私がはぐらかすと、テナはムッとした。

　疑ってるなあ。何もするつもりはないんだが。

　ソーマは一体、どんな教育をしているんだか……。

　テナの視線から逃れようと目を背ければ、その先には1人の少女が立っていた。

　私と目が合うなり顔を輝かせ、パタパタと近付いてきた。

「おばさん！」

「なっ、先生がおばさんですって！？」

「落ち着け、テナ。それは私の台詞だ」

　おばさんどころかおばあさんすら通り越して、化け物の領域に入っている。

　だから怒る理由にはならない。事実だからな。

　むしろおばさんなんて、若く見られているようなものだ。

　まあ、見た目から言えばまだ『お姉さん』くらいだと思っていたのだが、幼い子供にはおばさんに見えてしまうだろう。

　私が子供だった時も、20代30代はオバサン扱いだったからな。

　そんな話はどうでもいいんだ。せっかく向こうから声を掛けてくれたのだから、聞き込みをしよう。

「どうした」

「探してるの？」

「何を」

「……あの、んと……」

　子供は要領を得ない。必死に手足でジェスチャーをしてみているが、言葉で説明がない。

　……なんだ、これは。