赤と黒の輪舞曲～【桜咲く国の姫君】続編・ギルフォードルート～

第18章 最後の夜

第６話 東屋の下で

「ほら。あちらにいらっしゃいますわ」

　アセナさんが指し示した方へ目をやると、そこには確かにフレディがいて。

　中庭の東屋(あずまや)に備え付けてあるベンチに腰掛けて、ぼんやりと庭を眺めていた。

「フレディ……」

　側に行こうと、一歩足を踏み出したまではいいけど。

　それ以上先に進むことが出来ず、私はその場に立ち尽くした。

「いかがなさいました？」

　後ろにいるアセナさんが、私の背に問い掛ける。

「私……フレディに、なんて言ってあげればいいんだろう？　フレディの気持ちを軽くしてあげられるようなこと、言えるのかな？　またよけいなこと言って、傷付けちゃったりしないかな？」

　とにかく、それだけが心配だった。

　フレディのことを、これ以上傷付けたくなんかないから……。

「やっぱり私……このままフレディには会わずに、国に帰った方がいいんじゃないでしょうか？　また無神経なこと言って、傷付けちゃうくらいなら、その方がずっと――」

「今更、何をおっしゃっているんです？　リナリア姫様らしくもない」

「え？　私らしく……ない？」

　呆れたような彼女の言葉に、私は戸惑いつつ振り向いた。

「ええ。まったく、あなた様らしくありませんわ。あなた様はいつだって、考える前にまず行動。ずっと、そうなさって来たではございませんか。――後先考えずに突き進む。それがあなた様なのだと、思っていたのですけれど。……違います？」

「考える前に……まず、行動……？　後先考えずに……突き進む……」

　そう……だっけ？

　私って、そんな人間なんだっけ……？

　……うぅっ。

　これでも一応、考えてから行動してたつもりだったんだけど……。

　他の人から見ると、そんな風に見えるのかな？

　――んん？

　そー言えば、ギルにも……『後先考えない』って、前に言われた気がする……。

　……じゃあ、やっぱり私って……。

「いつもの調子で、リナリア姫様らしいお言葉を、掛けて差し上げればよろしいのです。それで傷付いてしまわれたとしても、フレデリック様は恨んだりなどなさいませんわ。むしろ……別れの言葉ひとつ残さぬまま、帰ってしまわれた方が……よほど傷付かれると思いますわよ？」　

「……そう……かな？」

「ええ。そうですとも」

　当然だと言わんばかりの即答に、私は思わず笑ってしまった。

「そっか。……そーだよね。ここでウジウジ悩んでたって、どーしよーもないもんね。――うん、わかった。行って来る！」

　アセナさんにお礼を言うと、フレディ目指して、まっすぐに歩き出す。

　また、無神経なこと言っちゃうかも知れない。

　よけいなこと言って、傷付けちゃうかも知れないけど――。

　でも、何も言わずに国へ帰るなんて、やっぱりヤダ。

　ちゃんとさよならを言って――出来れば、笑ってお別れしたい。

　私の大切な……将来、弟になる予定の人なんだもん。

　避け合うような仲になんて、なりたくないよ。

　側まで近付くと、気配を感じたのか、フレディはおもむろに顔を上げた。

「……リナリア」

　思ったより、驚いてはいなかった。

　私が後を追って来ることを、予想していたのかも知れない。

「ちょっといいかな？　私……あなたに話さなきゃいけないことがあるの」

「話さなきゃ……いけないこと？」

「うん」

「国へ帰ることなら知っているぞ。アセナからも聞いたし……父上もおっしゃっていたからな」

　ふいっと目をそらし、フレディは覇気(はき)のない声で答える。

「ううん、違うよ。私が言いたかったのは……」

　ごく自然に、彼が座っているベンチの隣に腰を下ろす。

　彼は一瞬ビクッとしたけど、特に何も言ったりはしなかった。

「私が言いたかったのは、ありがとう――ってこと」

「……ありがとう？」

「うん。まだ、お礼を言ってなかったから。私のこと、かばってくれてありがとう。それから……ごめんね。ひどいケガ負わせちゃって……」

「ああ……そのことか」

　彼はつまらなそうにつぶやくと、視線を落とした。

「べつに、礼を言われるほどのことじゃない。僕がああしなければ、兄上がしておられただろうし……。おまえが傷付けられていたとしても、兄上が救ってくださっていたはずだ。……配役が違っていただけのことさ」

