第９話 憂いの涙
部屋に入ったとたん、私は倒れ込むように膝をつき、ぜえはあと荒い息を繰り返しながら、胸元に手をやった。
フレデリックさんに正体がバレそうになった時のドキドキと、長い廊下を全速力で走って来たことによるドキドキが合わさって、鼓動の乱れっぷりったら、も～う、ハンパないったらない。
あー……、危なかったぁ……。
もしあそこに、偶然ウォルフさんが通り掛からなかったら、完全にアウト。正体バレちゃうとこだったよ。
……にしても、マズイなぁ。
マズイよ。マズすぎるよ。
フレデリックさんに、思いっきり怪しまれちゃったから、これから室外に出るの、ますます難しくなっちゃったじゃない。
せっかく、メイド服着て外に出る方法を思いついたってーのに、全部水の泡だわ。
うぅ…っ、私のバカ。
どーしてこう、うっかりミスばっかりしちゃうんだろ？
自分では、もうちょっと学習能力ある方だと思ってたのに……このザマじゃあ、自己評価下げなきゃいけないかな……。
――なんて、自己嫌悪に陥りそうになるところをぐっと踏ん張る。
落ち込んでたって、起きちゃったことはもう、どーしよーもないもんね。
うじうじ悩んでる暇があったら、次のことを考えよう。――うん。そーしよう！
鼓動の速さも、ようやくいつものペースまで落ちて来たので、私はよいしょと立ち上がり、ギルが眠るベッドに近付いた。
「ギル……。今ね、弟さんのフレデリックさんに会って来ちゃった。……って言っても、会うつもりは全然なかったんだけどね。ギルが襲われた場所を見に行ったら、そこに偶然、フレデリックさんが現れたの。……フレデリックさんって、ギルとあんまり似てないんだね。見た目もだけど、性格も」
話し掛けても反応がないことに、ちくりと胸が痛む。それでも私は、無理矢理笑顔を作りながら話し続けた。
「フレデリックさんね、自分がもっとしっかりしてたら、アナベルさんの――あ、『アナベル様』って言わなきゃダメかな？ 国王様の正室だもんね。……でもまあ、いっか。ここにはギルしかいないんだし、アナベルさんって呼ばせてもらっちゃうね。――えっと、とにかく……アナベルさんを、あんなひどいことする精神状態にまで追い込んだのは、自分の責任でもあるって、すごく辛そうだったよ。最初は、めちゃくちゃ高慢ちきで、取っ付きにくい人っぽいなーって思ってたのに、アナベルさんの話になったとたん、雰囲気変わっちゃって……。ギャップにちょっと、キュンとしちゃった。……あ！ でも、この場合の『キュン』ってゆーのは、特に深い意味はないからねっ？ ギャップが激しすぎたから、思わず毒気を抜かれちゃったってゆーか……それだけっ！ ホントにそれだけだから、誤解しちゃダメだよっ!? 私が好きなのは、ギルだけな――っ……ん――」
『聞く必要は、ない』
ふいに、そう言って冷たく突き放されたことを思い出して、ハッと息をのむ。
そうだ……。私まだ、ギルに誤解されたままなんだ……。
誤解を解く前に、ギルは……。
その瞬間、血だらけのギルを目の当たりにした時の恐怖が蘇り、私はそれを追い払うように、大きく頭を振った。
もう、ヤダ……。
あんな怖い思いは、二度としたくない――！
ギルの手を取り、そっと両手で包み込む。
「ギル……お願いだから、目を覚まして？ 私まだ……あなたの誤解、解いてないんだもん。誤解されたままなんて、ヤダよ。困るよ。早く目を開けて……私にちゃんと、言い訳させてよ。『聞く必要はない』なんて、言わないで……」
右手でギルの髪に触れ、何度も撫でながら、同じ言葉を繰り返す。
「ギルが好き。……好き。好き。大好き。世界中で一番……ううん、宇宙中でも、一番好き。誰よりも好き。ギルが……ギルのことが大切なの。失いたくないの！ だから……だからお願い。目を――目を覚ましてよぉっ！」
……それでも、私の言葉は届かない。
ギルは目を閉じたまま……その瞼は相変わらず、ぴくりとも動かない。
「ギル……」
祈るように、唇を重ねた。……微かに伝わる温もりにホッとして、唇を離す。
「……ねえ、お願い。目を開けて？」
ささやいて、短いキス。
「ねえ、意地悪しないで……」
目のふちに滲んで来る涙を堪えながら、もう一度。
唇を重ねながら、切なさに胸が張り裂けそうになる。体が震えて来て、堪え切れずにこぼれた涙が、ギルの頬にぽたぽたと落ちて行く。
「――っ！……ギル……」
込み上げて来る感情を抑え切れなくなって、私は体を起こし、両手で顔を覆った。
どーして!? どーして目を開けてくれないの!?
