25/40

人探し。2

「〈精霊の(ガイド)先導獣(・オブ・スピリット)〉」

　魔法を発動させると、獣――白銀の狼が現れた。

　光の加減できらきらと別の色に見えるのが、また美しい。

　私以外の誰もが、精霊獣の姿に引き込まれていた。

　人間の世界の狼に似せているものの、実際は違う種族らしい。精霊に言わせればもっと高貴な存在『精霊獣』だとか。

　精霊獣は気まぐれだが、魔獣に比べて人に寄り添ってくれる。

　迷い子がいれば導いてくれるし、なくしものがあれば見つけ出してくれる。

　ただし、プライドの高い精霊達に飼われているだけあって、召喚者には懐かないことも多い。

　私は力関係の問題で言うことは聞いてくれるが、懐くと言うよりもビジネスパートナーに近いだろう。

『わう！　わふっ！』

「ふふ、かわいいワンちゃんですね」

「……そうだな」

　……珍しい、精霊獣がテナの周りをぐるぐると飛び跳ねながら回っている。

　尻尾も引きちぎれんばかりに振り回している。

　狼の威厳はどこへやら、ただのワンコに成り下がっていた。

　――いや、今はそんなことは良い。早く子供を探さねば。

「これを頼りに、持ち主を探せ」

『ワウッ！』

　クマのぬいぐるみを差し出すと、精霊獣はすぐさま動いた。

　彼らは霊体に近いような体を持っているため、人間の作った壁や部屋は関係ない。

　壁をするりと抜けると、こちらが追従出来ているのか確認もせずに進む。

　かといって、置いていかれる訳には行かない。

「テナ、行くぞ」

「はい！」

『ワン！　ワンワン！』

　遠くなる声の方へ急ぐ。

　一応は待っていてくれているようで、既に庭に降りていた精霊獣は我々を呼ぶように鳴いていた。

　待ってはいるが、既に屋敷にすらいない。本当に導く気はあるのか。

　そもそも人間程度に呼ばれる機会は少ないから、力量差が分からないのだろうか。

「も、もう外に……」

「精霊の飼い犬だ。人間の作った壁など、あってないようなもの」

　ではこちらも近道する他ない。

　私は窓を開放し、足を掛けた。パンツスタイルの服だけあって、動きやすくて助かる。

　そうして足を掛けた窓から、躊躇いなく飛び降りた。

「先生！？」

　――ここ3階です！

　というテナの声が、遠くなっていく。

　しまった、2階くらいかと思っていたが、想像以上に高かったらしい。流石は大貴族。

　2階なら無事に降りれるはずだったが、1つ高くなれば肉体が持たないだろう。

　当然だが――着地した瞬間、ボキリと嫌な音がした。そして訪れる痛み。

「む、折れた」

　折れた足では立てないわけで、私はそのまま前のめりに倒れてしまった。

　しばらく待っていれば、足が治っていく。痛みはあるが、こんなもの慣れている。

　死にかけたても再生、を研究と実験で繰り返していたため、足の骨が折れる程度は慣れていた。

　急がば回れとはよく言ったものだな。これで時間がだいぶ無駄になった。

「よし、治ったな」

「だっ、大丈夫ですか！？」

　テナがようやく走って降りてきたようだ。広すぎる屋敷というのも、考えものだ。

「ああ。痛いことに変わりないが、傷はなんでも治る」

「――痛い自体だめですっ！」

　テナらしくない強い語気だった。

　私は数百年ぶりに、心臓がバクバクと忙しくなった気がした。

　テナは震えながら、涙をためている。走ってきたせいか顔は赤く、息も荒い。

「私、ソーマさんが言っていたことが、よーく分かりました！　今までの弱い私じゃ、先生を止められません」

「テナ？」

「私が奴隷じゃないなら、きちんと叱りますからねっ！　飛び降りたら、ダメですよ！？」

　テナがこんな短期間で成長するとは、折れた足も喜んでいるだろう。

　急いで来たせいかと思ったが、呼吸が荒いのは怒りが爆発しているかららしい。

　そこまで心配することはないと言うのに。とりあえず合わせておくか。

「ああ、分かった」

「『ああ、分かった』……？」

「……とっ、飛び降りてごめんなさい」

　訂正。成長などではない。

　テナにソーマが憑依している。怖い。

　ソーマと違って表情があるおかげで、テナの怒りが直接伝わる。

　距離を詰めて威圧的に聞き返せば、それはもう恐怖である。

『わうわうっ！』

　早くしろと言わんばかりに犬が急かす。

　好機だ、今は依頼の真っ最中。テナのお説教から抜け出すチャンス――ではない、仕事に集中しなければ。

「そうだった。行くぞ、テナ」

「もう……。はいっ」

　犬に追従して走れば、中庭を抜けてどんどん進む。

　広い庭園に、訓練場らしきスペース、馬小屋。村ひとつありそうな敷地を、私達は駆け回る。

　そうして見えてきたのは、今まで通ってきた場所とは掛け離れた薄汚れた屋敷。

　ここに来るまでに周りの景色はどんどん変わり、木々も鬱蒼と生い茂っていった。

　手入れされていないのは明白で、同じ敷地なのかを疑いたくなるほどだ。

「ここはまだ敷地内のようですが……」

「別棟というやつか？」

「旧館という可能性もあります」

『わぅ！　わふっ！』

　犬は早く行こうと我々を呼ぶ。

　この辺りに小屋や別の建物があるように思えないし、あの屋敷でほぼ確定なのだろう。

「とにかく行こう。精霊が間違えるわけがない」

「はい」