「フレディ……」

　素っ気ない言い方に、ちょっと悲しくなったけど。

　でも……こんなことくらいで、くじける私じゃないもんねっ！

「もしもの話は置いといて。現実に、身を挺(てい)して守ってくれたのはフレディでしょ？　だからやっぱり、ありがとうって言いたい。あなたは私の、命の恩人だよ」

「…………」

　彼は何も言わず、私を見ようともしなかった。

　それでも私は、メゲずに先を続けた。

「帰る前に、どうしても、それだけは伝えたかったの。それから……ギルの気持ちも」

　ギルの名を口にしたとたん、彼の肩がビクンと揺れた。

「ギルね、言ってたよ？　フレディが、私に『好きになってごめん』って言った時、すごく心が痛んだって。人が人を好きになる気持ちは、誰にも咎(とが)められるものじゃないのにって。ごめんなんて言わせちゃったのは、自分だと思ったら、堪らなかったって。……それでね？　その時、『これで許せる』って思ったんだって。フレディを受け入れられる。これでやっと、普通の兄弟になれそうだって」

　フレディは、ゆっくりと私に視線を移し、呆然とつぶやいた。

「兄上……が？……僕を……許してくださると……？」

「うん。『フレディに罪がある訳でもないのに、許すというのも、おかしな話だけれど』とも言ってたよ？……だからね。大丈夫だよフレディ。近いうちに、ギルの方から、ごめんねって言って来るよ。次に、ちゃんと向かい合った時には、フレディの大好きなお兄さんに、戻ってくれてるはずだから」

「兄上……。兄上が……僕を……僕を……許し……て？」

　気が付くと、フレディの両目から、涙がポロポロとこぼれ落ちていた。

　思わずもらい泣きしそうになったけど、そこはグッと堪えて、頑張って笑みを浮かべる。

「リナ……リア」

　涙を拭いもせず、彼は私の名を呼んだ。

「ん？　なあに、フレディ？」

「今、だけ……。最後に、ひとつだけ……我儘を聞いて、くれないか……？」

　『断られたらどうしよう？』――顔にそう書いてあった。

　心細げなフレディを励ますように、私はコクリとうなずく。

「うん、いいよ。なにをすればいいの？」

「……胸、を……」

「へっ!?　胸ッ!?」

　予想外のワードにギョッとし、うろたえる。

　そんな私とは対照的に、彼は少しも慌てることなく。

「少しの間でいいんだ。胸を……貸してくれないか？」

「……あ。……ああ……。なんだ、そーゆーこと……」

　あーーーっ、ビックリしたぁああっ！

　いきなり、何を言い出すのかと思ったよぉおお～～～っ！

　私は数回深呼吸し、気持ちを静めてから、フレディに向き直った。

「わ……わかった。ちょっとだけ……ね？」

　ドキドキしながら、私はおずおずと両手を広げる。

「リナリアっ！」

　とたん、彼はすがりつくみたいにして、私の胸に飛び込んで来た。

　小さな男の子みたいに、声を上げて泣く、彼の頭を撫でながら。

　私は必死に、ギルに向かって、心の中で弁解し続ける。

　ごめんねギル。

　今だけ……今だけだからっ。

　フレディが、泣き止むまでの間だけだからっ。

　だからお願い！　大目に見てね？

　ヤキモチ焼かないで……ね？

　彼は今、子供なの。

　小さな子供の頃に戻って、私を母親みたいに思って、泣きついてるだけ。

　小さな子にヤキモチ焼いたって、しょーがないでしょ？

　だから……ね？

　お願いだから許してーーーっ！

　フレディに、他意はないとわかってても。

　ギル以外の男の人を胸に抱くのは、すごく抵抗あったし、後ろめたさもあった。

　ギルに弁解しているようでいて、ホントは、自分に言い訳してるんだってことを、充分自覚しながら。

　私はひたすら、フレディが泣き止んでくれるのを待った。