姫が王子のキスで目覚めるんなら、その逆があったっていいじゃない!!
なのにどーして!? どーしてなの――!?
……私じゃ、ダメってこと？
私には、その役割を担う資格がない――ってことなの？
――だったら、誰ならいいの!? 誰ならギルを目覚めさせられるの!?
ふさわしい人が他にいるってゆーなら、今すぐここに連れて来てよ!!
……ギルが目覚めてくれるなら、目の前で他の人がギルにキスしても……我慢するから。
辛いけど……苦しいけど、耐えてみせる。だから――!!
だから早く……早くっ、早くっ！ その人をここに連れて来て――っ!!
……我ながら、滅茶苦茶だって思う。
こんなこと、くだらない戯言でしかないって、わかってる。
わかってるけど、でも……どんなにバカなことでも、気休めにすらならないことでも、考えずにいられない。
何か考えてないと不安で……恐ろしい思いに囚われて、そのことばかりに、心が支配されてしまいそうで……。
そんなことに囚われ続けてたら、いつかそれが本当になってしまうんじゃないかって、怖くて心細くて堪らないの……。
……ああ、ダメ――。こんなこと考えちゃダメ！
このままギルが目を覚まさなかったら、なんて――そんな恐ろしいこと、考えちゃダメなんだってば!!
「リナリア様――」
名を呼ばれ、肩に手を置かれた感触で我に返る。
「……ウォルフ、さん……」
顔を上げると、いつの間にかウォルフさんがいて、私をじっと見つめていた。
「また、泣いていらしたのですね」
心なしか、沈んだ声色で問われ、私は慌てて、手の甲で涙をぬぐった。
「ご、ごめんなさいっ。もう弱音吐かないって決めたのに……。ギルがこのまま目覚めなかったらどーしよう、なんて――またバカなこと考えちゃって。……そ、そんなことあるワケないですよねっ。私ったら、放っといたらろくなこと考えなくて……ホント、嫌になっちゃう」
あははと笑い飛ばそうとした私の背に、ウォルフさんの手が伸ばされ――そのまま優しく、抱き寄せられた。
「――っ！……ウォルフ……さん？」
「どうか、そのように切ない笑顔を、お見せにならないでください。……無理に笑わずともよろしいのです。不安で堪らないお気持ちを、我慢なさらずとも……。私の胸でよろしければ、いつでもお貸し致します。お気持ちを吐露する相手をお望みなら、いついかなる時でも、お呼びくだされば、どこへなりと参ります。……リナリア様は、我が主の最愛のお方――。ならば、この私にとっても、大切なお方です。他のどんなことを差し置いても、あなた様を第一に考えるのが――今の私の役目なのですから」
「……ウォルフさん……」
びっくりしたけど、その気持ちが嬉しくて……。
私は子供みたいに、彼の胸にすがって、わんわん泣いた。
ウォルフさんは、そんな私の頭と肩に、優しく手を置いて、何も言わずに寄り添ってくれる。
この世界に来て、私はすっかり、泣き虫になってしまった。
……ううん。正確には、恋をしてから。
恋ってものを、知ってしまってから……。
自分に、こんな弱い部分があったこと、今まで気付きもしなかった。
好きな人を失うかも知れないと思うだけで、こんなにも怖くなるなんて……こんなにも、苦しくなるなんて。
……知らなかった。
私はこれまで何にも知らない……恐れすら知らない、ただの子供だったんだ……。
ぽろぽろと途切れることなくこぼれ落ちる涙は、頬を伝い、床に落ち、服に落ちて染み入り……あるいは、唇で止まった。
自分の涙のしょっぱさを、嫌と言うほど噛み締めながら。
私は完全に恋をしていると――改めて思い知った。
