第５話 困った『お礼』
「ありがとう――ではなくて、ありがとうございました、リナリア姫。あなたのお陰で、大分気持ちが楽になりました」
また丁寧な口調に戻ったフレデリックさんは、私にお礼を言って、ぺこりと頭を下げた。
……うわ。
フレデリックさんでも、人に頭を下げることってあるんだ？
ちょっと意外に思いながら、まじまじと見つめると、彼は恥ずかしそうに目を伏せて、
「あ、あの……。それから、リナリア姫に……ひとつだけ、お願いがあるのですが。……その……聞いていただけますか？」
なんて、いきなりお願いなんかされてしまって、一瞬きょとんとしてしまったけど、すぐにうなずいた。
「はい、いいですよ。……あ。でもその前に、その口調――やめてもらえませんか？」
「――え？ 口調？」
「はい。最初みたいに、気楽な感じで接してください。その方が、私もありがたいです」
「……気楽な……。ですが、あなたは兄上の――」
「まあ、それはとりあえず置いといて！ 年齢だって、たったひとつしか違わないじゃないですか。……ねっ？ 堅苦しいのは苦手なんです、私」
彼は困ったように眉をハの字にしていたけど、やがて小さなため息をつき、ふっと微笑んだ。
「ああ、わかった。おまえがそう望むなら、そうしよう」
「よかった！……やっぱりその方が、ずっとフレデリックさんらしいです」
ホッとしたら、私も自然と笑みがこぼれて――ちょっと前までの張り詰めた空気が、嘘みたいに和らいでいるのを感じた。
ホントによかった。フレデリックさんと仲直り出来て。
これで後は、ギルとの関係が元通りに修復出来れば……なんにも問題なし、だよね！
「……なあ。僕が気楽な感じで接していいのなら、おまえも同じようにしてくれないか？ 僕のことは、『フレディ』でいい。丁寧な口調もやめてくれ」
「え？ いいんですか？」
「ああ、もちろん。……何故、そんなことを訊く？」
「だって……『フレディ』って呼んでるのは、ギルだけっぽかったし。大好きなお兄さんだけに許した、特別な呼び方なのかな？――って思ってたから……」
「おっ、おまえは特別だっ！……あ、兄上の……兄上の、大切な人――なんだからなっ！」
「……フレデリックさ――……あ、ううん。フレディ……」
『兄上の大切な人』、か……。
なんだか、ギルの恋人として正式に認めてもらえたみたいで、すっごく嬉しいなぁ。
胸の辺りがじんわりと温かくなり、何とも言えない幸福感が込み上げて来た。
今すぐ部屋までフレディを連れて行って、ギルと仲直りさせてあげたら、きっと、もっと満たされた気持ちになれるだろうに……。
「それで――お願いのこと、なんだが……」
言いにくそうに切り出され、『ああ、そうだった』と我に返る。
「えっと……お願いって、なにかな？」
「…………」
「……フレディ？」
フレディは何故かモジモジして、心なしか、顔も赤らめている。
そんなに言いにくい――言うのに勇気がいるようなお願いなんだろうかと、少しばかり不安になる。簡単に了承してしまったのは、間違いだったかも知れない。
「リっ、リナリア姫！」
「は、はいっ？」
突然大声で名を呼ばれ、反射的に返事すると、フレディは私の目の前に素早く両手を差し出し、
「こ、これを見てくれ！」
まるで手相を見てもらう時のように、手のひらを上向きにして、自分の胸の前に持って行った。
「そっ、それから、こっ――、ここを、見てくれ」
両手のひらを見るようにと、視線と顎の動きで示す。
「……なに？ 手相でも見ろってこと？……悪いけど、私、そんな芸当は――」
「ちっ、違うっ！ そーじゃなくてっ！……と、とにかく見てくれ！ この手のひらを見るだけでいいんだ！」
「……はあ？」
彼が何をしたいのか、イマイチわからなかったけど……。
私は彼の至近距離まで行くと、言われた通りに手のひらを覗き込んだ。
「はい。見たけど、これがなん――」
額に何かが触れた感触で、言葉を切る。
「……え？」
気付いた時には、フレディの唇が、私の額に――……。
――って、ひっ、額にっ、……額にキスっ――されてしまったぁああっ!?
びっくりして、数歩後ずさる。
フレディは頬を真っ赤に染めて、
「いっ、今のは、お礼のキスだ！ あ……あ、あくまでお礼なんだから、誤解するなよっ？ 特別な意味なんかないんだからなっ？」
……とかなんとか、そっぽを向きながら言い放って……。
「……お……礼……？」
両手で額を押さえ、まだ少し混乱しながら訊ねると、
「そうだ、お礼だ！……僕の心を、楽にしてくれた……そのお礼、だ……」
だんだん声を小さくして、目をそらせたまま答える。
「た、ただのお礼だ！ どうと言うことはない！ だから――っ！……だから、こ――っ、このこと、は……兄上には、内密に……」
……そ……そんな……。
私、嘘つくの苦手なのに……。
でも、いくらお礼って言っても……キスされそうになったってだけで、あんなに冷たい怒り方したギルだもん。
お礼のキスだよって説明したところで、『ああ、そうか。お礼か』なんて、即座に納得してくれるワケない……気が……。
……だっ、ダメダメダメぇっ!!
ずぇーーーったい、バレちゃダメッ!!
額へのキスなんて、この世界では挨拶みたいなもんなんだろうけど……でもっ、ギルには絶対絶対っ、気付かれちゃいけないッ!!
