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真実の指導者。

　改めて、部屋を見る。

　何の変哲もない、普通の貴族の豪華――だった――部屋だ。この部屋で儀式を行うべき、という理由は今のところ見当たらない。

　あの穴(いりぐち)から近いこともあって、適当に選んだ可能性もあるだろう。

　問題はなんの儀式であったのか、だ。

　私の記憶には、あの魔法陣はない。だが、魔法陣を用いるということは、比較的階級の高い魔法を発動させたいということ。

　人間という生贄を用意していただけあって、人では踏み込めない領域の魔法である場合も考えられる。

　とはいえ、知識の乏しい私一人でうんうん悩んでいては、話が進まない。

　ここは一つ、知識人に教えを請うとしよう。

　――〈召喚：魔技の学者〉。

　私は一つの、禁忌魔法を発動させた。名の通り、召喚魔法だ。

『誰だ、俺の研究の邪魔をするやつ……――なんだ、お前か』

　現れたのは、若い青年の姿をしている者。

　ほう、今回は青い長髪に、紫の瞳のようだ。……この色味を気に入っているのか？　前も見た組み合わせだ。

　彼は『魔技の学者』という存在。

　『真実の指導者』や『真なる者』と呼ばれる、次元の裏にいる〝本当の存在〟だ。

　わかりやすく言えば、神に近い立場と言える。

　彼等は神と混同されると、酷く嫌悪と憎悪を見せてくるが、伝わりやすい言葉はそれしかない。

　指導者達はそれぞれに得意分野があり、学者は勉強や研究、実験が趣味だ。

　人が理解できない次元の知識も有しており、私も何度も世話になった。

「久しぶりだな、学者」

『まだ100年程だろう』

「だったか」

　指導者達は命という概念はない。出会った者の中では、数十万、数千万と存在している者もいる。

　100年など、昨日今日のレベルだ。私にとってはまだ長い方だが、彼等にとってはそうではない。

　私も死という概念がなくなってしまったため、いつか彼等と同じような感覚になるのだろうか。

　……さて、本題に入ろう。

「なあ、学――」

『……おい、お前！？　占い師に俺のいいとこ、言ってくれたんだよな！？』

　私が口を開くと同時に、学者が叫んだ。またこの話題か、と呆れる。

　占い師、というのは彼の想い人だ。そして私の飲み友達でもある。

　いつだったか、学者が恋をしていると分かった時、なんやかんやあって協力する羽目になってしまった。

　頻繁に飲む私と占い師であったことから、そのたびに学者を褒め称えたり、いい男だと推薦したりしていた。

「しつこいな。言ったぞ」

『あれから占い師と喋ってないんだよ！　お前の言い方のせいで、俺が嫌われたらどうするんだ！』

「ちゃんと褒めてやった。それにまだ占い師と飲んでから、50年だぞ。さっき100年程って言ってたやつの台詞じゃないだろ」

『50年も占い師と話せなかったら、嫌われたも同然だ〜っ！』

　学者はわざとらしくわんわん泣き出した。これが指導者のやることか。

　同族が見ればゴミを見る目で蔑むだろう。

　しかし、今はこうしてくだらない恋愛話をしている場合ではない。

「本題に移っていいか？」

『……無慈悲……。いいよ……』

「お前にこの魔法陣を見てもらいたい」

『魔法陣〜……？　お前も知識あるだろう』

「あるにはあるが、あまり使わないのでな」

『まあ、たしかに儀式省くもんな……』

　今だってそうだったし、と学者は続ける。

　本来ならば真なる者を呼び出す禁忌魔法は、大量の魔力が必要だ。人間が発動させるならば、多くの人間を犠牲にしなければならない。

　それに呼び出したとて終わりではない。願いや知識を望めば、真なる者は代償を求める。

　代償とは言うものの、指導者にとっては賃金に過ぎない。

　依頼を受けて呼ばれ、仕事をする。それに賃金が伴うのは、人と同じ。

　ただし、その賃金とやらは、人が使う通貨ではない。

　その代金ですら私はクリアできるのだから、恵まれたものだ。

「これが見てもらいたい魔法陣だ」

『ほう……』

　学者を魔法陣へ案内すると、彼はじっとその描かれた床を見つめていた。

『崩れている、間違っているな。よく知らない人間が描いたのだろう』

「魔法は展開されたか」

『少しな』

「何が展開された」

『禁忌だ。真なる者(われわれ)を呼び出す儀式のようだが、対象が――魔遊の猫？』

　……猫？　魔遊？　聞いたことがない。

　真実の指導者には多く会ってきたが、その全てではないと知っている。だが、あまりのも初耳だ。

「誰だ？　猫型の指導者、ということか？」

『……あー、これは占い師の飼っている猫だな』

「はあ？」

　たしかに愛玩動物を飼っているとは聞いたような気がするが……。

　まさか、指導者の飼う猫ですら、真実の指導者となるのか。

　聞いた事のない話だが、そもそも指導者達は全てを語ろうとしないだろう。

　私が知らないのも当然だ。

『おそらく、人の世界で言う『虎』などの獣を呼びたかったのかもしれない。それか、本来は別の真なる者を呼びたくて、魔法陣を間違えたか』

「間違えてくれたおかげで、大事にはならなかったと……」

　一先ず安心だ。もしもこの術式が間違っていて、会話の成立しない指導者が選ばれていたら……。

　問答無用で世界は消されていただろう。

『安心するのは早い。大部分の魔法陣は間違っていない。正しく使えば、我らが召喚できるだろう。小さき者(にんげん)の世界で、我々を召喚し得る資料を持っている者がいるということだ』

　学者の言う通りだ。本来、人の世界にあるべきではない魔法が、こうして使われるところだった。

　初めて踏み入った世界で、私の知らない誰かが、その場所を壊そうとしている。

　そしてその破壊者は、いずれ私の力に気づいてしまう。

　きっと今後、何らかの接触があるはずだ。

　それが吉と出るか、凶と出るか。

『お前もいずれ、対峙するだろう』

「……ああ」